第二十二章 靠近北極
第二十二章靠近北極
時間就在大家的猜測中度過。在這似乎凝固住一切的環境裡，什麼跡象也沒閃現。天空裡沒有，大海中也一樣。波濤表面，什麼也沒飄來，哪怕出現一小顆陸生水草！亦足以令哥輪布欣喜若狂地去發現北美洲。
哈特拉斯久久地觀察著。
終於，臨近黃昏六點，一團雖不詳其物卻明顯上升的氣體，顯露在海平面上空；人們可猜測是一縷煙霧；天空如此澄靜，故這團煙霧不可能為雲彩；它像是躁動不安般的忽隱忽現。
哈特拉斯是第一個觀察到這現象的；這未明確的疑點，這團無法解釋的氣體，他將它們瞄準在自己的望遠鏡方框裡，整整一小時，他一直毫不放鬆地監察著。
忽然，幾點跡象，看來令人肯定的跡象，出現在他的眼簾，因為他把手臂伸向地平線，用一種宏亮的聲音驚呼：
「陸地！陸地！」
這叫聲，令大伙像觸電般跳起來。
一團煙幕明顯地上升在海平面上。
「我看見了！我看見了！」醫生歡叫著——
「對！果真……對，」約翰遜反應著——
「這是一團雲，」阿爾塔蒙說——
「陸地！陸地！」哈特拉斯用一種堅定自信的語氣說。
五個航海家用最大的關注觀察著。
但是，正像時常發生的，物體之間因距離遙遠，使目標變得模糊起來，被觀察的點好像消失了。最後，眼神又抓住了它，醫生甚至驚訝地看見，一道閃光以二十或二十五英里的速度劃向北方。
「這是座火山！」他驚叫——
「火山？」阿爾塔蒙問道——
「毫無置疑。」——
「在這種高緯度區？」——
「為什麼不行？」醫生反問；「難道冰島不是座火山島，也就是說由火山形成的島嶼？」——
「對！冰島是，」美國人回答道，「可這兒如此靠近北極！」——
「那麼，我們的傑出同胞，海軍准將詹姆斯-羅斯，他不是觀察到，在南大洲經度170°緯度78°度位置，存在著兩座活躍的火山，埃裡巴斯火山及特裡裡火山？那北極為什麼就不能有火山？」——
「其實，這也可能，」阿爾塔蒙答道——
「啊，我看得清清楚楚，真是座火山！」醫生驚叫——
「那麼就朝它駛去，」哈特拉斯說——
「開始起風了，」約翰遜提醒著——
「拉緊前桅帆航行。」
可結果，這位航手將船偏離了目標，連最專注的眼睛也未能覺察出來。
當然，再也沒有誰懷疑能靠近海岸了。這也是探險的目的，就是去征服它。毫無置疑，在人類的腳步未涉足這塊新土地之前，二十四小時不能就這麼白白過去。普羅維登斯，在大方地允許他們如此接近後，亦絕不會阻止這些勇敢的水手們在此登陸。
在這特定的找到新發現的環境裡，大家都掩飾住喜悅；每人靜靜地猜想著，這塊北極土地情形如何。動物們像急著逃離此地，到了夜晚，鳥兒們紛紛振翅南飛！難道北極地就如此荒涼可怕，連一隻海鷗或雷鳥都找不到一塊藏身之地？魚兒們及巨鯨，穿過透明的海水紛紛迅速逃離這邊海岸。哪兒來的這份排斥情感？難道說是因為恐懼，正如地球上的一切生命體一樣？
航海家接納這兒的總體印象，他們無視自己對環境的感受，漸漸地，他們的眼皮聳拉下來。
輪到哈特拉斯值班了！他持著航柄；醫生、阿爾塔蒙、約翰遜及貝爾，在座上躺下來，一個接一個地入睡，不久，全都進入甜甜的夢鄉。
哈特拉斯努力抵抗著睡意，他不想浪費每分鐘寶貴時間，但小艇緩慢的搖動下意識地撫慰著他，很快，他也進入了無法抵制的半睡眠狀態。
此時，小艇緩慢地飄著；風勢較弱，鼓不起風帆。遠處，海洋西部靜靜地蕩著幾塊閃光的浮冰，在茫茫的海洋裡形成亮晶晶的光板。哈特拉斯開始進入夢鄉，思緒載著他飛快地走進他的生命裡；在夢中這種追溯速度快得驚人，至今還沒有人能測算出；他在過去的歲月裡轉了一圈之後，停在了記憶中：冬季停航期，維多利亞海，上帝的堡壘，醫生的房子，與冰下的美國人相遇。
接著，夢托著他更深入地進入他的過去；他夢著他的被燒燬的船「前進」號，他的同伴們，背叛他的叛逆者。他們怎樣呢？他想著山敦、沃爾及粗魯的佩恩。他們在哪兒？他們是否成功地穿過冰山到達巴芬灣？
緊接著，他夢遊在更深的記憶中。似乎他又回到了英國出發地。眼前閃現著他從前的旅程，他的貪夢的雄心，他的磨難。他忘記了現在的處境，即將獲得的成功，他的快實現的希望。夢中他又從幸福狀態被拋到焦慮中。
二小時就這樣滑過之後，思緒捎他走進一個全新的境地；他被送到了北極，他看見自己雙腳終於踏在了這塊英國土地上，並在這插上英聯合王國的國旗。
正當他沉睡時，大團呈暗綠色的烏雲從海平面升起。頓時，海洋籠罩在昏暗中。
很難想像，颶風是以何等凌厲之勢席捲北冰洋。產生於赤道地區的大氣團，在北部大冰川上遇冷凝結，在強大的氣流推動下，形成凌厲迅猛的北極風暴。
疾勁的海風刮來；一下子將他們從夢鄉中拽出。他們立即進入緊急應戰狀態。
大海掀起陣陣狂濤，而海底像被怞空了的大口袋；被一股迅猛的海浪所左右的小艇，搖擺不定，時而被滑入無底的深淵，時而被海浪陡然拱起，始終以大於45°的傾斜角掙扎著。
哈特拉斯用一隻強健的手堅實地握住船舵，骨節格格作響。可是發野的海浪強烈地衝擊著小艇。再高明的舵手也無能為力，聽任偏駛的小船前傾後仰。約翰遜和貝爾機械般地揮動雙臂，將湧入的海水倒空。
「這真是一場突如其來的風暴。」牢牢地貼在板位上的阿爾塔蒙說——
「在這裡，對一切都要有精神準備。」醫生應答道。
在風暴的呼嘯聲及海浪的撞擊聲中，他們互相交換著看法。勁風勢頭略減，在與海浪的融匯中，交織成一種無法觸知的霧簾；這時已不可能聽清楚對方的話語了。
向北的路程變得舉步維艱；濃密的霧水模糊了小艇的航程，所有的標識都消失在迷霧裡。
這場凌厲風暴，在航海家們躊躇滿志之際驟至，像是給他們亮出了一記無情的黃牌；風暴呈現出頑劣之勢，像一道銅牆鐵壁攔住去路。難道大自然存心想給北極的探險者下一道禁令？這地球極點難道圍起了一道由颶風及暴風雨構成的防禦工事，令仰慕者駐足不前？
但是，透過一張張剛毅無畏的男子漢的臉，就能明白，不論是凌厲迅猛的暴風還是詭秘的海浪，什麼也阻擋不了他們走向北極終點。
就這樣，他們搏鬥了一整天。每一瞬間都面對死亡的微笑。
他們的北極航程沒有取得絲毫進展，卻沒有少經受磨難。雨水、海浪和風暴肆虐地在他們的臉上身上留下了痕跡。在狂風的呼嘯聲中，不時夾雜著海鳥的哀鳴。
憤怒的海濤在長時間的狂舞之後，終於在晚上六點鐘突然歇下來。風也奇跡般地平息了。大海呈現出一面平靜祥和，就像這十二小時的翻騰不曾發生過。颶風也向這塊北冰洋的領土表示出自己的敬意。
是什麼種奇的力量在主宰著這種神奇而不可言喻的現象？
霧氣沒有升起，海平面呈現出少有的明朗。
小艇滑行在一片通亮的光線之中，火山上的火焰閃爍著，但沒有感覺到絲毫炙熱。前桅帆和索具挺立在磷光閃閃的天空中，而天空呈現出一種無可比擬的澄潔；航海家們沐浴在一抹抹透明的亮光裡，他們的臉孔被映得緋紅。
這片北冰洋區域突如其來的平靜，顯然是因大氣層上升運動所致，此時，一股龍捲風式的風暴，以凌厲迅猛之勢圍繞這平靜的中心旋轉著。
但這火光閃爍的氣氛令哈特拉斯閃過一個念頭。
「火山！」他驚叫——
「可能麼？」貝爾反問道——
「不！不！」醫生回答，「如果真是火山的火焰一直蔓延到這兒，我們早就窒息了。」——
「這也許是煙霧裡的反光，」阿爾塔蒙說道——
「不一定。需要接受的是，我們正靠近陸地，所以，我們聽到了火山爆發的震裂聲。」——
「那麼……？」船長追問——
「這是宇宙現象，」醫生解釋道，「到目前為止還鮮為人知……如果我們繼續前行，我們將會盡快地駛出這耀眼的火球，重新回到夜幕和風暴裡。」——
「不論怎樣，朝前航行！」哈特拉斯指揮著——
「朝前開！」同伴們齊聲應和著，腦子裡根本不曾想過在這平靜的海底盆地喘口氣。
映著火光的風帆，懸掛在閃爍的桅桿上；木槳在映紅的波濤裡揮舞，好像撩起由無數深深映紅的水珠串起的火花。
哈特拉斯手握著指南針，調整了去北極的征途；漸漸地駛出了光耀、明淨的區域，霧氣重新包圍了四周；呼嘯的風聲傳出幾海里外，很快，小艇在狂風裡搖曳著，進入了風暴區。
所幸颶風向南刮，小艇航行在逆風裡，逕直向北極駛去，因擔心沉沒，小艇以瘋狂的速度猛衝；每一瞬間都可能撞上突閃於海面的暗礁、岩石，或冰塊，毫無置疑，那樣小艇將成為碎片。
然而，男人中沒一人持反對之詞，沒一人發出要小心之語。他們早已將生死置之度外。對北極的渴望佔據了身心。他們有目標地奔來，此刻卻有點昏頭轉向，覺得與他們急不可待的心願相比，這飛速航行的進程仍顯太慢。哈特拉斯牢固地掌著舵，在狂風怒濤中，朝著堅定的方向駛去。
此時，人們都感覺到快臨近海岸。空中顯示出奇特的徵兆。
突然，像一席被風撕裂的簾子，濃霧衝破而出，疾如閃電，此情景長久地持續著。地平線上縷縷烈焰直衝雲霄。
「火山！火山！……」
這幾個字剛衝出口，幻覺便很快消失；從東南部竄來的狂風，橫暴地阻住小艇，通它逃離這塊尚未觸及的陸地。
「倒霉透了！」正拉緊前桅帆的哈特拉斯詛咒道，「我們離海岸僅有三里遠！」
哈特拉斯不能抵制住強大的風暴；但不屈服地駕著船，搖晃地行駛在難以描述的狂風裡。
有一瞬間，小艇朝一邊翻倒，令人擔心前後緣不再露出海面；可是，在掌舵人的努力下，終於翻轉回來；就像一匹腿部彎曲的戰馬，主人提緊韁繩，馬鞭一揮，身子往後挺，又將戰馬立起身來。哈特拉斯頭髮蓬亂，雙手鑄在舵柄上，似乎靈魂已與小艇合二為一，正如好騎手，人馬天衣無縫地配合著。
忽然，一幕駭人場面展現在眼前。
離他們不足十米遠，一塊浮冰，在翻湧的海浪頂端搖擺著；它像小艇般湧起滑落，危險地朝小艇逼近。下滑的冰塊只需輕撞它，小艇便頓成碎塊。
被捲入深淵的危險未擺脫，小艇也顧不上另一可怕險情的出現；因為，浮動著的冰塊上，擠著一群相互緊靠，嚇破了膽的北極熊。
「北極熊！北極熊！」貝爾用緊縮的聲音驚呼道。
每個人，驚駭地，注視著眼前。
浮冰可怕地傾斜著；有時，它以如此高的傾斜度搖晃著，北極熊亂哄哄地滾落著、擠壓著。它們發出的掙扎的嚎叫聲混雜著風暴的呼嘯聲，交織成一組奇特地漂浮動物的合奏曲。
當冰塊隨浪起伏時，北極熊猛然向小艇衝去，幾乎要觸著它。
一刻鐘，似過了一世紀，這期間，小艇和冰塊相互對峙著航行，要麼相隔二十米遠，要麼，幾乎撞在一起；動物們只好聽天由命。格陵蘭狗嚇得瑟瑟發抖，達克一聲不吭。
哈特拉斯和同伴們保持緘默；他們的腦子裡竟然沒閃過一絲念頭，要將木槓放下以避開兩物相撞，他們以堅定不移的嚴謹信念航行在自己的征途中。一股朦朧的感情，驚奇勝於恐懼之情在腦中升起；他們欣賞著，這駭人的場面給他們的搏鬥增添了新的挑戰。
終於，冰塊在風的推動下，漸漸地遠離，消失在迷霧裡；遠處時不時傳來的嚎叫聲，令人想起這支獨特的航行隊。
這時，風暴以兩倍於前的凌厲之勢撲來，無名的大氣層像被撕裂開；露出海浪的小艇，開始以令人眩暈的高速旋轉起來；被拔起的前桅帆像一隻巨大的白鳥消失在黑暗中；海浪漩渦處形成一個圓形的深洞，被旋流纏住的航海家們全速航行，速度如此快，好像旋轉中心旋流切線也是靜止的，儘管它們的速度快得不可測算，他們還是漸漸地沉沒了。於深淵底部，一股強大的外力，不可抵制地吮吸住他們且活活地吞捲著他們。
之後五人都升起來了，他們用驚恐的眼神看著。接下來是一陣眩暈。他們體會到了無可比擬的深淵的滋味！
突然，小艇垂直地升立起來。它超出漩渦的切線，速度之快足以脫離開漩渦的中心吸力，被速度為每秒大於一千的圓周切線拋甩，以圓炮彈的速度被擲遠。
阿爾塔蒙，醫生，約翰遜，貝爾在座位旁摔了個四腳朝天。
當他們重新轉過身來時，哈特拉斯消失了。
當時是凌晨二點鐘。