「這……」桃三娘為難起來。
　　「別客氣，婆婆送你的，就當我老人家一點心意嘛，收下收下！」她硬是塞過去。
　　「不、不，薛婆婆，我無功不受祿，況且，」桃三娘連連推辭：「我每日裡只是在廚房裡打轉，煙熏火燎的，沒福氣也不配用這樣富貴的東西呀。」
　　「哎，我老婆子可是性格最古怪的，你不要我還非得你要！哼！難道這點小東西，我還送不起嗎？」薛婆子好像真的要惱了的表情：「還是看不起我老太婆這點破東西？」
　　「怎麼會呢，這簪子怕也值一二兩銀子呢……」
　　「我還不止送你這簪子呢，這鐲子，你看！」薛婆子順勢拉過桃三娘的手來，不由分說把鐲子套上她的腕：「喲！手腕子白，這綠的配起來就是好看。」她竟攥著桃三娘的手，自顧欣賞起來。
　　「薛婆婆，這樣貴重的東西，我怎麼能要呢。」桃三娘縮回手，忙的要褪下鐲子。
　　「這不值什麼！」薛婆子立刻又攥住她的手腕：「江都這地界上，誰不認識我薛婆婆呀！我平日裡出入那些小姐太太們的房裡，這樣東西我見得多了，也有得是！說出來不怕嚇到你，那些小姐太太們，把拇指大的珍珠都磨成白粉吃下肚裡去呢，我送你這點兒算什麼呀！」薛婆子嘖著嘴，說到這裡更冷笑一聲：「那些人我其實還看不上呢，論起相貌人品，她們和你三娘子比，還差遠了！婆婆是真心的喜歡你。」
　　「這、這……」
　　我生平第一次看見桃三娘露出這麼尷尬的苦笑，不知是對薛婆子的過分熱情，還是因為她說的話。不知為什麼，我這次反而覺得有點可笑。再看那薛婆子，不許桃三娘褪下鐲子，又把銀簪子往她手裡一塞，就連忙捲起自己那包袱：「我今天還有點事兒，達士巷的劉家請我過去……」又壓低了聲音：「他家的閨女得了怪病，脖子長了肉瘤，我去幫她扶乩問問怎麼回事。」
　　「噢，那您老就辛苦了。」桃三娘手裡拿著銀簪子：「實在多謝您老的厚禮了，改天請上您兒子一起過來吃頓飯啊。」
　　「我兒子啊，當學徒的一年到頭還不得看他師傅臉色，保不準啥時候才能回家來。行吧，我先走啦！」薛婆子絮叨著走了。
　　我在一旁，趴在桌上看著桃三娘，桃三娘送完她回過頭來，也正好與我四目相對，她突然「撲哧」一笑，遂褪下鐲子，和髮簪一起拿在手裡，對我搖搖頭，走到櫃檯裡隨手一扔，「砰」的一聲不知就到哪個角落去了。
　　我雖然並不能很明白這一切，但桃三娘的舉動我卻一點都不奇怪。
　　看她忙著去做事了，我這才想起我在這也耽擱太久了，便急忙自個兒回家去。
　　※※※
　　幸好爹出外還沒回來，娘也忙著活計，忘了時辰，根本沒在意我什麼時候回來的。
　　巧了，吃完午飯，娘就讓我到達士巷口的王家去給送一套縫補好的棉襖棉褲，走到那裡恰正好看見了薛婆子，還有一個高大的男子尾隨她身後。我看那男子背影眼熟，便留意多看了幾眼，只見他倆躲進了巷子裡一處背風的牆後，交頭接耳地說著什麼。
　　我愣了愣，才想起那男子就是早上幫我付了買豆子的錢的那個大個子男人。
　　早前聽那大個子的說話口音，絕對不是江都人！他們怎麼會到一塊兒去了？這男人向我打聽桃三娘的事，而那薛婆子又忽然天天跑到歡香館來和三娘套近乎……必定是有什麼原因了。
　　我怕他們發現，所以沒辦法跟過去偷聽，只好在巷子裡打一轉，打算還是先把這套棉襖褲子送到王家裡再說。
　　天很冷，雖然是大白天裡，風卻刮得「颼颼」作響。我從王家出來，再朝達士巷裡望望，卻一個人也看不見。薛婆子和那男人估計也還沒出來，按照方才薛婆子自己說的，她是來幫劉家的閨女扶乩問卜的。不過天知道這婆子，向來是狡猾多端的人，從小娘就告誡我，別和那婆子說話，看見她也最好當沒看見……因為她和那些拍花子賣小孩兒的人是一路的云云。
　　我又走到劉家宅子門前轉了兩圈，實在太冷，腳踩在青磚地上感覺硬生生的，腳底反而陣陣發麻，我還是趕緊回家去了。
　　從那天開始，我看見薛婆子又來過歡香館兩次，每次都是揀那客少悠閒的時間，她有時是自帶一壺黃酒，或一袋凍梨之類的什物，找桃三娘半癡不顛地東家長一下、西家短一點拉扯個沒完，又加上她人面的確寬廣，有時桃三娘這裡的客人與她都是舊相識，偶然碰見了，更是要好好敘舊談論一番。桃三娘待她依然熱情，但也點到即止仍不會特別熟絡。
　　眼看著日子進了臘月裡，各家各戶的活計也都逐漸停止了。大雪下了兩場，再過兩天就要到臘月初八，桃三娘每天都熬製兩大鍋臘八粥售客。
　　這天我伺候爹娘吃過午飯，收拾完家事後閒來無聊，便又習慣性地溜到歡香館去。
　　桃三娘正在後院裡炙豬皮，是將已經制干的肉皮掃上醬油、麻油、椒末等然後再炭火上炙烤。
　　我站在炭火旁邊看著，那豬皮「滋滋」正冒著肥油，香氣撲鼻。我曉得這都是桃三娘為臘八粥專門配做的小菜，把它配臘八粥吃味道尤其鹹鮮。
　　我打心地佩服她做菜這股從不嫌麻煩的勁兒，另外還有一種灌餡蛋也是，將鴨蛋放入滾水略焯，約莫裡面蛋白剛剛凝結，就拿出鑿小孔倒出蛋黃，然後再灌入各種餡，或是切碎的紅椒末肉糜，或是火腿菇筍；重新上鍋蒸熟，剝殼裝小盤，客人買一碗臘八粥，她便送一枚灌餡蛋。
　　「三娘，」我問道：「為什麼臘月八日要熬臘八粥？」
　　「因為我們要記住一定要辛勤勞動啊。」桃三娘笑著道：「從前有一對好吃懶做的小兩口，他們爹娘去世的時候，留給他們八囤子糧倉存糧，可他們卻因此就不肯再去種糧食了，總覺得自己家糧食多得吃不完。後來過了個三年兩載吧，八囤子糧倉的糧食終於被他們吃光了，他們餓了好多天，恰巧是臘月初八，小兩口飢寒交迫，只好再到八個囤子裡仔細清掃了一遍，居然掃出來不少五穀雜糧，於是他們煮了最後一鍋粥吃了，並且痛定思痛發誓，來年一定要痛改前非，好好種地。於是從此以後啊，小兩口省吃儉用，辛勤勞動，又過了三年兩載，他們慢慢地富足起來了，八個大囤子糧倉也再被填滿。於是他們為了教育後人，每年到了臘月初八，他們都會熬製摻雜五穀雜糧的臘八粥給子孫後代吃，這個傳統也很快就傳開了，變成我們現在都要吃臘八粥的習俗。」
　　「哎喲！三娘在這說故事呢？」忽然薛婆子的聲音冷不丁的傳來，把我嚇了一跳。
　　「是我老婆子冒昧了，方才在前頭看不見你，我就這麼闖進來了。」薛婆子這麼說道，我轉臉看她，卻更驚訝看見她這次來，身邊居然帶著那個大個子男人。
　　桃三娘趕緊站起身打手勢讓何二過來繼續炙這些豬皮，一邊說道：「是我怠慢了。婆婆請裡面坐。」
　　「不妨事，不妨事。」薛婆子擺手，又向桃三娘介紹道：「這是我乾兒子，從徽州來，姓陳，也是生意行裡走營生的人。因隆冬臘月裡不好走遠路，就留在江都了，今日心情不舒爽，找我出來喝酒，我就把他帶到你這來了。」
　　「噢，請坐請坐。」桃三娘招呼他二人到屋裡去坐了，我看那男人一副不苟言笑，神情真的有幾分凝重的樣子，便不敢作聲了，東摸摸牆西蹭蹭腳，也挨進屋去，反正他們也不會把我放在眼裡的。
　　桃三娘給他們上了茶，雙手把茶杯送到那男人面前，他還是沉著臉，也不說話。
　　薛婆子解圍小聲道：「三娘別怪他，他這些年忙於出來走生意，雖掙下萬貫家財，不曾想他家裡那媳婦卻沒福氣消受，一個多月前暴病死了，家裡寄信過來昨日剛收到，他心急如焚卻也沒辦法立刻就回去……」說到這，又竟然眼睛一紅，流下兩行眼淚來：「那是個好孩子呢，生得品貌端莊又賢惠，入門才五年，未生個一兒半女，就……」
　　「婆婆，您老別這樣，您越傷心，不是慪得陳哥兒更傷心麼。」桃三娘連忙勸了。
　　「哎，是、是。」薛婆子趕緊擦乾淨眼淚。
　　我看那男人朝桃三娘露出一個真誠感謝的笑意，但還是沒有說話。
　　而桃三娘也只是淡淡報以一笑，這時李二端來兩大碗熱騰騰的臘八粥，一小碟炙豬皮和醃冬芥菜、兩個灌餡蛋。
　　「還沒問你們吃了飯沒，先用點粥暖暖身子啊。」桃三娘招呼他們，我看見只要桃三娘背過身去，那男人的目光就會瞄過去她身子上下掃動，但桃三娘只要一轉過臉來，那男人的眼睛又會迅速老實地黯淡下來，盯在桌子上了。
　　不知道為什麼，我即使不明白他們這些人的想法或者做法，但還是覺得有點好笑。
　　接著那薛婆子就要了兩個小菜一壺竹葉青，拉著桃三娘陪坐下來，與她這乾兒子一齊對酌。
　　薛婆子和那男人看來好酒量，乾了幾杯下去，還覺得這酒勁道不夠，而桃三娘喝了幾杯，臉色卻微微顯出酡紅起來。
　　很快喝完一壺，那男人說還是喝梨花白的好，於是又上來一壺梨花白。
　　三人吃著小菜閒聊著家常，又幾杯下去了。
　　「唉，話說這人生苦短，我老太婆是深有體會到。想我那老頭，也死十年了。我守寡這麼久，養活大我那不爭氣的兒子……這女人啊，守寡的滋味喲……」薛婆子又習慣性地嘖幾下嘴皮。
　　那男人點點頭，目光瞟向桃三娘，只見她也是一口飲盡了自己杯中酒，微歎一口氣，卻沒說什麼。