我們村名叫朱家村，朱姓理所當然是村中大姓，只是這族中的一支卻不知中了什麼邪，男性的壽命都終結在二十歲上下。幸虧那時娶親早，總能留下一兒半女，香火沒斷，但嫁到這家的媳婦卻個個是寡婦命，還要白髮人送黑髮人，接連幾代如此。也不是沒想過辦法，請風水先生、求菩薩、聖僧仙道的也從沒放過，可就是不見半點效果。後來，有個雲遊四方的和尚到此，聽了他家的遭遇後，掐指算了半晌，長歎一聲：「冤孽，冤孽。」然後說出一段話來，將一家人嚇得目瞪口呆。
據這和尚說，他們之所以會有這樣的遭遇，是因為祖上喜好打獵，某日抄了個狐狸窩，將窩中尚未成年的八隻小狐狸和捨身救子的母狐狸全殺了，卻不知公狐狸修煉多年即將得道。得知妻兒遇害後，公狐狸悲憤欲絕，它不惜多年修行的法力，將其化為一個毒咒，詛咒這戶人家世代男丁早亡。
聽完和尚這話，當家的大奶奶差點兒昏倒。她雖然丈夫早亡，膝下卻有三子，最大的已近十歲，忙伏地請求化解之法。和尚卻只搖頭：「積怨太深，毒咒難解，多多行善吧。唉，就看你們以後的機緣造化了。」然後一句「恕貧僧無能」就飄然而去，剩一家人垂淚相顧。
轉眼又過了十幾年，這家的大兒子在二十四歲去世，好歹留下兩兒一女，他的兄弟們可就沒這麼「幸運」了，老二還未成親就夭折，老三娶親半年後去世，一男半女都沒留下。大奶奶煎熬了這麼多年，見自己一心向善居然也沒能保住三個兒子，悲痛交加外帶心灰意冷，一病不起，沒過多久也去世了。
本來他們家境還算殷實，不然也沒法給注定早逝的兒子娶上媳婦，可大奶奶在世時，一心只想如何破解毒咒，幾乎無心理家，加上世道又亂，不時天災人禍，等她去世後，家中就只剩了兩畝薄田。
大媳婦是個耐不得貧寒寂寞的人，一看丈夫沒了，婆婆去了，沒人能管住她了，隔幾天就大包小包地回娘家。沒多久，把僅餘的一點金銀細軟折騰到娘家後，撇下三個孩子，改嫁了！吧是，這戶人家只剩了年方十八歲的三媳婦和三個沒爹沒娘的孩子。
說起來三媳婦也是個苦命人，早年喪母，一直與行醫的父親相依為命。前幾年家鄉發大水，本來是跟父親去投靠遠方親戚的，可剛走到朱家村，父親就病了，雖然是郎中，也是治得了別人的病救不了自己的命，沒幾天就去世了。走投無路之際，是大奶奶出錢辦理了後事，又收留了她，感恩之餘，她成了大奶奶的兒媳婦。
眼看一個家就要散了，三媳婦沒退縮。也有遠近的光棍托人來探口風的，三媳婦只有一句話：「我是朱家的人，不能撇了這幾個孩子不管。」都知道朱家的毒咒，就有好心人勸她別白費功夫。三媳婦說：「婆婆說過，多行善事，總有一天會感動菩薩的，朱家不能斷了香火，我一定要把他們哥幾個撫養成人。」就這樣，年輕的三媳婦成了三個孩子的娘，帶著他們艱難度日。
家中沒有壯勞力，兩畝地只能租給人家，收來的糧食僅能填飽肚子。即使這樣，三媳婦也盡力從自己牙縫裡省糧食，接濟更窮苦的人家，碰到街坊們有個頭疼腦熱的，請不起郎中，她就按著之前父親所教的，去山上採了草藥給人治病，居然很管用。一來二去，她就在近處幾個村子裡出了名，時不時有人找上門來。好在三個孩子都大些了，飯做好了能自己吃飽，大的也能照顧小的了，她就盡可能幫人家。有些藥，山上有，就自己去採，山上沒有，就讓病家去藥店買，她自己是分文不收的。遇到家中寬裕些的患者非要給醫藥費，她也就只要幾個窩頭或餅子，然後分散給揭不開鍋的村人。
兵荒馬亂的年代，一個年輕的女人走村串寨是極其危險的，三媳婦卻一直平平安安，加上經她手的病人十有八九藥到病除，便有傳言說她有神仙附體。
漸漸地，人們對她的稱呼也從三媳婦變成三奶奶。
轉眼大侄子康成到了娶親的年齡，他卻不管三奶奶如何張羅，就一句話：「不娶。」三奶奶氣得直流淚：「你想讓朱家斷後啊？」康成跪在了三奶奶面前泣道：「嬸娘，我只是不想害人家的姑娘，不想再有人受嬸娘這種煎熬啊……」
入夜，三奶奶一如既往對天禱告，她說：「大慈大悲的觀世音菩薩，孩子們現在已經長大成人了，如果注定要有災禍，就降到我頭上吧，我願用我的命來換孩子們的陽壽。菩薩，請您開眼哪，別讓老朱家絕了後！」然後長跪不起。
可讓菩薩開眼不是件容易的事，半個月後，大侄子康成病了。憑三奶奶多年的行醫經驗，竟診斷不出是什麼病，請了縣城的名醫來，一樣束手無策。街坊們都說，毒咒又來索命了，想到三奶奶近二十年來的付出，大娘大嬸們都抹起了眼淚。
三奶奶把淚流進了肚子裡，她吩咐侄女康梅、小侄子康健照顧好哥哥，然後背起藥簍上了山。昨夜有個白衣人在夢中跟三奶奶說，紫羅山頂有一株人參，若能全枝全葉吃下去，可以救活康成。三奶奶醒來後半信半疑，因為我們這地方從來沒長過人參，可一看康成躺在炕上蠟黃的臉，三奶奶就下定了決心。雖然紫羅山山勢陡峭，處處是懸崖峭壁，據說山中還有狼，平日裡幾乎沒人涉足，但她還是要去冒險找一下，說不定是真的呢。
從早晨到中午，三奶奶腿摔破了，手磨破了，終於爬到了紫羅山頂；從中午到太陽落山，三奶奶的脖子僵了，眼看花了，終於在密密麻麻的雜草灌木間看到了一株碧綠的人參搖曳在風中！三奶奶顫抖著雙手小心翼翼將人參挖了出來，生怕碰掉一片葉子，這是康成的救命仙草啊！三奶奶將人參仔細揣到懷裡後，在山頂上雙手合十謝過菩薩，重重磕了三個響頭。
下山的路三奶奶走得很快，她覺得渾身充滿了力量，恨不得一步跨回家裡讓康成把人參吃下去。來到山腳下，一彎新月升了起來。三奶奶正急匆匆走著，忽然聽到路邊有哭泣聲，走近一看，卻是一個衣衫襤褸的老婆婆懷裡抱了個十來歲的孩子坐在地上。老婆婆邊哭邊念叨：「虎子啊，你可不能走啊，奶奶拉扯你這沒爹沒娘的孩子不容易啊……」三奶奶忙蹲下來看，只見孩子臉色煞白，雙眼緊閉，氣息微弱，眼看就要沒命了。老婆婆一看有人來，更不住念叨起來，她說這是他孫子，從小就沒了爹娘，祖孫倆靠討飯度日，好容易饑一口飽一口把孫子拉扯到十二歲，孫子卻得了重病，求醫生看過，人家說要吃人參才能活命，可討飯的人哪有錢買人參啊，眼見孫子是沒命了。
說到這裡，老婆婆又哭了起來：虎子，你等著奶奶，奶奶和你一起去！」說完抱著孫子就要往山石上撞，三奶奶連忙起身拉住。在這期間，三奶奶心中已翻江倒海數次：怎麼這麼巧？好容易找到康成的救命草，這邊卻有個病危的孩子也需要人參？怎麼辦？救不救這孩子？可救了他康成怎麼辦？不救？那可是真正的見死不救，良心難安啊！看這孩子的樣子，現在用人參還能吊回一口氣了，再晚可就真的無力回天了。
三奶奶說：「大娘，我，我這裡有……」話未說完眼淚嘩啦啦流了出來，心裡喊著：「康成，我苦命的兒！」她顫抖著雙手將人參掏出來，咬著牙遞給了老婆婆：「大娘，這就是，你給他嚼一點放到嘴裡吧。」老婆婆連個謝都沒有，一把搶過去就把人參送到了小孩嘴邊。說來也怪，那孩子本來是一副半死不活的樣，人參一到嘴邊，卻張開大嘴，卡嚓卡嚓，幾口就把人參嚥了下去。
三奶奶正發愣，耳旁響起一陣大笑，再看時，老婆婆變成了夜裡托夢的白衣人，那個小孩也生龍活虎地站了起來。只聽白衣人對小孩說：「她祖上縱有過錯，業已幾代受罰，而你將千年修行化為毒咒，連累自己無法得道，兩敗俱傷，何苦來哉？朱陳氏婆媳一心向善，而今你又受她一株人參，這恩怨也該了斷了。」小孩躬身一禮道：「謹遵菩薩教誨。」然後向西參拜數次，喃喃低語，轉過身來時，已化為白鬚老者，一臉肅穆。白衣人道：「恕人者亦得恕，君得道之日不遠矣。」老者雙手合十稱謝。三奶奶回過神來，明白白衣人就是觀音菩薩，老者則是施毒咒的狐狸，不由撲通跪在地上，邊磕頭邊叫：「菩薩慈悲。」觀音微微一笑：「現惡咒已除，你且寬心。」老者對三奶奶拱了拱手，從口裡吐出一顆火紅的藥丸，遞過去道：「將此丹投入你家後院井中，人飲康健，樹灌繁盛。」三奶奶連忙接過，口中稱謝。觀音道：「朱陳氏，你那康成兒現已無恙，且回去照看吧。」大袖一揮，三奶奶直覺身輕如燕，飄飄忽忽轉眼就回了家中，一看，康梅正在給哥哥喂小米粥呢。
是夜，村中的人都看到三奶奶家籠罩在一片柔和的白光中，隱隱有蓮花飄動，衣裾翩然。大家都說，菩薩顯靈了，毒咒破解了。
三奶奶活到九十多歲，去世時，家中已五代同堂，人丁興旺。康成三兄妹均白髮斑斑，守在三奶奶靈前，悲泣之聲方圓數里可聞，聽者無不動容。