胡善祥被廢後，退居長安宮，號靜慈仙師。張太后對無故被廢的胡氏十分同情，特別加以關照，經常將她召到自己宮中，和自己一同居住。家宴時，還有意抬高胡善祥的地位，讓她坐在孫蓴的上座。孫蓴經常因此怏怏不樂，但也無可奈何。
　　跟當年宋真宗皇后劉娥狸貓換太子[18]一樣，許多人都知道太子朱祁鎮非孫皇后親生之子，唯獨當事人被蒙在鼓裡，朱祁鎮對自己的身世毫不知情，侍奉孫皇后如親母。命運亦似乎格外垂青他，九歲時，他便順利登上了皇位，成為萬眾矚目的大明天子。當時他實際年齡為七週歲又兩個月，可以說是名副其實的小皇帝。
　　孫蓴奮力當上皇后後，便再無作為。她雖因謀求皇后一位，導致胡皇后無辜被廢而遭世人反感，但其與皇帝丈夫的感情卻是千真萬確。明宣宗朱瞻基在世時，二人情投意合，情比金堅。朱瞻基去世後，孫蓴大半心思也跟隨丈夫去了，整個人彷彿被抽空了元氣，無精打采，只安心以太后身份在後宮頤養天年，這次肯出紫禁城到東郊禮佛，算是極為罕見之事。
　　朱驥見孫府大門緊閉，楊塤卻要奔過去叩門，忙拉住他道：「明日是太后壽誕，孫國丈貴為國戚，多半也跟隨太后去了東郊，此時應該還在回來的路上呢。」
　　楊塤笑道：「我跟朱千戶賭一頓酒，孫國丈一定在家。」
　　朱驥家教極好，待人客氣，即使他輕視楊塤時，也沒有任何失禮之處，但一聽到一個「賭」字，臉色立即沉了下來，喝道：「楊匠官，不要胡鬧了，你到底有沒有辦法救人？」
　　楊塤道：「咦，好端端地發什麼脾氣？我還以為朱千戶是錦衣衛中難得的好男子呢。」不再理睬對方，幾步跨上孫府大門台階，拉起門環敲了兩下，又揚聲叫道：「孫老[19]，有客。」
　　朱驥冷笑道：「皇帝、太后都去了東郊禮佛，孫國丈怎麼可能……」
　　忽聽得門「吱呀」開了一道縫，露出半張人臉來，正是老國丈孫忠本人。孫忠認出楊塤，便拉開門道：「你小子好久不登我孫府大門了。是不是我這裡沒有髹漆的活兒，你就忘記了我這老頭子？」
　　楊塤嘻嘻一笑，道：「這個嘛，回頭我再向孫老賠罪。今日還是無事不登三寶殿，我和朱千戶冒昧登門，是想請孫老出面救一個人。」
　　孫忠指著朱驥道：「他是錦衣衛，還穿著一身飛魚服呢，救人的事找他啊，怎麼找我這個老頭子了？」
　　楊塤道：「錦衣衛不頂事，這個人是國子監祭酒李時勉，只有孫老能救得。」大致說了李時勉正被戴枷示眾之事。
　　孫忠一聽到李時勉的名字，便臉色陡變，越聽到後面越是難看，不等楊塤說完，便氣呼呼地揮手道：「我知道了，你們走吧。」
　　楊塤也不多答話，拉著朱驥便退了出來。二人後腳剛邁出門檻，大門便「轟」的一聲關上了。
　　朱驥道：「孫國丈還沒有應承救人呢。」
　　楊塤道：「孫老這麼生氣，臉都綠了，能袖手旁觀嗎？朱千戶就放心吧。」
　　朱驥道：「楊匠官怎麼知道孫國丈今日留在家中，沒有隨大隊人馬前去東郊？」
　　楊塤道：「我瞎猜的。」又問道：「朱千戶可知道孫老這中軍都督的官職還是前一任宣宗皇帝封的？」
　　朱驥道：「當然知道。孫都督性情淡泊，不慕名利，當年孫太后由貴妃進封皇后，宣宗皇帝本欲按慣例給孫都督加官，進侯封伯，但孫都督堅決推辭了。當今皇帝即位後，亦要給外祖父封官進爵，孫都督也拒絕了，所以人們叫他『兩朝都督』。不過畢竟明日是太后壽誕，不同平常。」
　　楊塤歎道：「世上人各式各樣，不是每個人都喜愛熱鬧的，尤其是皇室那種虛假的熱鬧。」又指著孫府斜對面的衍聖公府[20]道：「不義而富且貴，於我如浮雲。兩千年前，孔子認同的是『浴乎沂，風乎舞雩，詠而歸』。而今的儒家要學優而仕，讀書就是為了做官，齊家治國平天下。衍聖公倒是越來越熱鬧了，可是聖人的初衷又在哪裡呢？」
　　朱驥心念一動，正待再問，忽有錦衣衛校尉急奔過來，道：「小的正到處找朱千戶，幸好有人看到你往東安門方向來了。」
　　朱驥見那校尉滿頭大汗，神色驚惶，皺眉問道：「又出了什麼事？」
　　那校尉名叫逯杲，看了楊塤一眼，囁嚅道：「白千戶命小的速來稟報朱千戶，那個……那個……」
　　朱驥厲聲道：「身為武官，吞吞吐吐，成何體統！快說，到底出了什麼事？」
　　被長官一喝，逯杲便再無顧忌，逕直說了出來：「楊行祥死了。」
　　楊行祥只是個普通的名字，其背後卻牽涉一樁歷史謎案——
　　建文帝四年（1402年）六月十三日，燕王朱棣率大軍抵達南京城下。奉命守城的曹國公李景隆和谷王朱橞打開金川門，開城迎納，燕軍兵不血刃地進入南京，京師陷落。靖難之役，終以朱棣的勝利而告終。六月十七日，朱棣即皇帝位，是為明成祖，因年號永樂，又稱永樂皇帝。
　　朱棣率燕軍攻陷南京後，建文皇帝朱允炆見大勢已去，在左順門親手把陰謀為朱棣攻城內應的徐增壽[21]殺死，奔回宮中。皇宮隨後突然起火，朱允炆不知去向，由此成為明代開國以來第一大謎案。
　　皇宮起火後，朱棣聞訊趕到，急忙派人滅火營救。事後只從余灰中找到兩具已經燒焦的屍體，被認為是建文皇帝朱允炆及皇后馬氏的屍骨。
　　朱棣故作惋惜地歎道：「小子無知，乃至於此！」於是命有司治理喪葬，並遣官致祭，佈告天下，稱朱允炆走投無路，與后妃闔宮自焚而死。朱棣還為此輟朝三日示哀。
　　然民間還有一種說法，稱朱允炆並沒有死在大火中，而是化裝成僧人從皇宮逃出。更有人繪聲繪色地描述道：當燕軍兵臨城下時，建文帝朱允炆見大勢已去，打算拔刀自盡。翰林院編修程濟連忙上前阻止，建議出逃。少監王鉞連忙奏道：「昔日高帝歸天時，留有遺篋，付與掌宮太監，並遺囑道：子孫若有大難，可開篋一視，自有方法。現在就收藏在奉先殿之左。」
　　群臣聽說明太祖朱元璋留下了法寶，趕緊將篋取出來，篋四圍俱用鐵皮包裹，連鎖心內也灌了生鐵。王鉞用鐵錐將箱子提供撬開，裡面是度牒三張，一名應文，一名應能，一名應賢，以及袈裟僧帽僧鞋等物，並有剃刀一柄，白銀十錠，及一張紙。紙中寫著：「允炆從鬼門出，餘人從水關御溝出行，薄暮可會集神樂觀西房。」
　　朱允炆看了感歎道：「天命如此，還有什麼可說的？」
　　太監立即取出剃刀，給朱允炆剃髮。朱允炆脫了衣冠，披上袈裟，藏好度牒，一面命人縱火焚宮。吳王教授楊應能認為度牒中有自己的名字，也願意剃髮為僧，追隨惠帝。監察御史葉希賢毅然道：「臣名賢，應賢無疑。」
　　於是以朱允炆為首，換上袈裟，藏好度牒，在數名大臣的保護下，來到鬼門。這鬼門在太平門內，是內城一矮門，僅容一人出入，外通水道。朱允炆等人鑽過鬼門，門外正好有一艘小船，於是一行人得以逃出南京，潛至西南削髮為僧，行蹤遍及滇、黔、巴、蜀等地[22]。
　　這是個流傳很廣的傳說，聽起來煞有其事，令人真假難辨。據說朱允炆避難貴州時，還作了兩首詩：風塵一夕忽南侵，天命潛移四海心。
　　鳳返丹山紅日遠，龍歸滄海碧雲深。
　　紫微有象星還拱，玉漏無聲水自沉。
　　遙想禁城今夜月，六宮猶望翠華臨。
　　閱罷楞嚴磬懶敲，笑看黃屋寄團瓢。
　　南來瘴嶺千層回，北望天門萬里遙。
　　款段久忘飛鳳輦，袈裟新換袞龍袍。
　　百官此日知何處？惟有群鳥早晚朝。
　　頗為符合一個流亡皇帝的身份。
　　對於明成祖朱棣的新王朝而言，朱允炆的生死是個極為敏感的話題。朱棣將在大火中找到的兩具屍體當作朱允炆與皇后馬氏下葬，但他內心深處也對朱允炆之死很懷疑——
　　朱允炆當政時，曾以西域青玉琢製為璽，且改八字、四字之古制[23]，璽文曰：「天命明德，表正萬方，精一執中，宇宙永昌。」一共十六字，命名為「凝命寶」。朱棣佔領南京後派人仔細搜查，始終未能找到凝命寶。皇宮雖然起火，卻不會將玉璽燒化，只可能是朱允炆隨身帶出了宮，以圖日後東山再起大事。
　　朱棣心中起疑，但並不明說，依舊將那具被稱為朱允炆的屍體以天子禮斂葬，以安天下。但他心中難安，於是派戶科都給事中[24]胡濴，配上認識朱允炆面貌的內侍朱祥，以尋訪傳奇道士張三豐的名義，從陸路遍訪各州、郡、鄉、邑，打探朱允炆下落。自此，胡濴欽承上命，巡歷四方，東南涉於海隅，西北旋轉於沙漠，海內郡縣，罔不周流。江西龍虎山天師教第四十三代天師張宇初也曾暗中受命尋訪朱允炆。
　　永樂二年（1404年），又有謠傳說朱允炆已經逃亡海外，朱棣開始籌劃派親信宦官鄭和領兵浮海，遠巡西洋，這就是歷史上著名的「鄭和下西洋」，但也未查到朱允炆下落。
　　由於擔心出逃的朱允炆與建文舊臣裡應外合，朱棣對不肯歸附者採取了血腥的屠殺政策，對於那些不肯歸附的建文舊臣進行了誅戮，名臣方孝孺、鐵鉉等人均被處死，且手段極為殘酷暴虐，令人髮指。
　　方孝孺死得尤其慘烈。朱棣率軍離開北平時，其主要謀臣道衍曾經秘密請求道：「殿下至京，希望保全方孝孺。若殺此人，則天下讀書種子絕矣。」實際上，方孝孺是天下名儒，道衍是擔心殺掉他，將會引起士人的反感。朱棣滿口答應。