北洋軍閥曾是歷史書中的白臉奸臣，但隨著如今民智漸開，重新引發民間的熱議。在軍閥二字的掩蓋下，隱藏著一顆顆「愛國」、「自強」、「尊師」、「重教」的心。
1912年4月，袁世凱取得政權後，由於同盟會的內部分化，於是袁世凱便趁機拉攏部分革命黨人與之「合作」，實現了中國短暫的「穩定」與統一。1913年的「宋案」和「善後大借款」後，李烈鈞奉孫中山的命令，在江西湖口宣佈獨立，組織討袁軍，「二次革命」爆發。江蘇、上海、安徽、湖南、廣東、福建等地先後獨立。由於國民黨人倉促應戰，缺乏統一領導，「二次革命」被北洋軍打敗。
袁世凱取勝「二次革命」後，便開始了發展實業的計劃，同時也加緊復辟帝制的步伐。1915年12月25日，蔡鍔在雲南宣佈獨立，組織護國軍興師討袁，發動護國戰爭。隨後，貴州、廣西、廣東、浙江、陝西等省相繼宣佈獨立。因為外交的壓力和財政的危機，袁世凱於1916年3月22日被迫取消帝制。
袁世凱死後(1916年6月6日)，北洋軍閥分裂為皖系、直系、奉系三大派系。皖系的段祺瑞在日本的支持下，控制皖、浙、閩、魯、陝等省;直系的馮國璋在英美的支持下，控制長江中下游的蘇、贛、鄂及直隸等省;奉系的張作霖以日本為靠山，占踞東北三省。另外，山西的晉系軍閥閻錫山，徐州一帶張勳的定武軍，西南的滇系軍閥唐繼堯和桂系軍閥陸榮廷等，都在外國列強操縱下，爾虞我詐，爭鬥不已。
袁世凱死後，黎元洪繼任大總統職位，與在中央掌實權的段祺瑞爭權奪利，發生「府院之爭」。1917年7月，張勳應黎元洪「調停」之邀，率領五千「辮子軍」入京，復辟帝制，激起全國人民的反對。段祺瑞以「功臣」自居，重任國務總理。段祺瑞掌握政府大權後，投靠日本，企圖以武力手段統一南方軍閥。段祺瑞的武力統一行為激起南方革命派及西南軍閥的反對。
1917年8月，孫中山任中華民國軍政府大元帥，隨即討伐段祺瑞的第一次護法戰爭拉開帷幕。在北洋軍的鎮壓下，北伐軍受挫;加之軍政府內部的矛盾，1918年5月，孫中山憤而辭職，護法戰爭失敗。護法運動的失敗，再次證明了資產階級領導的舊民主主義革命已瀕臨絕境。