當雄渾激昂的《命運交響曲》叩擊著你的心扉時，你也許想起了貝多芬這位遭到命運沉重打擊的音樂巨人。貝多芬是18世紀以來世界最著名的德國音樂家，可能也是世界音樂史上最偉大的音樂家。他和海頓、莫扎特並列為西歐古典音樂的三個代表。
貝多芬生於德國萊茵河流域的波恩，他的父親和祖父是當地的選帝侯馬克斯·弗雷德裡奇的宮廷歌手。這個家庭是個不幸福的家庭，父親嗜酒成癖，使貝多芬很早就被迫接過了撫養母親和兩個弟弟的擔子。12歲時，貝多芬已經能夠自如地演奏，而且擔任了管風琴師聶費（1748—1798年）的助手。就在這時他開始正式跟聶費學習音樂。聶費是一位具有多方面天才的音樂家，他擴大了貝多芬的藝術視野，使貝多芬熟悉了德國古典藝術的一些優秀範例，並鞏固了貝多芬對崇高的目的的理解。貝多芬的正規學習和有系統的教養，實際上是從聶費的細心教導和培養開始的。聶費還引導他在1787年到維也納就教於莫扎特。在那裡他有機會為莫扎特演奏，他用莫扎特給的一個主題作了輝煌的即興演奏，使得莫扎特對朋友說：「注意他，有一天他將名揚全世界。」幾年後，選帝侯出錢安排他在維也納跟海頓學習。他在22歲時離開了出生的城市，以後再也沒有回來。不幸的是，上了年紀的海頓看不慣年輕的貝多芬那種暴烈的氣質和獨立的精神。當貝多芬和其他名家研究音樂時，其中一位最學究氣的宣稱：「他什麼也沒學到，他不會用正統風格寫出任何東西來。」
貝多芬到維也納不久便接到母親的死訊，他不得不立即趕回波恩。由於家庭的拖累，一直到1792年秋他父親死後，他才第二次來到維也納，但這時莫扎特卻已不在人世了。貝多芬第二次來到維也納後，很快地便贏得了維也納最卓越的演奏家（特別是即興演奏）的稱謂。以後，他先跟海頓學習，後來跟申克、阿勃列希貝爾格和薩利耶裡等人學習。他在波恩通過同知識分子勃萊寧的交往，接觸到當時許多著名教授、作家和音樂家，並從他們那兒受到「狂飆運動」思潮影響。他的民主思想在法國大革命前幾年已臻成熟，但在革命年代中成長尤為迅速。
1789年法國資產階級革命進步的思想意識給他了很多啟發，從而奠定了他人文主義世界觀，深信人類平等，追求正義和個性自由，憎恨封建專制的壓迫。盡避維也納古典樂派中的三位著名作曲家所處的生活年代相當接近，但是貝多芬的思想同海頓和莫扎特顯然並不屬同一個「時代」。海頓一生備受凌辱，他雖也偶爾被激怒過，但卻總是逆來順受，當時進步的文學思潮和革命情緒都很少能使他激動，他的音樂同鬥爭也是永遠絕緣的。莫扎特精神上遭受的苦難並不比海頓少，他勇敢於反抗，寧願貧困而不能忍受大主教的侮辱，但在他的音樂中，從那充滿陽光和青春活力的歡樂的背後，往往還是可以感覺得到一絲痛苦、憂鬱和傷感的情緒。只有貝多芬，他不但憤怒地反對封建制度的專制，而且用他的音樂號召人們為自由和幸福而鬥爭。貝多芬在波恩時期（1782－1792年）的創作，大都是一些小型的鋼琴曲、重奏曲和歌曲等，這一時期可以說他還只是處於創作的準備階段。他在維也納最初十年（1792-1802年）的創作，比較著名的作品也只有《悲傷》、《月光》和《克羅采》奏鳴曲及《第三鋼琴協奏曲》等。但在這期間，他對社會與政治諸問題又有了進一步的理解，也能意識到他要努力探尋的目標。1802至1812年，他的創作進入了成熟時期，這段時間後來成為他的「英雄年代」。
盡避出生於音樂世家，而且從小就開始學習鋼琴和提琴，但貝多芬並非莫扎特式的神童，他30歲時才開始寫第一部交響曲，而在像這樣年紀的莫扎特已經寫了40部左右的交響曲了。他的創作並非一揮而就，而是孜孜不倦地修改草稿直至感到滿意為止。其早期作品具有海頓和莫扎特的風格，但後來發展了一種完全屬於他自己的形式，其作品個性鮮明，較前人有很大的發展。在音樂表現上，貝多芬幾乎涉及當時所有的音樂體裁，大大提高了鋼琴的表現力，使之獲得交響性的戲劇效果；又使交響曲成為直接反映社會變革的重要音樂形式。貝多芬創作活動的成熟過程表面看來是相當遲緩的，但實際上卻非常穩固。
貝多芬從1796年開始便已感到聽覺日漸衰弱，但是直到1801年，當他確信自己的耳疾無法醫治時，才把這件事情告訴給他的朋友。但是，他對藝術的愛和對生活的愛戰勝了他個人的苦痛和絕望。苦難變成了他的創作力量的源泉。在這樣一個精神危機發展到頂峰的時候，他開始創作他的樂觀主義的《英雄交響曲》。《英雄交響曲》標誌著貝多芬的精神的轉機，正是這部作品標誌著貝多芬創作英雄年代的開始。
貝多芬一生坎坷，沒有建立家庭，26歲開始耳聾，晚年全聾，只能通過談話冊與人交談。但孤寂的生活並沒有使他沉默和隱退，1789年法國資產階級革命進步思想意識給他許多啟發，奠定了他人文主義世界觀的基礎。他曾說：「一年的自由比100年的專制主義對人類有用得多」。
貝多芬一生的作品雖然不太多，但他卻被公認為是世界上最偉大的音樂家。之所以贏得如此高的聲譽，關鍵在於他集卓越的音樂天賦和熱情奔放的性格於一身，有崇高的理想和強烈的社會責任感，有堅忍不拔的意志和不屈不撓的毅力。他以深刻、銳利的眼光，敏感地把握住了時代和社會的脈搏，他的作品不僅體現了他巨人般的性格，而且反映了人民的苦難、奮鬥和希望，因而具備了鮮明的社會性和深刻的哲理性。他為人類留下了一筆永恆的寶藏，對世界音樂的發展產生了巨大的影響，被尊稱為「樂聖」。
貝多芬的主要作品也是最重要的作品是交響音樂，其中又以九部交響曲占首要地位。這些家喻戶曉的作品有：降E大調第三交響曲《英雄》、C大調第五交響曲《命運》、F大調第六交響曲《田園》、A大調第七交響曲、d小調第九交響曲《合唱》（《歡樂頌》）、序曲《愛格蒙特》、序曲《柯利奧蘭》、降E大調第五號鋼琴協奏曲《皇帝》、D大調小提琴協奏曲、C大調第九絃樂四重奏《拉祖莫夫斯基》第三號、c小調第八鋼琴奏鳴曲《悲愴》、升c小調第十四鋼琴奏鳴曲《月光》、F大調第五鋼琴奏鳴曲《春天》、F大調第二號浪漫曲。