明太祖朱元璋抓住開國功臣李善長的一些過失，決定要殺死他。
太子朱標聽到這個消息，很為李善長抱不平，對父親濫殺功臣很有些看法，要去勸說父親不要這樣做。然而他又有顧慮，如果父親為此要責罰他該怎麼辦呢？他想到母親生前對自己的教誨，遇事應該要有主見，不要躲躲閃閃的，就堅定了前去父親那裡勸阻的決心。猛然間，他看到掛在牆上的一幅《負子圖》。那是朱元璋為紀念馬皇后背著兒子朱標行軍而請人精心繪製的。現在母親逝世了，父親看見這幅圖，就像看見母親一樣，一旦為勸阻的事發生不愉快，那麼，這幅圖可以幫一點兒自己的忙。於是，朱標把《負子圖》悄悄地藏在貼身衣袋內。
「聽說父皇要處罰李善長，有這回事嗎？」朱標見到朱元璋，小心謹慎地問道。
「我是要殺掉李善長，才放得下心來。」朱元璋在兒子面前用不到繞彎子。
「父皇這樣濫殺功臣，有傷國家元氣，也不利於民心的安定。再說李善長並沒有很嚴重的錯誤啊！」朱標的話雖然不多，可是理由卻很充分。
朱元璋覺得這位已經確定為太子的朱標在政治上還很膚淺，應該用更明白易懂的比喻來教育他。第二天，朱元璋帶來一根長滿尖刺的棘條枴杖，隨手丟在地上，說：「你把長條枴杖給我拾起來。」
朱標彎腰去拾，尖厲的刺戳破了手上白嫩的皮，滲出了一滴滴殷紅的血。丟下枴杖吧，又違背了父親的意願，正在左右為難之際，朱元璋仰頭哈哈大笑起來，說：「枴杖上有刺，你要拿住它，就會刺破手上的皮，最後還會丟去它。如果我把上面的刺都削光了，你還會這樣為難嗎？你現在應該明白了，我之所以要殺李善長，就是為你除刺，我是完全為你以後的治國大業著想呀！」
朱標這時才明白了父親的意圖，可他覺得父親靠殺大臣來掃除自己日後做皇帝時的障礙，是不足取的，他連連叩頭說：「我聽說上有像堯舜那樣賢明的君主，下就有堯舜那樣的臣民。如果做帝王的在治理國家時正大光明，那麼，臣民們也就會規規矩矩的，用不著擔心他們會長出什麼刺來。」
朱元璋勃然大怒，舉起身邊的椅子向朱標身上打去。朱標知道自己的話觸怒了父親，急忙躲避一邊，同時把藏在懷中的那幅《負子圖》掏出來，扔在父親的面前。
朱元璋拾起一看，已故皇后跟隨自己轉戰南北的一幕幕情景立時出現在眼前，他的心一酸，沉浸在悲痛之中，就沒有再重責自己的兒子。