救命的魚

從前,白州有個村子,村裡有個姓王的財主。全村二百多口人,都是王財主家的佃戶。

這一年,當地大旱,王財主家門前有一口大池塘,幾十年來水位從未降過,如今卻也快見底了。王財主憂心忡忡,跑去後院找老管家商量。

老管家已九十高齡,幫王財主家三代人掌過家,如今早就不管事了,被王家當老祖宗一樣供奉著。遇上大事難事,王財主都會去向他請教。

聽罷王財主的話,老管家睜開半閉的雙眼,說道:「我去瞧瞧。」他拄著枴杖站在池塘邊,看了一陣,仰天長歎一聲,對王財主說道:「八十年前,這口塘也幹過一次,那年餓死了不少人哪。看來又有災荒了,咱們現在就得做好準備。」

回到後院,老管家又叮囑王財主,池塘見底後,不准人下去捉塘裡的魚。魚和水就是王家的財富,不能叫人給破壞了風水。

過了幾日,池塘果然見了底,只見池底似有一層烏雲,不停翻滾湧動。細看之下,原來是一條條尺把來長的鐵鯰魚,多到不計其數。村民們聞訊後都跑來了,這會兒,村裡家家戶戶都缺糧,眼見這唾手可得的魚,大夥兒都想去捉,但王財主早已安排了幾個家丁守著池塘。大伙只能眼巴巴地瞅著,暗地裡大罵王財主不是人。

兩天後,池裡已滴水不剩,只留下一層密密麻麻的死魚。老管家走出來看了看,對王財主說:「魚死在池底,恐怕不吉利,得清乾淨才是,就讓大家撿了去吧。」

王財主這才行了善舉,允許村民下塘撿那些死魚。但死魚沒能讓村民吃上幾頓,很快,家家戶戶都斷了糧,只能向王財主家借。

王財主精打細算,自然不會放過這個有利可圖的機會,借一升糧,明年就得還一升半,利息高得嚇人。大家明知道王財主趁火打劫,但也無可奈何,只能咬牙借回家活命。

一晃過了半月,眼見村民天天都跑來借糧,王財主心裡沒了底,這麼借下去也不是辦法呀!他眉頭一皺,把利息翻了三番,想以此讓村民知難而退。

這下大家都忍不住了,圍著王財主,罵他沒良心。外面的吵鬧聲驚動了後院的老管家,他把王財主叫進去,勸道:「如今遇上災荒了,你不借糧,他們就只能去逃荒了。」

「我的爺爺!」王財主苦著臉說,「誰知道這災年什麼時候才到頭,全村二百多口人都靠我養活,我這點小家業還不被他們吃光?」

老管家沉吟道:「話不能這麼說。古話說得好,水能載舟,亦能覆舟。大家都去逃荒了,能不能活著回來還難說,到時候誰幫你種糧,你的債又跟誰要去?」

王財主一時語塞,只能搓手歎氣。老管家繼續說道:「如今外面兵荒馬亂的,又遇上災年,連王法都不太管用了。人要是餓急了,什麼王法刑律,還管得住嗎?」

王財主一聽這話,不由焦急地望著老管家問:「那,我該怎麼辦?」

「糧,還得先藉著。」老管家說道,「利息呢,我看就不要了。」

不要利息?王財主張了張嘴巴。老管家接著說出了他的想法,讓村民挖池塘裡的淤泥,以此抵消利息。這樣做,一來可為池塘清淤;二來淤泥是上好的肥料和築牆材料,可儲存備用;三來村民必定對王財主心存感激,不再對王家有覬覦之心。

王財主聽罷,雖然心疼白白借出去的糧食,但也只能硬著頭皮這麼辦了。於是他走出去放話,讓每家派一個壯勞力挖塘泥,每天借一升米,不計利息。村民一聽,自然歡天喜地。

王家的池塘早裂開了縫,淤泥硬得像一塊塊石頭,用棍子在縫裡一撬就是一大塊。老管家站在塘邊,吩咐大家先把淤泥搬回各自家中堆放,待王家需要用時再送過來。

這口塘足足有四五畝寬,大家挖了二十來天才把淤泥清乾淨,家家戶戶的院裡都堆著小山一樣的淤泥。村裡每家只派出一個人去幹活,其他人便去山上找找野菜,回來加點米一煮,借來的一升米還能剩下不少,自然,大家都對王財主感激不盡。

淤泥挖完後,村民果然都念著王財主的好,不來向他借糧了,只靠著攢下的糧食苦撐度日,這讓王財主鬆了口氣。

過了些天,老管家問王財主:「村裡還有人來向你借糧嗎?」王財主搖搖頭。

老管家歎道:「他們那點糧應該吃光了,他們不來向你借糧,看來是準備去逃荒啦。」

王財主哭喪著臉說:「逃就逃吧,我也顧不了這麼多了。」老管家歎息著走回了後院。

就在這天夜裡,王家的大門「砰」的一聲被撞開了,衝進來一夥明火執仗的強盜。那強盜頭子自稱他們是百里之外的二龍山的,山上也斷糧了,這才不遠百里跑到這兒來。他們只搶糧食,不傷人命,但若敢反抗,必遭滅門。說完,強盜們風捲殘雲般把王家凡是能吃的東西一掃而空,連夜走了。王財主一屁股坐在地上,仰天長歎:「老天爺,你讓我怎麼活啊?」

老管家過來安慰他,王財主苦笑道:「真是想不到,我王家也要去逃荒了!」

老管家歎道:「放心吧,天無絕人之路,我們還沒到那一步。」

王財主哭道:「如今家裡一粒糧都沒了,即使藏有些錢財,又能上哪兒去買糧?」

老管家抬頭看了看天色,說:「天亮了,我跟你到村裡看看。」

兩人慢慢走進村子,發現家家戶戶都在收拾行裝,看樣子是準備出去逃荒了。一個村民看了一眼王財主說:「我們本來想向東家再借點糧的,但東家的存糧也不多了。」

王財主苦著臉說:「實不相瞞,我家昨晚來了伙強盜,把能吃的都搶光了,如今我也只能跟大家一起去逃荒了。」

聽說王家被搶,大夥兒都從家裡跑了出來。老管家顫巍巍地說:「鄉親們,別走啊!老話說得好,物離鄉貴,人離鄉賤,出去了,十有八九回不來啊,咱們死也要死在祖宗之地啊!」

一個上了年紀的村民說道:「老管家,我們也不想走,但不能在這裡活活餓死啊。」其他村民也紛紛附和,說本來還能指望一下王家,但現在連王家也自身難保了,更是非走不可了。

老管家神秘地說:「只要大家都留下來,東西總會有的,餓不死人。」全村人都奇怪地瞪著老管家,現在全村哪還有東西可吃?老管家說道:「你們幫王家挖的塘泥呢,抬一塊來。」

大夥兒都不明白老管家的用意,但還是搬來了一塊塘泥。老管家叫人把塘泥砸碎,幾個村民便掄起錘子,一通亂砸。老管家湊到近前,仔細瞅了瞅,然後叫人打來一盆水,從碎泥中撿起一塊扔進了盆裡。

過了一會兒,那塊碎泥竟在盆裡動了起來。大夥兒一看,這哪裡是什麼泥,分明就是一條鐵鯰魚,而且還是活的。這下,大夥兒都驚訝不已,沒想到泥裡竟然藏著魚。

老管家慢慢說起了八十年前那場災荒,當時,村裡大部分人都出去了,但沒有一個能回來的,留在村裡的就靠這些魚活了下來。他們無意中發現了藏在淤泥中躲避乾旱的魚,這才知道原來這種魚還有這樣的本事,可以在泥中假死,等到有水時又會活過來。他之前故意不讓村民下塘捕魚,就是為了讓更多的魚藏在泥中,以備在最後時刻讓村民渡過難關。

村民們聽完,個個驚喜不已,有了這些魚,就用不著逃荒了。

老管家對身邊的王財主說道:「東家,這些泥都是王家的,由你說吧,怎麼辦?」

大家都緊張地望著王財主。王財主苦笑著搖搖頭說:「都這時候了,還分什麼你家我家的,就按人口分了吧,能活命就大家一起活命。」

《民間故事》