公元73年（東漢明帝永平十六年）的一天晚上。疏星淡月，萬籟俱寂。雲中（今內蒙托克托一帶）太守廉范在軍營帳篷內一會踱步苦苦思索，一會兒翻閱著已經熟爛的兵書。最近北方匈奴又大舉進攻，雲中太守廉范奉命抵抗。當時手下部隊只有匈奴的一半，形勢很是危急。
「廉大人，依小人之見，還是向四周友鄰求救，才是上策。」一位部將建議。
廉范搖搖頭，說：「請求增援當然可以一試，但匈奴這次是大舉進攻，萬一友鄰只顧自己不肯增援，或者確實分不開兵力呢？我們應該立足於自己的力量抗擊強敵才是啊！」
那個部將說：「可眼下我們的兵力實在是太少了。」
「兵不厭詐！」廉范突然說：「我們用假象欺騙敵人，對！可用無中生有之計..」
「無中生有？」部將疑惑地問，「怎麼個無中生有法？」
廉范這時兩眼閃閃生輝，對那都將如此這般一番佈置。部將點點頭，馬上照廉太守的計謀去辦。
門口，幾個哨兵舉著火炬在來回巡邏，火炬的一頭是火，另一頭握在手中。可是，一會兒，軍營中所有的兵士都出來了，每人手裡拿一個十字形火炬，用手握住一頭，其餘三頭都點著火，然後在軍營裡分散站開。這樣，好像一個人「變」成了三個人。
這時，和漢兵相峙的匈奴人的軍營裡，主帥聞報說：廉范的軍營裡到處是舉著火炬的士兵。主帥以為漢朝的增援部隊已經來到，即將要發動攻擊，因此很是害怕。天色微明，群星消失，大地一片蒼茫，匈奴部隊急急收起帳篷，向北撤退。廉范命令士兵們緊擂戰鼓，喊殺聲驚天動地，一個衝鋒，殺敵數百。匈奴兵慌忙中自相踐踏，又拋下1000 多具屍體，讓他們做「異鄉鬼」了。