曹操是東漢末年著名的政治家和軍事家。漢靈帝死後，朝廷政局混亂，諸侯割據混戰，群雄逐鹿中原。在這樣一個動盪年代，實力不強、官位不高、資歷不深的曹操，卻能夠先後除袁術、破呂布、滅袁紹、定劉表，最終脫穎而出，統一中原，縱橫朝野，把持政局，成為當時實力最為強大的頂尖風雲人物。曹操除了在政治上佔有「挾天子以令諸侯」的優勢外，其他能夠促使他叱吒風雲、雄霸北方的因素中，最積極的、最有效的當數他實行的求賢若渴的廣泛吸收、籠絡文才武將，任人唯賢、唯才是舉的用人機制了。
曹操的性格很複雜，他「有權謀，多機變」，同時疑心也很重。但是有一點曹操看得很透徹，那就是槍桿子裡面出政權，軍事實力決定一切。曹操在行刺董卓失敗，逃回沛國譙縣老家後，樹立起「忠義」的白色旗幟，到處招兵買馬，組建軍事武裝力量，隨即掀起了一場會同各路諸侯一起討伐董卓的波瀾壯舉。董卓死後，黃巾殘餘勢力再次叛亂滋事。曹操借剿滅黃巾之際，在山東各地招賢納士，文才武將聞聲歸附，軍事實力得到了迅速膨脹，這為他在以後幾次南征北戰中都能夠所向披靡、連連告捷奠定了雄厚的軍事基礎和人才保障。
曹操愛惜、招納人才，遵循一定的原則，那就是道德和人品必須要過關，必須對自己的國家或主公忠心不二。所以，當武藝最高、異常驍勇的呂布曹操被伏後表示願意歸降，並向曹操陳述了「明公所慮，不過於布，布今已服矣。公為大將，布副之，天下不難定也」的利害關係後，求賢若渴的曹操沒有立即表態，而是問站在一邊的劉備「如何」，這說明曹操對呂布這樣一個武藝超群的猛將是喜愛的，甚至想像到一旦擁有呂布便會使自己如虎添翼，在內心裡是準備接受的。但是在劉備不懷好意、煽風點火般的提醒下，曹操回想到呂布曾經為財而一刀砍下了義父丁原的頭顱，為色而一戟刺穿了義父董卓的咽喉，認識到呂布確實是一個反覆無常、賣主求榮的豺狼蛇蠍般小人的時候，曹操的思想發生了動搖。儘管呂布身懷劉、關、張三人聯手都打不贏他的絕世武功，本來就疑心很重的曹操也斷然不敢留在身邊，以免除引狼入室、養虎為患的憂慮。於是，曹操果斷的下令把呂布「先縊死，然後梟首」，這也可以看的出曹操對於如何處置像呂布這樣一個品質惡劣、賣主求榮的卑鄙小人，在內心上是狠毒的，在手段上是殘忍的。
呂布的死，還有一個方面的原因，就是他不但一直沒有被曹操所用，為曹操的稱霸事業打過一次仗、立過半點功，反而多次與曹操為敵，在濮陽一戰中使曹操險些喪命，曹操對呂布恨之入骨，並凶殘的殺了他，似乎也在情理之中。
但是曹操在官渡以七萬之眾與袁紹率領的七十萬大軍的對抗中，曹軍在糧草不繼、軍力漸乏、難以支撐的危難關頭，當許攸向袁紹獻上分兵偷襲許昌的出奇制勝消滅曹操的妙計時，袁紹卻因為許攸的子侄輩犯的一些司空見慣的小錯誤，不僅沒有採納他的建議，反而對他大加痛斥，並下了逐客令。惱羞成怒的許攸在憤恨之下，毅然走到了袁紹的死對頭曹操這邊，並向曹操獻上了偷襲烏巢火燒袁軍糧草的妙策，使曹操在官渡戰役中最後以少勝多，反敗為勝。隨後曹操率軍乘勝攻打冀州，許攸又獻上了「決漳河水淹之」的計謀，幫助曹操再次取得勝利。兩番獻計均奏凱歌的許攸因此也居功自傲、目中無人起來，先是對曹操直呼小名「阿瞞，汝不得我，安得入此門？」的狂妄言辭，一人之下萬人之上的曹操雖然心裡惱怒，並沒有表現和發作出來，只是哈哈一笑，但是曹操手下那些忠心耿耿的部將們則「俱懷不平」。然而許攸卻不以為然，照舊我行我素，竟然對曹操的心腹大將和貼身侍衛許褚也說出了同樣的話，終於被許褚一劍砍下頭來。許攸和曹操在很早以前就是老朋友了，況且又為曹操立了大功，曹操即使對許攸心存不滿，但是顧念舊情，又怕別人說他「嫉賢妒才」，所以對許攸無論如何是下不了狠手的。作為曹操的下屬，許褚即使對許攸的言行懷有不平，又被許攸激怒，他也是不敢貿然殺掉主子的「故友」和有功之臣的。很明顯，許褚是受了曹操密令，難怪事後曹操做賊心虛的將許攸「厚葬」，對許褚不過是象徵性的責備了幾句也就過去了。即使許攸有功於曹操，曹操還是借刀殺掉了許攸，歸根到底是因為曹操對許攸叛國投敵的行為從內心裡是無法原諒的。這樣的人即使謀略再高，妙計再多，曹操也不敢把他留在身邊，保不準日後許攸因為不得志再次叛國投敵，幫助孫權或是劉備對付自己，還是殺了放心些。
楊松是三國演義中的第一大貪官。楊松是張魯手下的一個謀士，為主公張魯出謀劃策之事名不見經傳，但是為人極貪賄賂的事跡卻臭名昭著。這一點，劉備的謀士諸葛亮知道，曹操的謀士賈詡也知道。劉備在攻取西川劉璋時，劉璋求助於張魯，張魯派屈身帳下的馬超去助戰。張飛和馬超打的熱火朝天，難分勝負。劉備「見馬超英勇，甚愛之」，便問計於諸葛亮。諸葛亮獻計，利用楊松對錢財的貪婪，離間了張魯與馬超的關係，使馬超被迫投到劉備帳下。第二年，失去了馬超這員大將後的張魯，在曹操的強勢進攻下節節敗退，張魯只好啟用了馬超的部將龐德。龐德武藝高強，深受曹操的賞識，曹操想讓龐德歸降。賈詡獻計，利用楊松對錢財的貪婪，離間了張魯與龐德的關係，使龐德中計被曹操收服。隨後楊松給曹操寫了密書，自己作為內應，幫助曹操平定張魯。中計後的張魯親自出戰，被楊松關在城外，張魯被曹操活捉後封為鎮南將軍，其他的將領都有封賞，只有楊松被曹操下令「斬之於市曹示眾」。正是由於楊松喜愛金銀、貪婪成性，使張魯失去了兩員一等一的大將，正是楊松見利忘義、買主求榮，使張魯輕易丟失領地被俘。楊松的愛財、賣主的行為，雖然在一定程度上對曹操的西征掃清了很多障礙，對曹操的統一大業發揮了積極的作用，但是曹操從內心裡對這種為了黃白之物而貪婪成性、毫無原則、賣主求榮的無恥小人，是不會原諒的，索性殺之而後快。
長期的為官和多年的征戰，使曹操在功成名就、成就霸業的同時，也為曹操在辨別是非、洞悉善惡的能力上積累了相當豐富的經驗。曹操在任人唯賢的用人機制方面研究的很透徹，落實的很到位，什麼人該用什麼人不該用，什麼人能重用什麼人不能重用，他自己心裡有桿秤。儘管「徐庶進曹營，一言不發」，曹操對他的忠心表示認可，仍然奉為座上賓；即使關羽「降漢不降曹」，曹操對他的義氣表示贊同，照舊「三天一小宴五天一大宴」的厚愛他。黃奎和馬騰密謀反，黃奎的妻弟苗澤為能得到黃奎的侍妾李春香，竟向曹操告密，使曹操得以談笑間就撲滅了這次叛亂。事後，曹操卻不僅沒有獎賞苗澤，反而說苗澤「為了一婦人害了自己姐夫一家」，是「不義之人」，竟把苗澤殺了。曹操的疑心很重，「寧教我負天下人，休教天下人負我」，這是曹操對待別人的一貫原則，即使是跟隨自己多年的同脈兄弟、患難之交，曹操對他們也是時刻保持著高度的警覺性和敏銳的警惕性，更何況像呂布、許攸、楊松這類賣主求榮、叛國投敵的小人了，有能力的留在身邊不放心，放出去對自己是禍害；沒有能力的留著沒什麼用處，還得小心提防著，還是全殺掉的好，同時也給自己身邊那些心懷叵測的小人提個醒，殺一儆百，豈不兩全其美。