從前，有一個名叫達尼爾·韋勃斯脫的小男孩，住在新哈勃郡的群山間的一處僻靜農莊裡。他的童年，大部分時光在森林和田野中消磨。他六七歲時，便學會了讀書。他念起書來，語調感人，熱情奔放。相鄰農莊的人驅車路過，常常停車，把他喚出來，念上一篇有趣的文章。在新哈勃郡的農民家中，各種類型的書都是極為罕見的。但是，達尼爾總是想盡辦法讀一切可以到手的書。他一遍又一遍地讀，直到弄懂書中的道理為止。達尼爾的父親除了務農，還擔任鄉間法庭的法官。他熱愛法律，希望兒子長大之後能成為一名律師。
那年的夏天，一隻土撥鼠在靠近韋勃斯脫先生家的丘陵邊作穴安家。夜晚，它鑽到菜園裡吃洋白菜的嫩葉。日復一日，很難說這個小動物把園子糟蹋到何等地步才肯罷手。達尼爾和他的哥哥艾沙克決心要逮住這個偷菜賊。他們想盡辦法，但是那小動物極為狡猾。後來，他們在它的必經之路設置了一個極巧妙的陷籠。夜間土撥鼠終於身陷囹圄。「逮住了！」艾沙克喊道。「這回呀，土撥鼠先生，你惡貫滿盈，壽數到了。」
達尼爾卻對小動物產生了憐憫。「不，別傷害它，」他說：「讓我們把它弄到山那頭去。在森林那邊，把它放掉吧。」
艾沙克說什麼也不同意，執意要殺死它。
「我們去問父親吧，聽聽他怎麼說。」
「同意，我知道法官會做出怎樣的判決。」
他們便提著裝有土撥鼠的陷籠，到父親住處去，聽他發落。
「好吧，孩子們，」韋勃斯脫先生聽完孩子們的陳述說道，「讓我們用公正方式來處理這個案件吧，我們組織一個法庭，我擔任法官，你們擔任律師，你們可以分別陳述對此案的看法，提出對罪犯的控告或申辯，聽取你們的意見後，由我做出判決。」
艾沙克作為原告首先發言，他陳述土撥鼠所造成的損失，說世上所有土撥鼠都是壞傢伙，都是不可信賴的動物。他講到他倆如何費盡心機才抓住了這個偷食菜葉的賊，如果把它釋放，簡直太便宜它了。
「一張土撥鼠的皮，」他道，「能賣上十美分，雖然數目微小，但尚可補償它所吃去的菜葉部分價值。假如我們把它自由放走，又怎麼去尋求對我們損失的補償呢？無疑，對它而言，死比活更有價值，死杜絕了它再次犯罪的可能性。」
艾沙克講得流暢而有條理。法官暗想，這種真實有理的論點，將使達尼爾的辯護十分困難。
達尼爾開始為這可憐動物的生命作申辯了：「造物主創造了土撥鼠，使它得以在燦爛的陽光和綠色的森林中歡快地生存。土撥鼠有它生的權力，這生存權是造物主賦予它的。
「上帝賜給我們人類以食物，他滿足了我們所賴以生存的各種需要。難道我們竟不允許從這慷慨的份額之中，分一丁點兒給那個可憐的小動物麼？難道它竟沒有與我們一樣接受造物主賜給禮物的權利麼？
「土撥鼠並不是狐狸和狼那般凶狠的野獸。它生活在寧靜與和平之中。在山腳築一小窠，每日攫取一小撮草本食物，就是它所企求的一切了，除了對一些植物之外，其餘都不傷害。它之所以吃菜葉也是為了求生存，它是偶爾闖入菜園才犯了罪。它有生存權利，食用權利，自由權利，我們無權剝奪這一切權利。
「瞧瞧它那柔順懇求的眼睛，瞧瞧那因懼怕而顫抖不已的模樣吧！它不能夠說話，這便是藉以表達懇求赦免一死，向我們告饒的方式。我們將殘酷到恣意殺戮它的地步麼？我們將如此自私地奪去造物主給予它的生命麼？」
法官被這一些話感動得老淚縱橫，不待達尼爾的演講結束，他就站起身來，擦去眼中的淚水，喊道：「艾沙克，把這只土撥鼠放掉。」
後來，達尼爾·韋勃斯脫（1782-1852）成了美國著名的政治家及演說家。