在《三國演義》中，花了很多筆墨，用了很多心思，去突顯劉備仁德之君的光輝形象。但劉備仁德的背後，其實是一副梟雄的面目。在諸多劉備的光輝事跡中，不捨棄新野隨從的十萬百姓，是一個亮點。那劉備為何難捨隨從十餘萬百姓，這些百姓的最終結局又如何呢？首先看百姓跟隨劉備的起因。當曹操大軍奪取荊州之際，荊州的劉琮竟然投降了曹操，劉備聞訊大驚，知道曹軍馬上就要殺到新野，於是在四門貼出告示：「無問男女老幼，願從者，即於今日皆跟我往樊城暫避，不可自誤。」當大難來臨之際，百姓們有三種出路。一種是呆在家中，一種是自己去逃難，一種是跟隨劉備去逃難。從這篇告示看，劉備居心不良，是在脅迫百姓跟隨自己。為何如此說？
在一些反對曹操的人看來(比如劉備，比如諸葛亮)，曹操是十惡不赦的魔頭，每到之處，必定寸草不留。於是在告示中強調「不可自誤」，也就是說，跟隨我劉備逃走的話，我有軍隊保護，還有活命的機會，要留下來或是自己逃走，那都是自誤，出事了可別怪我。於是幾萬百姓跟隨劉備。其實，曹操佔據了荊州之後，並沒有屠城，而是封賞官員，安撫民心。曹操雖然奸詐，但是百姓是國之根本，曹操怎麼會不知道？那劉備為什麼要脅迫新野縣的所有百姓跟隨自己呢？原來是為了方便自己用火攻之計。當曹仁、曹洪追擊之際，諸葛亮設下計謀，讓趙雲在新野縣各處的房屋屋頂上，藏一些硫磺等引火之物，讓劉封、糜芳引誘曹軍進入新野縣城歇息，待到曹軍燒火造飯的時候，趙雲從城外射入火箭，於是整個的新野縣城化為一片火海！
這就是諸葛亮，這就是劉備，這就是劉備脅迫新野百姓跟隨自己的真正原因。新野本是小縣，只有幾萬人。十餘萬百姓，其實還包括樊城和襄陽的一些民眾。在劉備準備撤離樊城的時候，諸葛亮建議，劉備於是命令孫乾、簡雍二人率軍在城內大聲呼告：「今曹兵將至，孤城不可久守，百姓願隨者，便同過江」。莫非諸葛亮又準備燒樊城？並非如此。在亂世當中，什麼最寶貴？人最寶貴。於是漢中張魯用義米義肉招攬流民，曹操在黃河沿岸用免賦稅吸引流民，諸葛亮在退兵之際，總是不忘記把幾個郡縣的百姓撤走，這些人都是把百姓當成最寶貴的生產資源。有了百姓，就有了經濟基礎，就有了振興的可能！
之後，劉備來到襄陽，可是劉琮拒絕讓劉備進入，魏延和文聘在城下大戰，一些襄陽的百姓又趁亂加入了劉備的隊伍。當然，劉備的仁德之君的美名，確實在百姓當中有很高的威望。新野牧，劉皇叔，自到此，民富足。劉備和其他只顧著劫掠百姓的強盜官員不同，他能夠著力於恢復生產，從根本上壯大自己。當然，這就需要自己有比較穩定的根據地，否則的話，發展農業不就是為別人做嫁衣？
在曹操大軍到來之際，很多百姓由於對曹軍的陌生和恐懼，選擇了跟隨劉備，主要還是劉備是看得見摸得著的開明官員，並且主要的目的都是投奔一個可以比較安穩的城市。而當襄陽的劉琮拒絕兩縣百姓進入，百姓也無處可去，只能繼續選擇跟隨劉備。那襄陽的百姓呢？為什麼會主動選擇跟隨劉備？
其實，在襄陽跟隨劉備的人很多，但大多數並非普通民眾。在《三國誌·先主傳》中記載，劉備經過襄陽的時候「乃駐馬呼琮，琮懼不能起。琮左右及荊州人多歸先主。比到當陽，眾十餘萬，輜重數千兩」。原來，在歷史上，確實曾經有十餘萬人追隨劉備，但是主要並非是新野樊城百姓，反倒是襄陽的「琮左右及荊州人」。而之後才陸陸續續加入了一些普通民眾。
當劉琮決定歸附曹操的時候，荊州士人就分為兩派，一部分看重眼前的富貴，於是選擇了投降，另一部分渴望將來的成功，於是選擇拒絕。而反對派的出路只能是劉備或者劉琦。當劉備呼喚劉琮的時候，劉琮竟然害怕的不能起身，更讓反對派士人下定決心，於是打開城門投向了劉備的懷抱。荊州名士眾多，在以後的蜀漢政權中，荊州士人集團始終是佔據最高層的位置，而那些人大都是此時歸附劉備。這些人都是平時劉備仰慕的人才，是劉備立身的根本。是以劉備說：「夫濟大事必以人為本，今人歸吾，吾何忍棄去！」確實，一旦拋棄了荊州士人集團，劉備將一無所有。《三國演義》中將這個細節悄悄改掉，將劉備的梟雄面目深深掩藏。
那這十餘萬人最終如何？在當陽劉備遭遇曹操大軍，幾千人迅速被擊潰，只剩下隨行的一百餘人，十餘萬百姓皆不知下落。劉備於是大哭：「十數萬生靈，皆因戀我，遭此大難，諸將及老小，皆不知存亡：雖土木之人，寧不悲乎？」劉備這句話說，陳訴的順序依次是百姓、諸將、家人。此時劉備身邊跟隨的都是最親信也最重要的人，他們都是一些人精，對於這次逃難都有自己的想法，很多人的家人可能死亡或離散，很可能此時已經在後悔跟隨劉備了，甚至深恨劉備了。劉備這一哭，挽回了很多人的心，掩蓋了自己的重大失誤。「皆因戀我，遭此大難」，把自己火燒新野脅迫百姓，慫恿樊城百姓的責任推卸的一乾二淨，誰讓你們迷戀哥！而先百姓，後諸將，最後才是自己的家小，無異於告訴眾人，你們看我的家小也失散了，我都把你們放在前面，該知足，該感恩了吧。
而在《三國誌》當中，劉備的殘忍，虛偽就更加明顯了。「先主棄妻子，與諸葛亮、張飛、趙雲等數十騎走，曹公大獲其人眾輜重。」棄，就是說劉備主動選擇拋棄，而非在戰亂當中失散，而和諸葛亮，張飛，趙雲等人逃走了。至於十餘萬百姓，也並沒有被屠殺，「獲其人眾輜重」，曹操當然不是什麼高尚的人，但至少把百姓看成和輜重一樣，自己的財物，是不會隨便毀壞的，想必還是有很大一部分人能夠在那場戰役生死大難中活下來吧。