巴爾扎克曾雄心勃勃地宣稱：「他（拿破侖）用劍開創的事業，我要用筆完成。」巴爾扎克創造了一個完美的第二世界，他征服的精神疆土比拿破侖征服的物質世界要遼闊得多，所以他是一個更偉大的英雄。雨果在《巴爾扎克葬詞》中這樣評價巴爾扎克：「他的作品比歲月還多……在最偉大的人物中間，巴爾扎克是名列前茅者；在最優秀的人物中間，巴爾扎克是佼佼者之一。」
巴爾扎克是19世紀法國偉大的批判現實主義作家，歐洲批判現實主義文學的奠基人和傑出代表。他一生創作了96部長、中、短篇小說和隨筆，總名為《人間喜劇》。其中代表作為《歐也妮·葛朗台》、《高老頭》。100多年來，他的作品傳遍了全世界，對世界文學的發展和人類進步產生了巨大的影響，被譽為文學史上的拿破侖。馬克思、恩格斯稱讚他「是超群的小說家」、「現實主義大師」。
巴爾扎克1799年出生於一個法國大革命後致富的資產階級家庭，法科學校畢業後，拒絕家庭為他選擇的受人尊敬的法律職業，而立志當文學家。為了獲得獨立生活和從事創作的物質保障，他曾試筆並插足商業，從事出版印刷業，但都以破產告終，他因此債台高築，拖累終身。這一切都為他認識社會、描寫社會提供了極為珍貴的第一手材料。他不斷追求和探索，對哲學、經濟學、歷史、自然科學、神學等領域進行了深入研究，積累了極為廣博的知識。
1820年，經過幾個月的努力，巴爾扎克寫出了一個詩體悲劇《克倫威爾》。他在家裡舉行朗誦會，結果聽的人都睡著了。第一次創作的失敗沒有動搖巴爾扎克的決心，他發現自己在悲劇創作上缺天才，決定轉而寫小說，但他同樣失敗了。1821年，兩年試驗期已過，巴爾扎克沒有寫出像樣的作品來，但他仍然堅持自己的想法，惱羞成怒的父親決定懲罰兒子，斷絕了他的經濟來源。1829年，巴爾扎克終於完成了長篇小說《朱安黨人》，這部取材於現實生活的作品為他帶來巨大聲譽，也為法國批判現實主義文學放下第一塊基石。巴爾扎克將《朱安黨人》和計劃要寫的一百四五十部小說總命名為《人間喜劇》，並為之寫了《前言》，闡述了他的現實主義創作方法和基本原則，從理論上為法國批判現實主義文學奠定了基礎。
從1819年至1829年這10年中，巴爾扎克經歷了艱苦的探索，思想上也有了深刻的變化，藝術上也趨於成熟。這以後，巴爾扎克進入了他創作的旺盛時期。從1829年到1848年，總共不到20年的時間，他竟創作了90餘部中、長篇小說。最著名的就是《歐也妮·葛朗台》和《高老頭》。他很需要錢還債是他開始努力寫作的動力之一，但更重要的是他有創作的激情，有遠大的目標，他要在文學史上立起一塊豐碑。
他經常每天工作18個小時，不分白天黑夜，每當疲勞時，他就喝濃烈的黑咖啡來提神，據說他一共喝了5萬杯。他的時間是這樣安排的：從半夜12點到第二天中午12點寫作，也就是說要在椅子上整整坐12個小時；從中午到下午4點修改校樣，5點半上床睡覺，半夜又起來工作。
他寫作的速度相當驚人，有時候一天晚上寫兩個短篇小說，三天寫一個中篇小說，兩個星期就寫完一部長篇小說。據說，《高老頭》就是他三天三夜趕寫出來的。當然，寫得多並不是粗製濫造，巴爾扎克非常嚴肅認真，他一遍又一遍地修改，力求精益求精。
《歐也妮·葛朗台》主要寫一個貪婪、吝嗇的老頭如何毀掉自己女兒一生幸福。老葛朗台原來是個木匠，在大革命期間，他靠著腦子靈活、善於投機鑽營發了大財。他不擇手段地攫取金錢，成了百萬富翁。他雖然有錢，卻從不捨得花，家裡過著窮酸的日子，甚至連自家的樓梯壞了也不修一修。他把自己的女兒當作魚餌，誘惑那些向女兒求婚的人自己好從中漁利。他的女兒歐也妮像只潔白的羔羊一樣純潔，她愛上了自己的堂兄弟查理，老葛朗台卻將查理從家裡趕走，還把歐也妮關在閣樓上懲罰她，每天只讓她喝冷水，吃劣質麵包，冬天也不生火。後來，老頭死了，給女兒留下1800萬法朗的遺產，可女兒已失去了青春、愛情和幸福。
《高老頭》主要寫一個退休的麵粉商人高裡奧的故事。他有兩個女兒，一個嫁給了大貴族，一個成了銀行家的太太。女兒出嫁時，高老頭把自己的錢全分給了兩個女兒做嫁妝。但女兒出嫁之後就把父親拋棄了，連理都不理他。高老頭一氣之下得了重病，臨死的時候希望見女兒一面，可兩個女兒都參加舞會去了。高老頭死後，兩個女兒連棺材錢也不出，甚至都不來看一眼，還是一個名叫拉斯蒂涅的窮大學生想法安葬了他。
巴爾扎克在藝術上取得巨大成就，他在小說結構方面匠心獨運，小說結構多種多樣，不拘一格,並善於將集中概括與精確描摹相結合，以外形反映內心本質等手法來塑造人物。他還善於以精細入微、生動逼真的環境描寫再現時代風貌。恩格斯稱讚巴爾扎克的《人間喜劇》寫出了貴族階級的沒落衰敗和資產階級的上升發展，提供了社會各個領域無比豐富的生動細節和形象化的歷史材料，「甚至在經濟的細節方面（如革命以後動產和不動產的重新分配），我學到的東西也要比從當時所有的歷史學家、經濟學家和統計學家那裡學到的全部東西還要多」。