清朝宣統年間，寶慶府同信巷走來一個姓古的貨郎。他在一家深宅大院的後門前停住了，然後放下貨擔，一邊搖著撥浪鼓，一邊吆喝著：「賣麥芽糖、細針、花絲線嘍——」
這時，一個十來歲的小女孩正在大院後花園裡採花玩，聽到叫賣聲，急忙從大院後門跑了出來，走到貨擔前，緊緊盯著那麥芽糖直嚥口水。
古貨郎望著小女孩笑了起來，遞給她一塊麥芽糖，說：「多香多甜的麥芽糖啊，還想吃嗎，拿碎銀子或一些不用的舊東西換都行。」
小女孩聽了這話，轉身跑回大院，見幾個比她小的小孩在地上玩一塊鎮石。小女孩拿起那塊鎮石，對那些小孩說道：「我們去兌糖吃。」幾個孩子在她的帶領下，吵嚷著來到古貨郎跟前。
古貨郎接過這塊鎮石，感覺沉甸甸的，再仔細一看，只見鎮石雕成一隻老鼠的樣子，古樸可愛，雕工渾然天成。他眼睛一亮，二話沒說，把自己擔子上的麥芽糖都給了這群孩子們，然後收拾好貨擔，一溜煙離開了同信巷。
溜到一個僻靜的地方，古貨郎把擔子一放，換了件藍色的長衫，看他這身新裝束，分明是個生意人。
原來這古貨郎本名古明書，是下面一個小縣的一家鑒寶齋的古玩店老闆。因為小縣收不到什麼稀罕的古玩，古明書特意來到了同信巷。同信巷原來聚居的都是大戶人家，雖已敗落，但肯定還藏著些稀罕玩意兒，所以他裝扮成貨郎，用撥浪鼓、糖和一些小玩意兒去換。
回到自家的古玩店，古明書拿著紅絨布用力擦拭，灰色的鎮石漸漸泛出青色的光芒，原來這鎮石竟是用一整塊青玉雕刻而成的！迸明書喜出望外，這樣的鎮石起碼值上百兩銀子。古明書不禁洋洋得意，晚上睡覺都笑出聲來。
第二天鑒寶齋一開店，古明書就把玉鎮石小心翼翼地放到了店裡最顯眼的位置，然後叫上一個夥計專心守著，生怕出什麼意外。
一連幾天，來看這玉鎮石的人倒是不少，可沒有一個想買的。一來這小城裡讀書的人家少，買玉鎮石沒有多大的用處；二來好不容易遇到幾個想買的，見老闆說不出這鎮石的來歷，便疑心這是他布的局，放棄了。
鑒寶齋對面有家品寶齋，賣的東西總比鑒寶齋的好。這天，縣裡最有錢的馬老爺過六十大壽，凡有些頭臉的人都跑去買古董給馬老爺祝壽。看著對面來來往往的人流，再看看自家稀稀拉拉的幾個顧客，古明書很是妒忌。
這時，一個中年男子搖著把折扇緩緩地走進了鑒寶齋。一進門，那男子的眼睛就被玉鎮石吸引了。他將玉鎮石抓在手裡反覆把玩，眼睛裡滿是驚奇。古明書感覺有些不對勁，可又說不上來，便沉聲問來人：「先生要買嗎？」
中年男子看見老闆，忙道：「敢問這鎮石多少錢？」
古明書心頭一喜，知道買主到了，平時這鎮石他只賣一百兩，可今天他獅子大開口：「一百五十兩！」
古明書見中年男子臉色一變，心覺不妙，忙說：「先生是否覺得開價高了？大家都是愛寶之人，價錢可以商量。」
中年男子擺了擺手：「我不是覺得價錢高了，而是覺得這價錢低了。」說著，他從懷裡取出一沓銀票遞給古明書：「這是五百兩銀票。」
古明書愣住了，他從來沒有想過這方鎮石值得上五百兩銀子。
中年男子以為他不賣，歎了口氣，正準備離開，被古明書一把抓住了：「成交！」
交割完票據，看著中年男子喜氣洋洋的樣子，古明書不禁有些失落，他躬身問道：「先生認得此寶？」
中年男子看了他一眼，說：「今天馬老爺的壽筵上，我會把此寶的來歷和神奇之處一一道來，古老闆有時間不妨也去聽聽。」說完，中年男子轉身離去。
到了晚上，馬府裡歡聲笑語。古明書坐在人群裡，看到來客依次向馬老爺獻寶，就是沒有發現那個中年男子。
時間過得很快，一晃就快到深夜了，馬家管事看著已經有些昏昏沉沉的眾人，大聲道：「長沙玉榮齋老闆黃應雲聽說馬老爺壽辰，特地趕來祝壽。今天他要拿一件稀罕的寶貝給大家鑒賞。」
說話間，後廳走出一位中年男子，正是從古明書那裡買走鎮石的人。他鄭重地拿著那塊鎮石放在案上，向眾人鞠了一躬，指著這鎮石道：「今天，我給大家看看這件萬金之寶。」
馬老爺饒有興趣地問：「不就是一方玉鎮石嗎，就算是個寶貝，最多值上百兩白銀，何來萬金之說？」
一時間，底下的人也議論紛紛。
黃應雲把手一擺，鄭重道：「諸位請安靜，請聽我為大家講講這鎮石的來歷。」
他頓了頓，接著說：「這方鎮石是前朝皇帝御用之物，你們看鎮石底下用小篆刻著『萬曆之寶』四個字，因為太小，需要仔細看才看得見。」
說完，黃老闆給馬老爺和幾個貴客看了那刻著的小字。
可是大多數人還是一臉不信。黃老闆又道：「這方鎮石到底是不是寶貝，馬上就能見分曉。」
他抬頭看了看天，此刻月亮照過頭頂，正是子時。一道月光照在鎮石上面，就見那鼠眼裡射出一道光芒，竟然比院中的火光還亮。光芒漸漸移動，從院子的這頭照到那頭。但子時一過，月光移動了位置，鎮石方才不再發光。
再看眾人，個個都是目瞪口呆。
黃老闆笑道：「這方鎮石不但是御用之物，還是御書房的鎮房之寶。御書房常有老鼠為害，啃食書籍，於是工匠將這方鎮石雕成鼠狀。鼠乃十二生肖的子鼠，每到子時，月光照在這鎮石上面，鎮石便射出光線來回照射，讓老鼠不敢為禍。所以說這方玉鎮石價值萬金不足為奇，連城之寶也不過如此。」
包括馬老爺在內，所有人都對這件寶貝嘖嘖稱奇，而古明書躲在底下從頭看到尾，悔得腸子都青了。
回到家中，古明書病怏怏地躺了幾天，直到有一個夥計跑來悄悄告訴他，玉榮齋的黃老闆要回長沙了。
古明書眼睛轉了轉，一下子來了精神。他悄悄來到屋後，脫去馬褂，換上那身貨郎的衣服，挑起貨郎擔，一路趕去。
從縣城到長沙的唯一一條路上，古明書把貨郎擔擋在路中，自己躲進了草叢裡。等了半天，黃應雲果然騎著毛驢緩緩而來。
黃老闆發現擋在路中央的貨郎擔，感到奇怪，牽了驢子來看究竟。
正在黃老闆翻看貨郎擔的時候，古明書從後面掄起扁擔對準黃老闆的頭揮了下去，血頓時從黃老闆的腦袋上噴湧而出。黃老闆回頭見是古明書，驚道：「怎麼是你？」
古明書不由分說又打了幾下，黃老闆倒在地下不動了。古明書用沾滿血跡的雙手在黃老闆懷裡亂摸，那方鎮石果然就在他的懷中，完整無缺。
古明書拿著鎮石連夜奔赴長沙城，想把這塊寶貝獻給長沙城裡的大將軍，以求陞官發財。
到了長沙城，古明書獻上鎮石，向大將軍講述了鎮石的來歷和神奇之處。大將軍十分欣喜，命人將當地官員和名士都請到府上來，他要開個鑒寶會，好好炫耀一下自己剛得到的寶貝。
轉眼到了子時，月光灑滿了將軍府的庭院，也灑在了那方鎮石上，大家一起往鎮石上瞄。可很長時間過去了，鎮石仍暗淡無光，全無反應。大將軍的臉色越來越難看，古明書也開始汗流滿面。子時一過，大將軍拍案而起：「大膽古明書，竟敢欺騙本將軍，給我拖出去斬了！」
兩旁兵卒一聲虎吼，就要把渾身發軟的古明書帶下去。
「且慢，」這時，院後走出一人，躬身道，「這方鎮石確是寶物，只不過沾了人血，再無法發揮靈異罷了。」
古明書抬頭一看，此人頭纏白帶，一身青衣，不是黃應雲是誰？
原來古明書本是文弱之人，只是將黃應雲打昏過去。在路人的救助下，黃應雲醒了過來，並返回長沙城。在診所包紮時，黃應雲聽說將軍府有個鑒寶會，便不顧有傷在身，匆匆忙忙趕了過來。
大將軍問：「此話怎講？」
黃應雲於是將自己從古明書那裡買到珍寶，古明書賣後後悔，在路上裝扮成貨郎行兇搶寶的經過一一講出。「寶物上已經沾滿了鮮血，一段時間內不能發光了。」
大將軍問道：「一段時間指多久？」
黃應雲黯然道：「約摸一百年。」
大將軍心中怒火頓起：「快將這殺人越貨的蠢賊拖下去亂刀砍死，以儆傚尤！」
黃應雲從旁勸說，奈何人微言輕，古明書還是被拖到城外亂刀砍死。
後來，長沙一帶但凡貪心不足的人都被叫做「貨郎鼠」，並有歌謠曰：過子不過午，貪心莫學貨郎鼠。一把紅綢擦過眼，身作古。