瑞士的冬天太冷了，寒氣幾乎嗆得人喘不過氣來。他希望在聖誕節到來之前，能在這裡找一間房子，開一家專門銷售中國五金產品的商店。「喂，你好，孩子。請問你是日本人嗎？」忽然，身後一位老者叫住了他。他停下來轉過身去。老人一臉銀鬚，頭上戴著一頂樣式古怪的皮棉帽，樣子很和藹。「不，我是中國人。」「喔，神秘的中國人！我猜你到這兒的時間一定不太長吧。」
他點點頭。「你看上去被凍壞了，是嗎？要知道在這樣的天氣出門，你必須穿得厚實些，不然……」他做出一個痛苦的表情，「你會被凍病的。」他疑惑地望著這位陌生的老頭兒，猜不出他想幹什麼。「我想你大概需要一頂棉帽子，這樣你就不會感到冷了。」說著，老人從頭上摘下自己的帽子，然後遞給他。「戴上它，孩子，你會很暖和的！」「你……是在向我出售嗎？」「我不賣，孩子。這可是我祖父留下來的，我只想把它借給你。你瞧——」
老人用手指了指街對面的一棟大房子。「我到家了，而你可能還要在街上呆一會兒。我只是希望你別凍著。」老人看了看表，告訴他明天這個時間再到這兒把帽子還給他，並囑咐他一定要買一頂帽子，因為這樣寒冷的天氣，在這裡還將持續一陣子。
他執意不肯，但老人堅持要他戴，他只好戴上了。他詢問老人的姓名，老人很有禮貌地告訴他，自己叫勞倫斯，曾經是這個小鎮歷史上第一位男性婦產科醫生。
老人走了，他一時有些鼻酸。在這遙遠而又陌生的國度，在這冰冷的隆冬季節，竟然有一位陌生的老人，送給他一頂祖傳的帽子，這多麼不可思議呀！一股暖流開始在他身體裡湧動，他立刻感覺好多了。想到明天還得把帽子還回去，他進而生出一絲淡淡的沮喪。
路過一家帽子商店，他走了進去。一看標籤，暗自一驚，最便宜的一頂帽子也要三百瑞士法郎！痺乖！他轉身又出去了。第二天，老人如約等在了那裡，準備取回自己的帽子。可是左等右等，就是不見那個中國人！第三天、第四天……中國人始終沒出現。「這簡直太荒唐了！有個中國人竟然騙走了勞倫斯先生家祖傳的帽子。」這件事很快就在小鎮上傳開了。
小鎮上的人很淳樸，他們評判事物的標準一向簡單而明瞭，並且馬上就能反映在他們的行動中。於是，他們毫不客氣地給鎮上所有中國人——甚至日本人、越南人——貼上了「有色標籤」，認為他們都是不可信賴的人。不再與他們為友，不再買他們的東西，不再吃中國飯館的食品，毅然決然地將中國人從他們的生活中剔除了！
當然，他也未能倖免。他租不到房子，房東們都拒絕把房子租給中國人；他沒有朋友，人們都對他敬而遠之；他更不敢戴勞倫斯的帽子在街上走，甚至還買不到一頂新帽子，因為所有的商店幾乎都拒絕把帽子賣給像他這樣的東方人。
他被這裡的天氣凍壞了，最後，他真的病倒了。醫生說他染上了傷寒，而且很嚴重。
「竟然都是因為一頂皮棉帽？！」他感到震驚和恐慌，靈魂深處正遭受著前所未有的煎熬，他也從未像現在這樣，感到自己竟是如此地虛弱和乏力，孤獨和淒涼！
「一頂皮棉帽！」他哭了，而且哭得很傷心……