第二十三章 英國國旗
第二十三章英國國旗
繼第一瞬間的驚愕後，四人同時蹦出一聲驚叫。
「哈特拉斯？」醫生呼喚——
「不見了！」約翰遜和貝爾驚叫——
「失蹤了！」
他們朝四周搜尋著。什麼也沒顯現在這波濤洶湧的海面上。達克用一種絕望的聲調狂吠著，它想衝向海浪，貝爾費了好大勁才把它穩住。
「阿爾塔蒙，快去掌舵，」醫生指揮著，「試著轉遍所有的角落找到我們不幸的船長！」
約翰遜和貝爾重新坐回他們的位置。阿爾塔蒙握著柄，飄蕩著的小艇迎著風又一次朝大海駛去。
約翰遜和貝爾跳入水中，強有力地游動著，整整一小時，他們沒離開出事故之處。大家到處找，可枉然！不幸的哈特拉斯，被颶風捲走，失蹤了。
失蹤！在離北極點如此近之處！在離所憧憬的目標如此近之處！
醫生呼喊著，叫喚著，使出渾身解數，達克，他的愛犬也哀怨地狂吠著，可什麼都沒回應船長的兩位朋友。一股深深的刺痛攫住了克勞伯尼，他頭耷拉著，埋在手心裡，同伴們聽見他哭了。
其實，在離海岸這麼遠的距離，既無槳又無木塊好作支撐，哈特拉斯欲生還到海岸，簡直是不可能。倘若有什麼留在他如此渴望觸到的土地上，那也許是已被撞得發青且腫脹的他的屍體。
一個小時的搜尋過去之後，必須重新上路駛向北極，其間還得同狂怒的暴風雨搏鬥。
早晨五點鐘，七月十一日，風平息下來，海浪也漸漸變小，天空又重現北極的光亮，不足三里外的海岸，大地呈現著壯麗風光。
這新大陸只不過是個島嶼，或者說像導航燈般挺立在北極的一座火山。
活躍的火山，不斷噴出大群滾燙的石塊及大量熾熱的岩石，恰似巨人的呼吸反覆不停地鼓動著，拋出的噴射物高高地躍起在空中，強大的火焰流及熔岩流之間展開著洶湧的急流；近處，火蛇鑽潛在冒煙的岩石間；遠處，灼熱的瀑布垂落在紫紅的霧靄裡；下方，一條火河分支成無數的小溪，通過灼熱的入口奔向大海。
火山似只有一個噴射口，從那射出的火柱，在空中劃出一道道橫向的閃電，可以說電在這雄壯的自然景象裡推波助瀾。
熊熊的火焰上空飄擺著底部紅色頂層墨黑的股股濃煙。它以無比壯觀之勢升起，之後鋪展成縷縷繚繞的煙霧。
天空的高處披上了一層灰白色，在風暴來臨期間，連醫生都未意識到的陰暗，由灰色霧柱鋪展開所致，似一道無法逾越的簾子，籠罩在太陽下的天空。他不由得回憶起一樁發生於1812年，巴巴多斯島的類似事件。適值正午，烈日下的巴巴多斯島，卻浸沒在聖文森特島火山口拋出的大群灰狀物帶來的濃郁的黑暗中。
這塊挺立在北冰洋中巨大的火山岩礁，高度為千米左右，與荷克拉山的海拔高度接近。
火山島峰頂與峰底形成的直線與地平線傾斜成約11°角。
小艇看似漸漸駛出了波濤中心，朝火山島靠近。島上植被荒蕪。甚至缺少海岸，它的側翼徒直地插入大海。
「我們可以著岸麼？」醫生問——
「風托著我們，」阿爾塔蒙回答——
「況且連一片可以落腳的沙灘都沒有！」——
「不遠處可能有，」約翰遜答道，「只要我們能找到停泊小艇的地方，就足夠了。」——
「行動吧！」克勞伯尼憂鬱地應答著。
醫生對眼前這座新大陸提不起絲毫興趣。北極地就在身旁，可發現它的主人卻不知身在何處。
離巖礁五百尺之處，大海在地底岩漿作用下，沸騰翻滾。被它懷抱的島嶼方圓可達八至十英里，不可能再多，據估測，它位於非常接近極點之處，確切地說地球的中軸線從那穿過。
一靠近小島，航海家們發現了一小塊峽灣足以停置他們的小艇，他們立即朝前駛去，同時害怕在岸邊找到被風暴海浪捲來的船長屍體。
但這兒看來很難擱留屍體。沒有海灘，大海用力拍擊著陡峭的懸崖；一股濃烈的灰狀物質和了無人跡的荒涼籠罩著火山的表面，而且延伸到很遠的海濤之中。
隨後，小艇通過一個狹窄的通道，進入為兩側的懸崖所夾的小峽灣。在這裡，它找到一處很好的避風港，並在那裡安頓下來。達克的哀鳴聲更加淒厲，這只可憐的動物用它獨特的語言呼喚著船長，它向無情的大海巖礁聲討著，但得不到絲毫回應。它徒然狂吠著，醫生的撫摸也無法使它平靜下來。這只忠實的狗勇敢地衝向前去，似乎要取代它主人的位置，它向前勇敢地一躍，第一個跨上懸崖，消失在周圍濃稠的灰狀物質中。
「達克！達克！回來！」醫生呼叫著，但達克毫無反應地消失在前方，大家也跟著衝上去。克勞伯尼和他們三個夥伴登上土地，小船牢固地拋錨了。
正當阿爾塔蒙著手朝巨大的岩石攀爬之時，達克在不遠處用不尋常的聲音狂吠著，它表達的不是憤怒，而是痛苦——
「注意聽！」醫生說——
「這是不是有別的動物的痕跡？」船員們問道——
「不！不！」醫生用顫抖的聲音說，「這是哀怨聲，哭泣聲！哈特拉斯的屍體必定在那裡。」
聽到這句話，四個人沿著達克的足跡衝上前去，穿梭在令人難以睜開雙眼的濃霧之中，他們來到一塊峽灣的底部，一塊只有十步寬的空地，海浪無法闖入此地。
這兒，達克圍著一具包裹著英國國旗的屍體狂吠著——
「哈特拉斯！哈特拉斯！」醫生驚呼著撲向他朋友的屍體。
但很快，他又發出一陣狂喜的驚叫聲。
這具血淋淋的軀體表面看來毫無知覺，而脈搏仍跳動著。
五個男人齊聲呼喊著，「烏拉！英國！」——
「烏拉！美國。」醫生一手緊握哈特拉斯，一手緊握著美國人。
在最初時刻，這些勇士們都沉浸在重見船長的喜悅中，他們雙眼飽含淚水。
醫生對哈特拉斯的身體狀況大為放心。他並沒有嚴重受傷，風把他托到海岸邊。在這裡，登陸充滿了危險。可這位無畏的水手經歷了幾次努力，最終拼盡所有的力氣抓住了一塊岩石，成功地把海濤甩在身後。
在這兒，受傷的他用國旗包裹好自己後，就昏迷不醒，在達克恬舐和呼喚聲中，他漸漸回復過來。經過初步的護理，哈特拉斯在醫生的扶持下能夠站起來了，並朝小船的位置走去——
「北極！北極！」他邊走邊重複著——
「你看起來很幸福！」醫生對他說——
「對，我很幸福！你呢，我的朋友，難道身處此地，您不覺得幸福嗎？我們腳下的土地是北極！我們跨過的大海，是北極的海洋！我們呼吸的空氣，是北極的空氣！啊！北極！北極！」
說話期間，哈特拉斯進入一種強烈的興奮狀態，一種狂熱狀態。醫生試圖讓他安靜下來，卻徒勞無功。他的雙眼閃耀著一種耀眼的神光，他的思緒在大腦中翻騰。克勞伯尼把他的極度興奮視為一種可怕的危險。
顯然，哈特拉斯需要休息，大家尋找著宿營地。
阿爾塔蒙很快就找到一塊由岩石組成的狀若洞袕的巖洞。約翰遜和貝爾把食品運過來，鬆開狗的繩索。約十一點鐘時，午餐準備好了。帳篷的頂布成了他們的桌布。由肉餅、鹹肉、菜、咖啡組成的中餐放在地上，等著大家去享用。
可是，哈特拉斯強烈要求測定這小島的方位，他想知道他們所處的確切位置。
醫生和阿爾塔蒙取來了測試儀，觀測後，他們得到了巖洞的精確位置，北緯89°59′15〞，經度在此時已顯得不太重要，因為所有的經線在幾百尺遠的地方交織在一起。所以，事實上，他們已經處於北極點的位置，因為相對於緯度為90°的北極點，誤差只不過45°，也就是說，是火山的頂峰。
當哈特拉斯看到這一結果，他立即命令作出筆錄，一式兩份，一份放在海岸的岩石中。最後儀式開始了，醫生取出鵝毛筆，將記錄撰寫成文。其中的一份原件已陳列在輪敦皇家地理協會的檔案中。
「1861年7月11日，北緯89°59′15〞，發現了『女王島』於北極，由船長哈特拉斯，利物浦的『前進』號指揮官哈特拉斯，以及他的同伴們作證。」
「無論是誰發現了這份筆錄敬請設法送到英國海軍法庭。」
「見證人：約翰-哈特拉斯，『前進』號指揮官，醫生，克勞伯尼。」
「阿爾塔蒙，『拍爾布瓦茲』號船長；約翰，水手長；貝爾，木匠。」
「現在，朋友們，請入席吧！」醫生快樂地邀請著。