清朝光緒年間，黑山縣半拉門有個叫常士貴的財主。
這天，常士貴在家裡正抽著水煙，管家來報，杜泮林前來拜訪。杜泮林是常士貴的同窗，兩人私交甚厚。見面客套一番之後，杜泮林說明來意：「老朽聽說老弟有位寡居的外甥女，今日特來為其說媒。」
常士貴一聽這話，一個勁兒地搖頭。原來，常士貴的外甥女名叫戴春英，長得如花似玉，十年前，經常士貴介紹嫁給了捕頭何大英之子何魁。這何魁是個紈褲子弟，娶了個漂亮媳婦還不知足，經常去煙花柳巷之地尋歡作樂，平時對戴春英是非打即罵。也許是報應吧，何魁最後猝死在一個窯姐的床上。何魁這些年的揮霍無度使何家早成了一個空架子，他死後，債主就紛紛找上門來。為了替夫還債，戴春英變賣了所有能變賣的物件兒。這時候，常士貴覺得當初就是因為自己保這媒，外甥女才落得如今這個下場，心裡實在不忍，便想托人為戴春英找個好歸宿。誰知，戴春英心如枯井，不領常士貴的好意。
如今，常士貴聽杜泮林這麼一說，就勸杜泮林不要打這個主意了。哪知杜泮林詭秘地一笑：「老弟，以前她不同意，那是姻緣未到，現在姻緣到了，沒準她就答應了。」常士貴聽杜泮林話中有話，就問男方是何許人也。杜泮林說：「男方是遼西巨商，十分仰慕令甥女春英，所以請老朽前來說和。」常士貴也不問男方姓甚名誰，一聽是個巨商，馬上就答應陪杜泮林一同去勸說外甥女。
令常士貴沒想到的是，戴春英竟真痛痛快快地應允了。
戴春英為什麼答應這樁婚事了呢？原來，自打丈夫去世，她日子過得雖然清苦，倒也落得一身清靜，這才幾次三番拒絕舅舅的好意。偏巧這天，門外來了個算命先生，戴春英心中煩躁，就將算命的叫進來，給她相相面。算命先生圍著她繞了三圈說：「夫人年少父母雙亡，婚後寡居，但夫人不日即將有喜啊！夫人命占三才，乃大富大貴之命。」那時候，婦女改嫁頗受人非議，所以，聽算命先生這麼一說，戴春英非常不高興。算命先生道：「夫人，我走南闖北這些年，也沒見過像您這樣命貴的女子，您有一品夫人之命啊！我把話撂在這兒，要是不准，您就拿我的腦袋當球踢。要不這樣，算卦的錢我不要了，等我的話應驗之後，夫人再加倍賞我就是了。」
這事過了沒幾天，常士貴就帶著杜泮林來給她說媒。戴春英聽說男方是個巨商，就想起幾天前算命先生的話了，莫非自己真到了時來運轉之時？想起自己以前過的那些窩囊日子，越想越氣，就答應了杜泮林保的這樁婚事。
第二天，男方便差人送來聘禮，聘禮之豐厚，超出戴春英的想像。
迎親那天，常士貴見新郎是個氣宇軒昂的中年人，便打心眼兒裡替外甥女高興。而轎子裡的戴春英心裡則七上八下。人家一個巨商，怎麼偏偏看上了她這個寡婦？
直到晚上，戴春英一直坐在炕沿上等新郎來掀蓋頭，等了半天，只等到丫鬟將一盤用老菜疙瘩炒熟的紅炒椒端到她面前說：「老爺說了，請新夫人先用餐。等夫人吃完了，他就過來。」
戴春英一見是盤老菜疙瘩炒辣椒，火氣就上來了。新婚之夜，居然請新娘吃這樣的菜！她剛想發作，轉念一想，新郎讓她吃這個菜，想必有他的道理。戴春英為什麼一見這菜就生氣？原來，她的綽號就叫小辣椒。看來，這新郎是借菜向她示威呢！吃就吃！戴春英拿起筷子就將這盤老疙瘩炒辣椒吃了個乾乾淨淨。吃完了，戴春英就繼續等著新郎來掀蓋頭。
工夫不大，新郎哈哈大笑走了進來。當紅蓋頭掀起來後，戴春英當時就愣在那兒了，新郎竟是埋藏在她心底多年的老疙瘩！
十年前，也就是戴春英嫁給何魁之前，戴春英的表哥常家庚接她去姥姥家。走到半路，兩個人被土匪海沙子綁了票。海沙子讓家庚寫封海葉子（信），然後讓花舌子（土匪裡邊的送信人）送下山，讓常士貴拿錢來贖他們，否則就熬鷹、穿花。亂世之秋，家庚豈不知「熬鷹」、「穿花」的厲害？「熬鷹」就是讓人不睡覺，旁邊生一堆火，人要是挺不住困極了就倒在火裡被活活燒死；「穿花」就是把人的衣服扒光，綁在樹上讓蚊蟲吸乾身上的血。為了表妹和自己的安全，家庚只好提筆給家裡寫了封求救信。
兩天後，老疙瘩帶著贖金上山了。老疙瘩是常家雇的獸醫，去年下鄉收租，他從土匪手裡冒死救過常士貴的命，因此，常士貴便對他另眼相看。問他叫什麼，他只說叫老疙瘩。不用問，老疙瘩是被常士貴派來贖人的。
家庚一見老疙瘩，對海沙子說：「我們家把贖金拿來了，該放我們走了吧！」哪知海沙子一笑：「放你們出去？想得倒美！你們常家家財萬貫，想走，讓人再送五千大洋來，我就放人！」老疙瘩大怒：「你說話不算話！」海沙子吼道：「來人，把他們給我關起來。等他們什麼時候想明白了什麼時候出來見我。」
三個人被關進了地牢。老疙瘩對家庚說：「少爺，現在唯一的辦法就是將這伙土匪穩住。這幫傢伙殺人不眨眼，弄不好我們會吃虧。」常家庚感激地說：「老疙瘩，沒想到你能冒死來救我們，你的大恩我一輩子都忘不了。」老疙瘩說：「少爺，要不這樣，您就答應海沙子再寫一封信吧！」老疙瘩說這句話的時候故意提高了聲調，然後又在家庚耳邊低聲說了幾句話。
商量妥當，家庚對看管他們的土匪說他想好了，同意再給家裡寫封信。看管他們的土匪將這件事告訴了海沙子。海沙子說：「識時務者為俊傑。常家有的是錢，這點贖金不過是九牛一毛。」
老疙瘩說自己願意送信下山，不過，海沙子得保證不動少爺和小姐一根汗毛。海沙子得意地說：「我說話算數。不過，咱可說好了，要是常家敢帶人來剿匪，我就殺了他們！」這時老疙瘩走到海沙子身邊小聲說：「當家的，我有一件重要的事兒想跟您說。」
海沙子疑惑地看了看老疙瘩，剛要說話，只見老疙瘩快速轉到他身後，他腰上的兩把「二十響」變戲法似的到了老疙瘩手裡。沒等海沙子反應過來，老疙瘩就打開了兩隻槍的保險，緊接著，用左臂緊緊勒住海沙子的脖子。
海沙子驚叫：「你要幹什麼？」老疙瘩吼道：「幹什麼？放我們下山！誰讓你說話不算話？本來，你可以得到五千大洋，但是你貪心不足……現在，我讓你一個子兒也得不到！」
原來，這是老疙瘩的計策，他故意讓家庚答應海沙子，其目的是為了穩住這個生性多疑的土匪頭子。土匪們見當家的被挾持，一個個都將槍保險打開，將他們圍在了中間。老疙瘩喊道：「讓他們散開，否則我手裡的槍可不保險。讓他們把槍放下，閃開一條路，你護送我們下山。你要是敢使詐，我就一槍崩了你！」 海沙子點點頭，要知道老疙瘩手裡的槍正頂著他後腦勺呢。
土匪們見當家的發話了，紛紛將槍放在地上，自動閃開了一條路。就這樣，老疙瘩護著常家庚和戴春英下了山。安全之後，三個年輕人有說有笑，把危險全忘在了腦後，特別是戴春英，對老疙瘩說：「疙瘩老哥，沒想到你本事這麼大。我小辣椒從沒佩服過誰，今天你算是一個。」說著沖老疙瘩嫣然一笑。老疙瘩精明透頂，豈能聽不出弦外之音？嘿嘿一笑：「小辣椒？這個綽號有特點，要是讓老疙瘩給爆炒一下，就成了一盤上好佳餚了。」說著還沖戴春英做了個鬼臉兒。
回到常家後，戴春英有事兒沒事兒就到馬棚看老疙瘩給馬治病。有一次，老疙瘩腳上穿了雙新做的「千層底」， 戴春英就問：「疙瘩老哥，這鞋是不是哪個相好送你的？」老疙瘩臉兒一熱：「窮家薄業，哪有姑娘看上我？娶媳婦也是夢裡的事兒。」戴春英撲哧一樂：「那可不一定，說不定喜歡你的人就在你身邊。告訴你，今天晚上舅舅要擺宴向你致謝，還說為你尋一門好親，到時候該怎麼說，你可要想好了。」說完，她轉身走了。望著戴春英離去的背影，老疙瘩高興得像嘴兒上抹了蜜。
當天晚上，常士貴果然擺了一桌上好的酒宴為老疙瘩慶功。常士貴樂呵呵地為老疙瘩滿上一杯酒說：「老疙瘩，少爺和表小姐這回平安歸來多虧了你，我常家會記你一輩子的。我說話算話，今年秋天就給你尋一門好親。娶親的一切費用，我包了。」老疙瘩跪倒在地，感謝常士貴的厚愛。這時，他看見戴春英正抿著嘴兒含情脈脈衝自己樂呢！常士貴笑著問什麼樣的媳婦才能合他的意，老疙瘩紅著臉兒藉著酒勁兒說：「老爺，要是能娶到表小姐這樣的姑娘，我老疙瘩也不枉活一世了。」說完，老疙瘩就有些後悔了。戴春英的臉兒上泛起了兩朵桃紅，可常士貴的臉沉了下來，這不是癩蛤蟆想吃天鵝肉嗎？戴春英花容月貌，大家閨秀，他老疙瘩尋思一下都不應該。可老疙瘩對他們常家有功，常士貴只好說：「老疙瘩啊，等我騰出空來，專門請媒人給你尋一門好親事。」
第二天一早，老疙瘩正在給牲口瞧病，管家走過來將十塊現大洋交到他手裡說：「老爺說了，這牲口的病看完了，你也該走了，這是工錢。」老疙瘩問管家老爺為什麼要攆他走，管家搖頭。這時，常士貴走過來說：「老疙瘩，這十塊現洋夠你娶一門好親的了。如果我們家的牲口有了病，我還會差人去找你。」說完進屋去了。老疙瘩恍然大悟，一定是昨天晚上他酒後失言，說自己想娶個像戴春英那樣的媳婦，惹怒了常士貴。這個常士貴，狗眼看人低，可他現在的確是個不名一文的窮小子，也怨不得人家瞧不起。想到這兒，他咬了咬牙，一跺腳走了。
老疙瘩被常士貴攆走後，戴春英就病了。在她心裡，老疙瘩雖然其貌不揚，卻是個頂天立地的英雄。這樣的男人，打著燈籠也難找啊！沒想到舅舅卻因為人家是個獸醫，就把人家給趕走了。常士貴也看出了外甥女的心事，但他不可能同意戴春英嫁給老疙瘩。春英病好之後，常士貴對她說：「春英，不是當舅舅的狠心，舅舅也是為你好！你是大戶人家的千金小姐，老疙瘩只是個給牲口看病的獸醫，你們一個在天上，一個在地上，根本就不是一路人。你娘死得早，俗話說，娘親舅大，你的事情當舅的能不掛心嗎？」舅舅將話都說到這個份兒上了，戴春英也只好認了。
戴春英無論如何也沒有想到，事隔多年還能邂逅當年那個讓她牽腸掛肚的老疙瘩。怪不得新婚之夜他讓她吃老疙瘩炒辣椒，原來是別有一番深意啊！
但是，老疙瘩怎麼成了遼西巨商？
原來，老疙瘩被常士貴攆走後，對戴春英一直念念不忘。那年間，有槍就是王。就這樣，老疙瘩當了土匪。之後，他打聽到戴春英已經結婚，便打消了娶她的念頭。再後來，老疙瘩又得知戴春英寡居在家，埋在心底多年的思念又熾熱起來。他知道戴春英不想改嫁，便讓一個手下喬裝假扮成算命先生給戴春英相面，又托名士杜泮林去常家求親……聽老疙瘩說到這裡，戴春英才知道那個算命先生竟然是假的。
一晃多年過去，這天，常士貴和老婆正在院子裡曬太陽，打外頭進來數十名全副武裝的士兵。常士貴合計自己沒犯什麼法，當兵的來做什麼？這當口兒，只聽大門外傳來爽朗的笑聲，一位四十來歲的中年人走了進來。這人大概就是頭頭兒，常士貴正想上前理論個明白，中年人竟然衝著他鞠了個躬：「老疙瘩來看您來了！」常士貴一愣，覺得這個人很眼熟，似乎在哪兒見過，卻一時想不起來。隨行的一個軍官說：「常老爺，您的面子可真不小，堂堂的大帥竟然給您行禮！」常士貴一聽，這才如夢方醒，原來來人竟是赫赫有名的大帥張作霖。可這張大帥為什麼給他一個鄉下士紳行禮呢？莫非，他就是當年那個被自己攆走的獸醫老疙瘩？一個窮小子怎麼就成了威震天下的東北王了呢？
這時，有人甜甜地叫了他一聲舅舅，常士貴抬眼一看，面前站著一位風姿綽約的貴婦人。不是別人，竟是多年未見的外甥女戴春英！自打再婚之後，外甥女就再也沒在他面前出現過。他也去找過，可人去樓空，外甥女已不知去向。原來，婚後第三天，老疙瘩就領著戴春英離開了那座租來的院落。
張大帥就是當年隻身入老鷹山匪穴的老疙瘩，常士貴趕忙給張大帥跪下了。可常士貴心裡還是不明白，外甥女和張大帥又是什麼關係呢？看著他們的親熱樣兒，關係非同一般。當戴春英說大帥就是他的外甥女婿時，常士貴就更糊塗了。和外甥女拜堂成親的明明是一個相貌堂堂的中年人，怎麼又成了威風凜凜的大帥了？這都哪兒跟哪兒啊？見常士貴疑惑不解，老疙瘩這才說：「舅丈啊，當年，我是怕您知道是我，又不同意這門親事，所以才讓手下的一個兄弟代為迎娶。」這麼一說，常士貴窘得恨不得找個地縫兒鑽進去，直怪自己當初門縫裡瞧人。
張作霖將常士貴攙扶起來，摸了摸自己的光腦殼，哈哈大笑說：「過去的事情就叫它過去吧，要是沒有當年那件事，我老疙瘩也不會有今天。我雖是大字不識一個的大老粗，可忠孝禮義這幾個字兒還是懂得的。您既是春英的舅舅，就是我老疙瘩的舅舅，您就跟著我享福吧！」說到這兒又哈哈大笑起來，常士貴的臉兒卻跟火燙似的紅……