唐朝的開國元勳徐懋功，有個孫子叫徐敬業。徐敬業相貌醜陋，性格強悍，全家老少都不喜歡他，徐懋功更說：「這個孩子將來會給家中帶來滅族之災。」徐敬業自幼喜歡舞槍弄棒，騎馬射箭，徐懋功不以為喜，反以為憂，他覺得敬業有了武功後，更會惹事生非，招致殺身之禍，就決心及早將敬業弄死，免得給家庭帶來災難。
徐懋功喜歡狩獵，這一天他帶了徐敬業，來到一個草木茂盛的獵場圍山打獵。圍山打獵需要有一個人去將野獸從山上驅趕下來，然後眾人擺開陣勢，圍而獵之，徐懋功就把驅趕野獸的差使交 給了徐敬業。
徐懋功待等敬業走後，便命人放火燒山，想把徐敬業燒死在獵場內。頃刻間，草場上燃起熊熊大火，火隨風勢，越燒越旺，直把偌大的草場燒得一片灰燼。四處逃竄的野獸也都被清活地燒死，看來徐敬業也定難倖免。
徐懋功帶著隨從，沿著被燒的山頭，尋找徐敬業的屍體，找了一會，他們終於發現了那匹徐敬業的坐馬，已一片焦爛，倒斃在地。他們料想徐敬業的屍體也必在近處。誰知這時突然從馬腹中跳出血污滿面的一個人來，他就是徐敬業。
原來徐敬業看到草場上四處火起，感到已無可逃之處，他待等大火將要燒近時，便拔刀將馬殺死，剖肚挖腸，將馬腹作為藏身之處，雖然炎熱難熬，但火勢漸漸遠去，他終於保住了性命。
徐懋功見了這副情景，仰天歎道：「敬業不死，乃天滅我徐家矣！」從此對徐敬業也聽之任之了。
徐懋功的預料果然不錯，武則天登基後，徐敬業在揚州討伐武後，後來兵敗被殺，株連九族。