蘇東坡在杭州做刺史的時候，治理了西湖，替老百姓做了一件好事。
西湖治理後，四周的田地就不怕澇也不愁旱了，這一年又風調雨順，杭州四鄉的莊稼得了個大豐收。老百姓感謝蘇東坡治理西湖的好處，到過年時候，大家就抬豬擔酒來給他拜年。
蘇東坡收下很多豬肉，叫人把它切成方塊，燒得紅紅的，然後再按治理西湖的民工花名冊，每家一塊，將肉分送給他們過年。
太平的年頭，家家戶戶過得好快活，這辰光又見蘇東坡差人送肉來，大家更高興：老的笑，小的跳，人人都有誇蘇東坡是個賢明的父母官，把他送來的豬肉叫做「東坡肉」。
那時，杭州有家大菜館，菜館老闆見人們都誇說「東坡肉」，就和廚師商量，把豬肉切成方塊，燒得紅酥酥的；掛出牌子，也取名為「東坡肉」。
這只新菜一出，那家菜館的生意就興隆極了，從早到晚顧客不斷，每天殺十頭大豬還不夠賣呢，別的菜館老闆看得眼紅，也學著做起來，一時間，不論大小菜館，家家都有「東坡肉」了。後來，經過同得公認，就把「東坡肉「定為杭州的第一道名菜。
蘇東坡為人正直，不畏權勢，朝廷中的那班奸臣本來就很恨他。這時見他得到老百姓的愛戴，心裡更不舒服。他們當中有一個御史，就喬裝打扮，到杭州來找岔子存心要陷害蘇東坡。
那御史到杭州的頭一天，在一家館裡吃午飯。堂倌遞上菜單，請他點菜。他接到菜單一看，頭一樣就是「東坡肉」！他皺起眉頭，想了一想，不覺高興得拍著桌子大叫：「我就要這頭一道菜！」
他吃過「東坡肉」，覺得味道倒真是不錯，向堂倌一打聽，知道「東坡肉」是同行公認的第一道名菜，於是，他就把杭州所有的菜館的菜單都收集起來，興沖沖地回京去了。
御史回到京城，馬上就去見皇帝。他說：「皇上呀，蘇東坡在杭州做刺史，貪贓枉法，把惡事都做絕啦！老百姓恨不得要吃他的肉。」
皇帝說：「你是怎麼知道的？可有什麼證據嗎？」
御史就把那一大迭油膩的菜單呈了上去。皇帝本來就是個糊塗蛋，他一看菜單，就不分青紅皂白，立刻傳下聖旨，將蘇東坡掉職，遠遠地發配到海南去充軍。
蘇東坡被調職充軍後，杭州的老百姓忘不了他的好處，仍然像過去一樣讚揚他。就這樣，「東坡肉」也一代一代地傳下來，直到今天，還是杭州的一道名菜。