第一次世界大戰時，列強忙於戰爭，這給中國民族工業一個發展的機會，由化學家范旭東先生創辦的中國第一個制鹼企業——永利制鹼公司於1918年宣告成立。
不久，大戰結束，一直控制著中國鹼市場的英國卜內門公司捲土重來，欲把中國水利公司這個制鹼業的「新生嬰兒」扼死在搖籃之中。卜內門公司迅速從國內調來大批純鹼，以原價40％的低價傾銷中國市場。
水利和卜內門相比，力量懸殊太大了。永利如果與卜內門進行「降價戰」，不久就會財源枯竭，如不降價就無法與卜內門競爭，真是進退兩難。
范旭東為此焦急萬分。他不僅是個優秀的科學家，也是個善於經營的企業家，更是個博學多才的學問家。他忽然想起戰國時「圍挽救趙」的故事。他覺得這條計策也可應用到他與卜內門的純鹼之戰中。
他審時度勢，覺得日本是他使用這條計策的理想之地。當時日本的三菱和三井兩大財團 競爭非常激烈。三菱有自己的鹼廠，三井卻沒有，使用的鹼要依賴進口；這不正是很好的突破口嗎？
范旭東便迅速東渡與三井協商，委託三井以低於卜內門的價格代銷水利生產的紅三角牌純鹼。此舉正中三井下懷，於是很快由三井在日本的銷售網點，推銷紅三角牌純鹼。銷量雖只有卜內門在日本銷量的10％，但價格卻低於卜內門的純鹼，大有蔓延之勢。
卜內門雖是個世界性的大公司，但它的手伸得很長，銷售面寬，運到遠東銷售的純鹼畢竟有限，而其中大部分已運進中國，無力再顧及日本。在這種情勢下，它權衡利弊，覺得保持中國市場碧然重要，然而失去日本市場將得不償失。便急將計劃運調中國的純鹼投放日本市場，以緩解在那裡節節失利的局面。
於是卜內門主動向永利制鹼公司倡議：願意停止在中國市場上削價傾銷，希望永利公司在日本也採取相應的行動。范旭東掌握了主動權，便進一步提出，要求卜內門今後在中國市場上鹼價如有變動，必須事先徵得永利公司的同意。這種要求雖然對不可一世的卜內門公司來說是難以忍受的，但卜內門還是被迫接受了，這樣，不僅水利公司沒有像卜內門公司所事先聲稱的那樣、向他們「俯首稱臣」，反而處於居高臨下的地位，牢牢控制了國內純鹼市場的價格，使水利公司從「新生嬰兒」成長為「強壯的成人 」。