王老實是一位老實本分的漁民，早上起來，拿著魚網來到村西邊的河上，每天只打十網，多了也不再打，不管這十網是一無所有，還是收穫甚豐，他都不太在意，因為他從來也沒想著要從捕魚上發多大的財，只是為了奉養年邁的老母，能夠聊以度日就相當滿足了。
這一天，王老實一大早又來到河邊，打下了十網，收穫還算不錯，他特地來到河邊的一個無人之地，將網洗乾淨了，然後脫去身上的髒衣服，跳進河裡洗起澡來。
剛洗了一會兒，王老實忽然覺得雙腳一緊，被什麼東西抓住了，拖到了水底。原來是一個落水鬼為了自己能夠投胎，拉他作了墊背。
王老實感到命在頃刻，頓時十分悲痛，忍不住放聲大哭起來，不承想那個落水鬼見他哭得傷心，反而又將他拖出水面，問他為何如此悲痛，王老實止住哭聲，一聲哀歎，說道：「我是一個漁夫，死了也沒有什麼可惜的，只可惜家有高堂老母，全靠我一人奉養，我死之後，老人家必然餓死。」說罷，他又放聲大哭。
那個落水鬼聽了，長長地歎了一口氣，無奈之下就放了他，自己沉入了水底。
這個落水鬼其實也是一個倒霉蛋：他姓張，是個秀才，在私塾教書。三年前在一次酒醉後掉入這條河中淹死，可張秀才死後不久，十殿閻君查看他的生前所為，雖然嗜酒如命，卻從來沒做過一件傷天害理之事，並且還處處時時仗義直言，主持公道，於是認為他命不該絕，決定再還他十年陽壽，但必須按規矩行事：找到一個墊背的，方能還陽。
張秀才在這條河裡一呆就是三年，三年來，從這條河上渡過的人何止千千萬萬，可是遇到窮苦的單身過客，張秀才不忍心下手；遇到真正大奸大惡的人，又沒有機會下手，因為這些人大多是達官顯貴，或者富商豪紳，總是僕人成群，前呼後擁，他孤掌難鳴。
就這樣，三年過去了，張秀才一直也沒找到合適的機會下手，這一次他看見王老實下河洗澡，猶豫了一會，便決定下手，可問明情況之後，心又軟了。
張秀才事後決定：今後不再為了那十年陽壽去害一個無辜的人，寧可捨棄了也在所不惜。
這一天，張秀才正在水底唉聲歎氣，忽聽岸上傳來「辟里啪啦」的鞭炮聲，他浮出水面一看，原來是王老實正在河邊焚香禱告，張秀才忍不住好奇起來，隱住身形，來到王老實身邊，只聽見王老實口中唸唸有詞，仔細聽來卻是在為他張秀才超度亡靈，祈求上蒼保佑他盡早投生。
張秀才聽了，不由得大為羞慚，他想，自己害人未遂，而被害之人卻如此對待自己，於是忍不住顯出身來，衝著王老實倒身下拜，兩人坐在河邊談得十分投機，雖然人鬼殊途，卻成了刎頸之交。
有一天，這一人一鬼再次相會，雙方訂下了約定：從今以後，張秀才每天為王老實在水下趕魚，這樣王老實就能多打魚了，魚變賣後，除了奉養老母和自己吃穿用度之外，每天要打一壺美酒給張秀才解饞，剩餘錢財全部施捨給乞丐。
從那之後，王老實每天按照約定行事，每晚都買來美酒給張秀才，這一人一鬼每晚對酌直到夜半更深，星稀月朗，才依依不捨地分手。這樣的日子真是快樂似神仙，一晃便三年過去了。
這天晚上，一人一鬼又在一起對酌，酒至半酣，張秀才忽然長歎一聲，說：「王兄，你我雖然陰陽相隔，但三年來義氣相投，堪稱莫逆，但天下無不散的筵席，可能明天我就要遠走他鄉了。」
王老實忙問其故，張秀才說：「由於我不忍心害人，不知哪路天神將此事上奏天帝，天帝感我忠義，降旨封我為襄陽城隍，要我明日起程去襄陽赴任。」
王老實連忙道賀，然後開懷暢飲起來。
分別的時候，張秀才抓住王老實的手，說：「我走之後，你將會一日不堪一日，最後窮困潦倒，到那時你已了無牽掛，可到襄陽找我。」接著，他又說了到襄陽後如何尋找的路徑，說完，便縱身入水。
果然，第二天晚上，王老實再次來到聚會的舊地時，再也見不到張秀才了。
張秀才走後，王老實的日子果然漸漸艱難了，原來三年來，這一人一鬼為了救濟窮人，將方圓數十里內的魚蝦幾乎打盡，現在張秀才走了，沒人為王老實趕魚了，王老實漸漸連老母也奉養不起了，無奈之下，只好一邊捕魚，一邊討飯。
一轉眼又是三年，母親壽終正寢，王老實葬了老母，覺得在家鄉再也呆不下去了，想起當初張秀才臨別之言，決定到襄陽走一遭。
王老實一路上風餐露宿，靠乞討度日，終於在三個月後來到了襄陽城內，他打聽到城隍廟的所在。
這天晚上，王老實沐浴包衣，三拜天地之後，來到了城隍廟內，撮土為香，朝神像三叩九拜之後，神像後走出一個鬼卒，將王老實帶到後堂等候。
到了後堂，王老實看到一個官員模樣的，正在內堂議事，下面跪著一幫聽差、雜役，那官員看到王老實走進後堂，連忙喝退眾人，自己卻馬上走入內室，半晌不見出來。
王老實奇怪了：剛才看到的那個官員，不正是昔日老友張秀才嗎？他為什麼走入內室避而不見呢？
王老實正這麼想著，內室的門終於開了，只見張秀才恢復了舊時的裝束、面貌，搶步來到王老實面前，倒身下拜：「仁兄，請恕怠慢之罪。」
張秀才告訴王老實：自從接任城隍一職後，每天只能勤勉公務，戰戰兢兢，如履薄冰，稍有閒暇，想到的儘是和王老實把酒言歡的快樂時光，只可惜時光不會倒流，有時真想辭官不做，去他鄉尋兄。今天王老實來了，本當即刻相見，但他和王老實是貧賤之交，不能以高高在上的官員模樣相會，這才走入內室，沐浴包衣，焚香以告天地，恢復本來面目才敢出來相見。王老實聽了，頓時恍然大悟。
兩人當夜把酒言歡，聯床夜話，一連三天，張秀才白天處理日常公務，夜晚和王老實不眠不休，徹夜暢談，訴說著自己的為官之苦，王老實這才知道老友雖身居高位，卻失去了生活的樂趣，反不如自己捕魚討飯快樂逍遙。
第三天晚上，王老實開口勸道：「賢弟，請聽愚兄一言——賢弟以前過慣了那種閒雲野鶴的逍遙日子，如今身居官場，身子在此，心思在彼，豈能不煩？怎能不苦？」
張秀才聽得連連點頭，王老實又說：「既然你已身處宦海，就要用官場的規矩來辦事，遇事不管採用了什麼手段、什麼方法，只要為的是興天下、安黎民，無愧於心，就可以高枕無憂。此乃愚兄淺見，望弟慎思之。」
張秀才聽了，沉吟半晌，忽然眼睛一亮，眼前已是雲開霧散、一片光明，他禁不住仰天大笑，然後赤足跳下床來，衝著王老實倒身三拜，說道：「仁兄一席話，勝讀百卷書，我明白了！」
天亮後，王老實起來，一看，張秀才還滿臉喜悅地酣然睡著……
王老實會過了老友後已全無牽掛，他也不辭行，不顧書吏、鬼卒如何苦苦挽留，吩咐他們不可驚動老爺休息，便悄悄地離開了城隍廟，開始雲遊天下。
傳說華山之上有人看到王老實駕鶴升天，北海之人傳說他踏浪而去，卻無從考證，但有一點是肯定的，那就是王老實後半生的日子必定是過得很快樂的……