中國參加一戰背後的角力
百年前的6月28日，奧匈帝國皇儲斐迪南大公夫婦在薩拉熱窩視察時遇刺，成為第一次世界大戰爆發的導火索。日前歐洲舉行了一系列活動，紀念一戰爆發100週年。對於中國而言，似乎與一戰的距離非常遙遠，但在那段時間，列強在中國的博弈片刻沒有停息。
中國不參戰反惹列強抱怨
一戰在歐洲爆發時，中國正處於袁世凱統治之下。當時他的夙願是登基稱帝，而非參加一戰。然而隨著戰爭範圍不斷擴大，中國也開始受到波及，虎視眈眈的日本迅速制訂進攻德國租借地膠州灣的作戰方案。1914年8月3日，袁世凱請求美國遏制日本，不要在包括膠州灣在內的中國領土和領海展開軍事行動。6日，中國外交總長孫寶琦向日美提出，中日美共同勸告歐洲參戰國，限制戰局，縮小戰禍，維護東亞和平，但該建議被日本斷然拒絕。同一天，中國政府宣佈中立，不參與歐洲戰事。
當時中國政府內部曾秘密討論過趁德國無暇東顧之機收回青島。袁世凱的親信梁士詒建議說，應該盡快同英國簽署條約，並與德國使節磋商，另一方面再派軍隊圍困青島，兩方面下手逼迫德國交還青島，也使日本措手不及。但袁世凱卻決心恪守中立。他認為，中國既然已經宣佈中立，派兵奪回青島會造成國際糾紛，而且將使日本猜忌中國。中國就這樣第一次錯過了參戰收復國土的良機。袁世凱的政治顧問喬治·厄內斯特·莫理循回憶說，袁世凱後來表示，他曾策劃攻取青島，但幾名受德國影響或曾在德國深造的將軍反對對德宣戰，認為德國是中國的朋友。不過莫理循認為，袁世凱當時對軍隊有很強的控制力，不參戰還是袁世凱自己的決定。
在袁世凱不作為的情況下，日本於8月15日向德國發出最後通牒，要求把膠州灣租借地讓給日本，限期23日正午前答覆。面對日本即將出兵，袁世凱召開緊急會議。外交部參事顧維鈞表示，中國已經盡了中立國的責任，因此中國完全有理由抵抗日本侵略。接著，袁世凱徵求陸軍總長段祺瑞的意見，段祺瑞回答道，鑒於武器彈藥不足，軍隊只能維持48個小時的作戰，48小時之後作戰將十分困難。由於中日力量對比懸殊，袁世凱只好下令劃出戰區，供日德兩國交戰，以保持中國的中立。日本對德宣戰之後，短短數月之內便佔領膠東等地。隨後日本野心膨脹，打算把中國變成殖民地。1915年1月18日，日本公使日置益向袁世凱直接提出妄圖滅亡中國的「二十一條」。
從1914年一戰爆發至1917年初，中國政府曾數次動過參戰的念頭，但日本擔心中國參戰後對它不利，所以極力阻撓。這一時期，中國一直處於左右為難之中，招致同盟國和協約國兩方怨恨：德國抗議中國不嚴守中立，協約國又指責中國繼續向德國支付庚子賠款。這種狀態使日本得以從中漁利，借助協約國支持進一步損害中國的主權。
美日態度來回變更
袁世凱在眾叛親離中去世後，副總統黎元洪繼任總統，但實權掌握在段祺瑞手中。袁世凱死後，段祺瑞成了北洋政府內參戰派的代表人物，他認為歐洲戰事如果持續下去，美國必定會參戰，因此中國應當有所準備。西方出版的一戰書籍稱，1916年到1917年，一戰在歐洲達到關鍵時刻，段祺瑞把這看成是一個機會，可以通過對德宣戰，使中國得到歐洲列強和美國的歡心。他還希望中國參加一戰獲勝後能獲得國際威望。為研究參戰可行性，段祺瑞在國務院(他於1916年出任國務總理)開闢西花廳，約見各方人士，商討參戰事宜。與此同時，段祺瑞還同協約國秘密接觸。1916年10月，他開始和英國密商中國參加一戰。德國檔案顯示，1916年底，段祺瑞已經明確表示要投入協約國一方對德宣戰。但此時，儘管段祺瑞被認為是親日派，日本對是否允許中國參戰的態度仍不明朗。直至1917年初，日本相繼同四大協約國——英國、俄國、法國和意大利達成5國諒解，得到由它繼承德國在山東特權的保證之後，日本才同意中國參戰。
1917年2月，德國宣佈實行無限制潛艇戰，美國宣佈同德國斷交，並勸說其他中立國採取一致行動。美國駐華公使芮恩施隨即通知中國政府，希望中國同美國展開一致行動。芮恩施會晤黎元洪和段祺瑞，表明中國參戰的好處，還自行做出了向中國提供援助的保證。這進一步增強了段祺瑞對德宣戰的決心。2月9日，中國正式向德國提出外交抗議，表明斷交打算。這時，日本對中國參戰的態度開始積極起來，日本政府意識到，如果聽任美國把中國拉入協約國，會使中國更傾向美國。2月23日，日本首相寺內正毅的私人幕僚西原龜三前往中國，極力敦促中國對德國進一步斷交和宣戰。
然而不久後美國態度突然來了個180度大轉彎，對中國參戰反而變得消極起來。原來美國始終擔心日本獨佔德國在山東的特權，既然中國參戰也無法避免日本獨佔山東權益，華盛頓就主張中國暫時不要參戰。同時美國政府也不願意對中國政府維護國家主權做出任何保證。3月5日，美國駐華公使芮恩施同英國駐華代理公使艾斯頓舉行會談，轉達美國國務院的對華新政策，主張中國政府發出對德抗議就已足夠，不必再斷交和宣戰。如果中國參戰，將影響其對歐洲戰場的勞工供應，而中國軍隊赴歐參戰可能性很小，美國希望與英國一道阻止中國參戰。但英國此時已同日本達成一致，不僅不反對中國參戰，還誘惑中國說，中國宣戰後可以立即獲得經濟利益，不用再支付給德國的庚子賠款和德國貸款利息。英國外交大臣亞瑟·貝爾福指示艾斯頓向芮恩施說明，英國歡迎中國參加協約國對德宣戰。此時，情況變成段祺瑞在日本和英國支持下極力主戰，黎元洪則贊同美國的意見反對中國參戰。
因是否對德宣戰問題，府院之爭(指黎元洪和段祺瑞之爭)日趨激烈。黎元洪於5月21日宣佈解除段祺瑞的總理職務，段祺瑞拒不承認免職令，策動安徽、奉天等多個省份宣佈獨立，引發著名的「辮子軍」張勳復辟事件。此後，黎元洪辭去總統職位，總理仍由段祺瑞擔任。從政壇清除掉黎元洪等反對派之後，對德宣戰再無阻礙，8月14日，中國正式對德國和奧匈帝國宣戰。
名為參戰，實為內戰
中國參戰後，協約國並未要求中國派兵赴歐洲作戰，但對德奧宣戰給段祺瑞編練軍隊提供契機。1917年12月，段祺瑞出任參戰督辦，向日本借款編練參戰軍。參戰軍共3個師，由日本提供軍火和教官，這支參戰軍堪稱「日械師」。當時西方認為，段祺瑞打著參戰軍要參加一戰的幌子，事實上打算用於統一中國南方。
1918年11月德國宣佈投降時，參戰軍已達到3個師又4個旅的規模，該軍後改名為邊防軍。段祺瑞的晥系軍閥準備把這支精銳之師用於國內戰爭，但之後隨著外蒙局勢惡化，北洋政府派遣其中一部奔赴外蒙維持秩序。值得一提的是，儘管中國沒有派兵到歐洲作戰，但戰時中國向歐洲輸送了14萬勞工，這群中國人遠涉重洋來到戰火紛飛的歐洲，為協約國的勝利做出巨大貢獻。