柏拉圖出生在雅典城裡的一個奴隸主貴族的家裡，因為家庭非常富有，所以到他該接受教育的年齡，父親便給他請了三位啟蒙老師，其中一位教文法、修辭學和寫作，另一位教美術和音樂，還有一位老師教體育。
柏拉圖的寫作老師經常講一些故事給他聽，有時讓他模仿書中的故事，寫一些小筆事出來。漸漸地，柏拉圖對寫作產生了濃厚的興趣。
柏拉圖不僅熱愛寫作，在美術、音樂老師的培養下，他對美的東西的辨別能力也越來越強。後來他在美學上的理論見解，和他童年的啟蒙有著很大的聯繫。
當時在雅典最有學問的人是蘇格拉底，蘇格拉底經常在一些公開場合講課。柏拉圖20歲那年，有一天他去聽蘇格拉底的演說。演說聽完以後，他便立即下定決心，要拜蘇格拉底為師。
他來到蘇格拉底的住處，敲開蘇格拉底的門。
「尊敬的蘇格拉底先生，我是柏拉圖，我想成為您的學生。」
「年輕人，你的名字我早就聽說過。你已經是一個學識很淵博的人，為什麼還要拜我為師呢？」
「您有一句話我記得很清楚，那就是『認識自己』，如今我就是沒有認識自己。」
「你既然知道我這一句話，那麼你也應該知道我對自己的評價了——『我知道我一無所知』」。
「神都認為您最聰明，可是你卻這樣評價自己，這正是我學習的地方。一個人不知道自己的無知，那才是雙倍的無知呢！這也是我為什麼來拜您為師的理由。」
經過這一次談話以後，蘇格拉底答應將柏拉圖收為自己的學生。蘇格拉底沒有看錯，柏拉圖成了他最好的學生。柏拉圖從公元前407年開始，在蘇格拉底身邊整整學習了8年。
公元前399年初夏的一天，一個由五百人組成的陪審團在審判大哲學家蘇格拉底，當時柏拉圖就忐忑不安地坐在法庭裡。當柏拉圖聽到法庭宣佈他尊敬的老師死刑的時候，痛心疾首不已，他沒想到法庭竟然以「莫須有」的罪名處死那麼一位偉大的人。
蘇格拉底的死，使柏拉圖對雅典政府非常不滿，於是他決心要尋找一個理想的社會制度，然後建立一個更理想的國家。為了建立這個理想國，他旅行了許多地方，每到一個國家他都要向該國的著名學者學習，然後與他們探討理想的社會制度，研究深奧的哲學思想。經過長達12年的學習、訪問，後來他寫成《理想國》一書，在書中他把他的理想國設計得非常美好。
西西里島上有一個國家名叫敘拉古，這個國家的統治者狄奧尼一世的妻弟狄昂，是一個很好學的年輕人，他非常喜歡學識淵博的柏拉圖。於是他向姐夫建議請柏拉圖到敘拉古，幫助姐夫建立國家。狄奧尼作為一個暴君，居然爽快地答應了。
來到敘拉古的柏拉圖非常高興有這樣的機會建立自己的理想國。狄奧尼會見了柏拉圖，並問柏拉圖幫他建立國家的一些主張。
「我想聽一聽，你是想以怎樣的方式來治理這個國家？」
「是善，善就像太陽，是創造和推動一切的力量。」
「那你這個理想國裡誰是最高的統治者呢？」
「是哲學王，也就是最優秀的哲學家。」
「這麼說來，也就是你這樣的人嘍？」
狄奧尼氣得差點跳起來，當即準備殺死他。在狄昂的勸說下柏拉圖才被免了死罪，卻仍被國王賣到非洲去做奴隸。後來狄昂給他交了一筆巨款，才使他重獲自由。
從敘拉古回到雅典以後，柏拉圖明白了要想建立理想的國家，首先得培養出一大批從政的人才才行。於是他決定創辦學校，叫做「柏拉圖學園」。後來這所學園由他的弟子們代代相承，一直持續了九個世紀，為古代的西方培養了大批了不起的學者。
【大視角】
固守其長，正所謂一葉障目不見森林。正視其短，才見得山外有山，樓外有樓。蘇格拉底與柏拉圖的故事，恰到好處地論證了：有其師必有其生，有其疑必有其問；有其無知，才使得無所不知。