相傳清代乾隆年間,今山東牟平縣有一個名叫陳福生的財主,他家財萬貫,騾馬成群,但膝下卻只有一個兒子,視為掌上明珠,故取名為陳掌明。陳掌明長大成人,娶了媳婦。小兩口一直住在木樓上,相親相愛,形影不離。陳家有一個姓張名伍的僕人,長得身高個大,橫肉面生,凶暴狡詐。他見小媳婦長得花容月貌,就像畫上跳下來的一般,早就垂涎三尺,想方設法要弄到手。
一天夜裡,張伍趁人們都熟睡之時,拿著白天準備好的繩索、鐵釘和菜刀,悄悄地順著扶梯上了木樓。他用菜刀撥開臥室的門進去後,立即用大鐵釘把門釘死,斷了進出之路。掌明夫妻倆被「咚咚」的響聲驚醒,正要喊叫,張伍就奔到床前,舉起菜刀兇惡地說:「放明白點,想喊人就先殺了你們」夫妻倆望著明晃晃、寒光閃閃的菜刀嚇得渾身哆嗦,做聲不得。直到認出是張伍後,掌明才壯著膽子問道:「張伍,你……你想幹什麼？」
張伍獰笑道:「嘿嘿,我張伍想幹什麼就幹什麼。實話對你們說,這屋門我已用鐵釘釘上了,就是叫喊,你們兩個也休想逃過我的巴掌心如果你們依從我,我還留你們兩條命,不依從我,就莫怪我狠心了啊」說罷,把菜刀在掌明夫妻臉上抹了抹,說一聲「對不住了」,便拿出繩子,要捆掌明。掌明想反抗,可又不是張伍的對手,只兩三下就被捆了個結結實實,而後綁在一根柱子上。
為了不讓掌明呼救,還用一塊破布塞住了掌明的嘴巴。接著,張伍又用另一條繩子把嚇得縮成一團的小媳婦綁在床上,強行姦污。小媳婦拚命地大聲呼喊。陳財主聽到呼喊聲,慌忙起床。上樓後見門已關死,很是著急。正想破門進去,張伍卻在裡邊威脅說:「你們聽明白,要是強行破門進來,就先殺了掌明夫妻倆,要你陳家斷子絕孫。」陳財主只有這一個兒子,怕傷了兒子的性命,不敢行動,只好哭求張伍放過他們的兒子和兒媳婦,要金銀財寶,他都給。可張伍說他什麼也不要,只要不逼他,過段日子他會自己走的。陳財主無可奈何,暗自搖頭歎氣。
張伍見財主屈服,更得意猖狂,每天三餐都從樓上放下繩子,要陳財主把三個人吃的喝的裝在一隻大竹籃裡,而後繫在繩子上,他再拉上去。如果不給,他就恐嚇說,要餓死掌明夫妻倆。送的飲食稍不如意,就用棍棒亂打掌明。陳財主對此真好比是豆腐掉進柴灰裡去了,吹不淨,洗不淨,吃不得,甩不得。急得如熱鍋螞蟻一般,團團轉。最後只好偷偷派人去投訴縣衙,縣老爺因怕傷了他兒子兒媳的性命,不敢採取行動。時間一晃半年過去,縣衙裡調換了一個姓范的新縣令。
范縣令從小飽讀詩書,足智多謀,而且為官清正廉潔。陳財主又抱著一絲希望前去求助。范卻淡淡地說道:「這件事情,前任縣令都沒法治罪,你們既然留戀兒子兒媳,不忍心捨掉他們的性命,我又有什麼好方法還是聽天由命吧」陳財主見范縣令也是這樣的態度,不由心如刀絞,老淚長流。回到家裡,對夫人一說,夫妻倆又哭又訴,好一陣傷心。樓上的張伍聽了後,則暗暗高興,越發洋洋得意了。
又誰知天落橫禍,禍不單行。一天夜裡,陳家又突然闖進十多個強盜,一個個打著火把,拿著大刀,一進屋裡,大吵大鬧,翻箱倒櫃,鬧得雞飛狗叫,還抓著陳財主要殺要砍,陳財主哭叫著求情。這一切,樓上的張伍聽得清清楚楚,不由也心驚肉顫。但又一想:這也是一個趁混水逃走的好機會。就在他正想著怎麼逃走的時候,忽聽這伙強盜中,有人大聲道:「這上面有樓,金銀珠寶一定是藏在樓上了,快上去搜」張伍聽了,更是大驚失色。他擔心這伙殺人不眨眼的強盜,會衝進樓來,把他也殺了。正要找個地方藏匿,不料那夥人已破門而入。一見張伍,不分青紅皂白,抓住就捆了起來。張伍妄圖逃命,大聲說道:「錯了,錯了,你們捆錯人了。我不是陳家人,我也是強……」他一急,竟脫口就要說是「強盜」了,可「盜」字還沒說出口,臉上就被人打了兩道血手印,罵道:「娘的,還膽大包天罵我們是強盜」張伍見說錯了,臉上又打疼了,顯得一副狼狽相,接著又擠出比哭還難看的笑,對強盜們說:「我……我說錯了,我該死,我該打。但是,我……我真不是陳家人呀」「哈哈哈哈……」強盜們突然大笑道:「不錯,你叫張伍,是個僕人,我們就是奉范老爺之令前來拿你到縣衙大堂聽審的」
「噢你……你們……」張伍莫名其妙。
「走」幾個人推的推,拉的拉,把張伍弄下了樓。一個領頭的人對陳財主笑道:「陳財主,多有得罪,讓你受驚了。」陳財主一愣,忙問道:「你……你們是」
原來他們不是什麼強盜,而是縣衙裡的捕快。當時范縣令怕陳財主洩漏了消息,打草驚蛇,反被蛇傷,故意不受理訴狀。之後卻暗中精選了十幾名得力捕快冒充一夥打家劫舍的強盜,出其不意地闖入陳府,將惡僕張伍擒拿歸案,並使掌明夫妻倆安全解危。
陳財主又驚又喜,跟著捕快們一起到縣衙,向范縣令道謝,惡僕張伍得知個中來由後,則氣了個半死。