我悶悶地回到歡香館，二少爺看我的樣子：「怎麼？沒人在？」
　　我點點頭，望向桃三娘：「三娘，街上怎麼人影都不多見？我爹娘是帶我弟弟去看大夫還沒回來麼？」
　　桃三娘看著我，略歎息一句道：「前幾日這附近幾口井的水都不知怎麼污了，喝過生井水的人全都得了大痢，陸陸續續有些人都收拾些東西，或投到同城別的親戚家去了，你爹娘，早起我還看見你爹走過去，這會子是去譚大夫那兒了吧？」
　　「譚大夫那兒？」我想也不想，就轉身往外跑，二少爺叫住我：「你等等，坐上車一起去！」
　　譚大夫的生藥鋪離這兒不太遠，但馬車不能走巷子裡，得循原路出了柳青街再往前走一段。到了那生藥鋪前面巷子口，就聽見傳出一大片哭聲，我掀開簾子看去，巷子裡地上橫七豎八鋪了好些蓆子，蓆子上躺了些大人或小孩，旁邊哭嚎的都是附近熟面孔的大叔和嬸娘。我衝進巷子，氣味惡臭，一個個看過去，並沒有我爹娘；進了生藥鋪，地上更是躺倒幾十個，差點連下腳的空隙都沒有，我終於找到譚大夫，然而他也坐在屋裡地上對著竹榻上一動不動、面如死灰的譚承拭淚，我呆了——
　　「小譚哥哥……」我訥訥地叫了一聲，走到譚大夫身邊，抓住他的衣服：「譚大夫，小譚哥哥怎麼了？」
　　譚大夫哭得眼淚鼻涕滿臉都是，興許也看不清我是誰了，嗚咽著拿袖子擋著臉搖頭：「治不了命！治不了命啊……」
　　我更急了：「譚大夫！我是桃家的月兒啊！我爹和我娘呢？」
　　譚大夫這才轉過臉來看看我，又低頭擺擺手：「罷了！罷了！管你是誰家，左右不過一個死……這些日子死的還不夠多麼？」
　　我失魂落魄地走出巷子，二少爺還在車上焦急地等著我，見我出來就問：「找到他們了麼？」
　　我搖搖頭。
　　打遠處來了幾個官差，個個拿布包著口鼻，推著板車，帶著像是仵作模樣的人走進巷子去，吆喝著地上哭嚎的人：「還不快把死人送上車，到衙門後邊空地集合，晚了趕不及運出城去！」
　　然後那個仵作便一個個察看了蓆子上躺的人，活的便撇下不理，死的就叫官差過來抬走，那些家人都哭得昏天黑地，卻不敢攔。
　　馬伕看見這般情景，早就不想在這兒待下去，便說：「少爺，還是快離了這裡吧？這時疫誰躲都躲不來呢！」
　　二少爺看看我，有點拿不定主意，我想他這番陪我出來讓我回家，已經是莫大的恩惠，不想繼續拖累，便央告說：「少爺您還是先回，今日這麼出來一趟已是不容易，我只求見爹娘和兄弟一面，稍晚點一定趕回去。」
　　二少爺沉吟一下，便點頭答應了。我別過他，便又朝府城衙門趕去。
　　雖說早兩年，這天時氣候不好的凶荒早已是釀成的，但我自進了嚴家，在那家資還算雄厚的深宅大院中關了一年，不曾想外面已經到了這樣慘烈的情形。
　　從前熱熱鬧鬧的街巷，現在竟十室都空了一半，走過一些店舖人家，也無一不是關張大門的；偶爾有一兩個人出來，都是菜色的面容，就算有那大戶人家端著轎子或騎騾子出行，也只匆匆忙忙地走，好像身後就有疫鬼瘟神跟著似的。我一行走，心就一路涼下去，再想起那日餓鬼道中無行僧人對春陽所求之事，那僧人雖是凡人，卻果真是有修行的，對世間這一切早都預見到了，只是無力回天，到了求餓鬼的地步，也是多萬般的無奈！
　　我胡思亂想著，不知不覺就到了衙門，卻見那石獅子前站了一撮人，我先就一眼看見麻刁利在那兒叉著腰說話，嚇得連忙躲到一邊，再仔細看去，竟是嚴大爺帶著麻刁利一幫人，還有幾個也是熟面孔，就是那日來奈何橋救跳水婦人的幾個男子，還有幾個來過嚴家的官差，我離得遠也聽不清他們說什麼，生怕被看見，就從另一條路繞到衙門後面去。
　　衙門後面的空地，觸目驚心地列了幾行用蓆子包裹的屍身，官差在那兒點燃大堆艾草藥香以消毒病氣，仵作則拿著本子清點人數，跟來的家屬在一旁照舊是哭得淒慘，任誰聽了都會辛酸。我的心也寒到谷底，口中念著阿彌陀佛，眼睛一一在這些人裡看過去，只願爹娘並不在這兒，可終歸還是看到最靠邊的一處角落裡，一個面容枯槁的婦人正在給一個小人蓋上草氈，並用包襁褓的手法子拿草繩在那兒細細裹了打結，我腦子裡頓時就像天塌地陷地響了一聲，跑到面前去「撲通」跪在地上：「娘！」
　　我娘並不抬頭，也不看我，臉上泥塑的表情，手裡仍在慢慢地繞著繩，我抓住她的手：「娘！我是月兒啊！娘！」叫了幾聲，她還是不理我，我瘋了地把草襁褓撕開一個口子，露出一根骨瘦如柴的小胳膊：「弟弟？」
　　我娘見襁褓露出裡面的手臂，也瘋了，立刻尖叫起來推搡我：「你是誰？你要幹什麼？這是我兒子！在睡覺呢！」
　　我跌坐在地上哭喊道：「娘！我是月兒啊！」可我娘完全聽不見我說話了，她一手緊緊抱著草襁褓，揮起另一手拚命沒頭沒臉地打在我身上，失心瘋地亂叫：「不許帶走我兒子！這是我兒子！……」
　　我爹趕了過來，死死抓住我娘的手大吼道：「別打了！這是月兒，你真是瘋了麼？」
　　我娘被他吼得一時又愣了神，再看看地上的我，半晌哽咽的喉嚨裡才噴出一口哭腔：「月兒啊，我的月兒，娘對你不住，才有今日這報應吧？你弟弟離了我去，這日子我也沒活得沒什麼指望……」
　　我哭著上去抱住她：「娘，別說了！別說了！」
　　我轉而對我爹哭道：「弟弟怎麼會這樣？買的藥沒效麼？」
　　我爹閉上眼深吸一口氣：「唉，我拿了錢回來，你弟弟已經、已經斷氣了……官差的人挨家挨戶都在搜，有得時疫死的都必須來這兒集合了當日送出城去……燒……唉！」
　　我娘聽到燒字又瘋了，死死抱住我弟弟的屍身，把身邊所有人鉚足勁兒往外推：「不許燒我兒子！不許燒我兒子！他只是睡著了，早上還跟我說話，會喊我娘……」我娘的這些肝腸寸斷的哭訴，引得周圍的哀慟聲更響徹了一片。
　　我只得跪到我娘腳下抱住她的腿：「娘！您別這樣！弟弟已經去了，您就讓他走得沒有牽掛點吧！聽見您這麼難過，他也不得超生啊！娘！」
　　我的話興許說到娘心坎上了，她的哭聲一滯，慢慢低頭看著我，人也軟了下來坐在地上，又看看手裡的草氈襁褓，眼睛直直地淌淚。我爹拉我起來，流著淚給我把褲子上的灰拍了拍：「這是嚴家給你做的好衣裳，別弄髒了回去挨罵。」
　　我聽了這話，心裡竟一時恨不得當場就死在爹娘面前，過去一年在嚴家生活的種種小心謹慎，一時都湧上心頭，只覺得娘方纔那些厭世決絕的話也不無道理，放眼開去，滿目多少生死離別，往後的日子真不知何時到頭，確實不如不活著好……「爹！」我悲從中來，無法遏制地哭著投入爹的懷中大哭起來。
　　末後，官府的人將死者名錄清點完畢，共有三十四具屍身，便一張草蓆一個人地捲起捆好，分別壘疊入幾輛馬車之內，不准親屬跟隨，由官差押運出城去，擇個偏僻地點燒淨了事。
　　我和我爹好說歹說，才終於哄得我娘放手，把弟弟的屍身交給那些人，然後分別左右一起攙著我娘，我們一家三口隨在一眾哭嚎的人群裡看著幾輛車子遠去。
　　之後，我再隨著爹娘回到竹枝兒巷的家中，已將至酉時。我爹怕我回嚴家晚了挨罵，便一直催我回，但我娘自我弟弟被送走後，就一直緊緊攥住我的手不放，而我此刻又何嘗想與他們分開？於是便坐下陪我娘收拾弟弟的衣物，收拾幾件，又相偎著哭一場。還是我爹再三說，既然嚴家二少爺通情達理，你也不要過於耽擱，辜負他的信任。
　　我聽了他的話，只得收拾心情，由我爹送我出門，他本想徑直送我到嚴家，但我覺得放任母親一人不妥，就拒絕了，我爹又拿出我給他的那幾弔錢來還我，我更是不要，畢竟在嚴家衣食不用自費，我也不私自買什麼胭脂水粉，自然用不到錢，只願爹、娘能夠溫飽，我也就沒有牽掛了。
　　辭別他們，我路過歡香館門前，卻見台階前空蕩蕩的，敞開的門裡沒半個食客，想起從前這柳青街上來往喧囂，歡香館裡人頭擁簇的情形，真覺得恍如隔世，叫人說不盡的心灰意冷。
　　因是想著太陽完全下山之前趕回嚴家，又是徒步，也就來不及與桃三娘話別了，我再歡香館門前看了兩眼，便匆匆上路。
　　※※※
　　我緊趕慢趕到了嚴家，已經戌時初了。家規有定，下人自己平時出入，是不允許走正門的，只能從大院後邊兩角門進，只是我走角門，就得進入旁邊那條巷子，自去年冬，這條巷子裡一排的房屋十有八九因滴到鬼車鳥的血，而牽五掛六地燒個罄盡，小戶人家一時無力籌錢蓋新屋，是以大部分人就都搬遷往別處居住去了。
　　每當入夜後，這條巷子裡便顯得格外幽黑蜿蜒，一幢幢黢黑破落的房屋、歪斜的門板、半人高的荒草暗影、此起彼伏各種拖長或短促的蟲鳴，在這時刻都會顯得比往常更佳詭異莫測。
　　我白日裡見了那麼多死人，這會子想起來，臉皮、頭皮都開始發麻，只得目不斜視地往前快走，平坦的石板路在腳下顯得濕滑，我幾番差點摔跤，給自己心裡說著，沒事的，這段路不長，前面就要到了，可偏偏事與願違，前面彎角一扇頹圮的大門裡，一束火光毫無徵兆的一亮，我下意識就嚇得緊急立住腳步，然那火光裡有幾個搖晃不定、舞動手腳的人影一晃，隨即火光又熄滅了。
　　看來是人吧，怎麼這時候跑到這種地方來？我不想節外生枝，於是放輕腳步繼續走，卻誰知巷子路的那一邊又有一團黑影，並有些壓抑細碎的說話聲：「真重！咳……當心點！」
　　這聲音聽著有點耳熟，我連忙躲到路邊暗處，只見黑影到了那大門口，便停住道：「你們也出來搭把手啊？這箱子沉得很。」
　　我聽出這聲音竟是唐媽的侄子，這個時候在這種地方，恐怕干的不是好事，於是更不敢動。
　　門裡出來兩個人幫著他們抬，一個女人的聲音道：「敗給你吃飯長這麼大？搬個箱子也不受力？」
　　這不是唐媽？我明白了，必定又是投了嚴家什麼東西出來！原來不只麻刁利，就連他們也敢這麼幹？這些人真是喪心病狂，若這時被他們發現，難說會怎麼樣，不如仔細看清了他們的手段，回去告訴二少爺，再請大少奶奶想法定奪。我這麼打定主意，看他們進了門裡，也就躡手躡腳靠過去。
　　幾個人先是互相數落了一通，唐媽說：「這傻子，方才竟是嫌黑想點火照亮，真是不怕人知道麼？雖說寨子裡的少爺、少奶奶他們是不會走這條路，但保不齊麻刁利那幫子人，跟大爺出去辦事，也有一、兩個偷懶回來的……」說到一半，她的侄子就打斷她：「姑媽，你別叨個沒完了，趕緊將東西一分裝，咱就散！」
　　四個人低頭開始開那口箱，我也看不清是什麼，只見他們似乎早預備了袋子，各自伸手到裡面抓，一會兒這個說：「這是一捆上好絨線，你別扯亂了！」那個又問：「這毛乎乎的是什麼？」「蠢材！這裘皮領子也值一兩多銀子呢！」……
　　我聽得心驚肉跳，這些東西向來必是唐媽這樣能進房裡做事的人，平時趁著大家不注意，選那值錢的小東西一點兩點地收羅起來的，這會子統一搬出來分贓呢！