在西方音樂史上，天才並不少見，但作曲能夠做到像吃飯和呼吸那樣隨意的人卻不多見，尤其是從小就如此。但莫扎特就是這樣的人。他3歲就能在鋼琴上彈奏許多他所聽到過的樂曲片斷，5歲就能準確無誤地辨明任何樂器上奏出的單音、雙音、和弦的音名，甚至可以輕易地說出杯子、鈴鐺等器皿碰撞時所發出的音高。如此過硬的絕對音準觀念是絕大多數職業樂師一輩子都達不到的。6歲和姐姐一起跟隨父親到歐洲各國旅行演出，轟動了歐洲。正因為如此，莫扎特在當時就被公認為「音樂神童」。莫扎特也許不是最偉大的作曲家，但他絕對是公認的最偉大的音樂天才。就連偉大的音樂家柴可夫斯基都把他稱作是音樂的基督。曾有人這麼說：「在音樂史上有一個光明的時刻，所有的對立者都和解了，所有的緊張都消除了，那光明的時刻便是莫扎特。」
1756 年，莫扎特出生於奧地利薩爾茲堡。他父親是一位宮廷樂師，這使莫扎特從很小就接受了音樂的熏陶。他自幼便展現出那無與倫比的音樂天賦：3歲開始彈琴，6歲開始作曲，8 歲寫下了第一部交響樂，11歲便完成了他的第一部歌劇，14歲指揮樂隊演出了該歌劇。可以這麼說，莫扎特是為音樂而生的，從他出生的那一刻開始，他就和音樂熔為一體了。
16歲時的莫扎特被任命為薩爾茲堡宮廷的管風琴師。雖然在這段時間，莫扎特創作了大量的優秀作品，但他無法忍受薩爾茲堡大主教的頤指氣使，任意欺凌。在那裡，莫扎特只是一個會彈琴的傭人，他曾向他的父親這樣描述他在宮廷晚餐上的同伴：兩名男僕，管家，點心師父，兩名廚師，男僕坐在上座，莫扎特位列廚師之上。終於在1781年，莫扎特脫離了對大主教的依附，成為了歷史上第一位自由作曲家，並來到了維也納發展。在維也納，莫扎特靠教私人學生，舉行音樂會演出和出版作品為生。在這段時間，莫扎特接觸到了巴赫、亨得爾的作品，並結識了海頓，從而豐富了他的音樂理念。
在維也納，莫扎特的音樂成就是令人驚歎的，他曾這樣來描述他的音樂創作：「無論多長的作品都在我的腦中完成。我從記憶中取出早已儲存好的東西。因此，寫到紙上的速度就相當快了，因為一切都已完備，它在紙上的模樣跟我想像的幾乎毫無二致。所以在工作中我不怕被打擾，無論發生什麼，我甚至可以邊寫邊說話。」可憐就是這樣一位天才，在他正當壯年的時候卻因為感染風寒而去世了，死時年僅35歲。在他生命的最後一天（1791年12月9 日），他仍在創作，可惜天嫉英才，莫扎特留下了他那未完成的《安魂曲》，而撒手人間，成為了音樂史上最大的遺憾之一。
作為一個早熟的天才，莫扎特受到過王公貴族的種種厚愛和讚賞，但也飽嘗了貴族社會對他人格的蔑視和侮辱，身心遭到一次次打擊。在當時的社會上，做一個自由作曲家並不為人們認可，選擇這條道路就等於選擇了艱辛。莫扎特的父親力勸他的兒子向大主教賠禮道歉，重歸於好，但莫扎特堅決拒絕。他在給父親的回信中寫道：「我不能再忍受這些了。心靈使人高尚起來。我不是公爵，但可能比很多繼承來的公爵要正直得多。我準備犧牲我的幸福、我的健康以至我的生命。我的人格，對於我，對於你，都應該是最珍貴的！」莫扎特來到維也納的時刻，也就是他開始苦難生活的時刻。
在維也納的大部分時間裡，莫扎特都是在窘迫中度過的。他一生中的最後兩年是他經濟最困難的時期。困苦的生活使他的身體越來越糟，他不得不經常向朋友們求援。當他最後一部傑出的歌劇《魔笛》（The Magic Flute）首場鮑演時，他已痼疾纏身。1791年12月5日他去世時，妻子正患重病，家裡連一個零錢也沒有。出殯那天，狂風呼嘯，大雪紛飛，惡劣的氣候迫使幾位送葬的親友都中途返回。最後他被埋在了一個窮人的墓地裡，幾天後他的妻子前往墓地時，已無法找到準確的墓址。人類文明史上的一代奇才就這樣無影無蹤地消失了，身後留下尚未還清的1682弗羅林的債務。
比起長壽而晚成的海頓來，莫扎特剛好相反。然而就在他不足36歲的一生裡，卻為人們創造出數量驚人的音樂瑰寶。其中包括歌劇22部，以《費加羅的婚禮》、《唐·璜》、《魔笛》最為著名；交響曲41部，以第39、40、41交響曲最為著名；鋼琴協奏曲27部，以第20、21、23、24、26、27鋼琴協奏曲最為著名；小提琴協奏曲6部，以第4、第5小提琴協奏曲最為著名；此外，他還寫了大量各種體裁的器樂與聲樂作品。
盡避莫扎特的一生充滿坎坷和艱辛，但他的音樂始終給人帶來的是真正的純美。著名的音樂評論家羅曼·羅蘭為莫扎特做出了如下的評價：「他的音樂是生活的畫像，但那是美化了的生活。旋律盡避是精神的反映，但它必須取悅於精神，而不傷及肉體或損害聽覺。所以，在莫扎特那裡，音樂是生活和諧的表達。不僅他的歌劇，而且他所有的作品都是如此。他的音樂，無論看起來如何，總是指向心靈而非智力，並且始終在表達情感或激情，但絕無令人不快或唐突的激情。」
美國音樂學者約瑟夫.馬克利斯說得好：「在音樂歷史中有這樣一個時刻：各個對立面都一致了，所有的緊張關係都消除了。莫扎特就是那個燦爛的時刻。」