中國具有悠久的歷史學傳統，即便從孔子算起，中國歷史學也有幾千年的歷史了，走過了一個漫長道路，積累了一筆寶貴的財富，支撐著中國人的精神生活，成為中國人的宗教。只是到了最近幾十年，中國人的歷史意識淡薄，無神論、唯物論宣傳，使相當多的中國人既不怕地獄，更不怕歷史。這是中國文明的悲劇。
史學本質
孟子說，孔子作《春秋》而亂臣賊子懼。就是說，歷史記錄尊重事實，不隱惡，不溢美，那麼歷史學功能必然彰顯，必然起到警醒、警示作用。
根據儒家的觀點，中國人從來不相信此生永存，但中國人從來相信精神不死。孔子「立德、立功、立言」的教誨，其實與東西方宗教具有類似功能，教導人們理性主義看待過去、現在與未來，知道此生短暫，只是一個過程，即便享盡榮華富貴，最後也不過是一堆黃土。一個人的真正價值與意義是精神不死，能以精神持久影響社會，影響人類歷史。
儒家思想影響下的理性主義使中國歷史學從一開始就信奉真實，相信真實是歷史學存在的意義，也是歷史學為學的根本價值。許多研究者在研究《春秋》及其三傳時，注意到「一字之褒貶」，注意到孔子及其弟子的價值取向，因而懷疑歷史學的科學性，懷疑歷史記錄的真實性。
確實，在相當程度上說，歷史學是主觀性最強的學問，是對人類智慧的終極考驗。歷史學的研究只能逐步接近歷史真實，即便是昨天剛剛發生的事，歷史學也沒有辦法真正復原，更沒有辦法像實驗科學那樣重新實驗。讀者、聽者是否認同歷史學家的分析、判斷，主要的就看研究者的結論、記錄能否合乎歷史與邏輯的一致。歷史學無法重建一個完全真實的歷史場景，但歷史學永遠都以還原歷史，回到現場，達到歷史與邏輯的一致為基本學術訴求。
以「董狐直筆」真實記錄歷史，是中國歷史學的優良傳統，中國史學史上的任何曲筆，甚至像司馬遷、陳壽等人那種因某些私人原因的部分曲筆，也依然會被史學史揭露、唾棄。中國歷史學不認同先入為主的政治偏見、私人意氣，更不會因為什麼政治立場、黨性原則去曲解歷史。真實，是歷史學存在的依據，是歷史學的生命，不真實的歷史說教只是說教，不是歷史。一切曲筆在歷史的長河中終究會被揭穿，只是時間遲早而已。
資治、通鑒
歷史學的功能、意義，當然需要書齋學問，需要紮實、細緻的考訂功夫，需要心無旁騖，需要價值中立。如果沒有這樣的功夫，沒有這樣的積累，歷史學就不會被人們尊奉。曲筆的歷史作品，或許能夠贏得一個時代的虛假喝彩，但假的就是假的，假的終究不是真的。
但是，不論中國，還是西方，歷史成為一種學問，除了弄清歷史真相，記錄歷史事實外，還有一個重要功能是資治，是通鑒。是用歷史教訓指導現實，是告訴人們在從事創造時，要有大關懷、大視野，要放在歷史長河中通覽、通鑒。
有一句老話說，太陽底下沒有什麼新鮮事。歷史，就是人類不斷重複的過程。我們過去太過於相信「線性進化論」了，總以為我們今天比古人聰明，總以為我們現在比古人幸福，也總以為我們每時每刻都在創造著歷史，前無古人後無來者，史無前例。其實，反觀過去幾千年可以檢索的歷史，我們應該相信章太炎的分析，善亦進化，惡亦進化，俱分進化，有古今之別，無古今之異。我們今天比孔子、孟子、亞里士多德、柏拉圖知道的更多，這不是我們比他們更聰明、更博學，而是我們生的比他們遲。
幸福的日子就是不斷重複，今天的太陽和昨天一樣燦爛，明天的太陽還應該像今天一樣。只有不幸福的日子在不斷改變，各有不同。因此，常態的歷史進程，除去那樣外在的要素，諸如王朝的姓氏，政黨的稱謂，特殊的政治歷程，如果從一般歷史情形去觀察，今天的故事可能就是昨天的重演，除了換了演員，場景、情節、結局，似乎都沒有多少新鮮。
熟讀歷史，不會輕言歷史性的創造；熟讀歷史，應該能夠為現實提供某種借鑒。孔子、司馬遷、司馬光，中國歷史學家大都相信資治，相信通鑒，即便是比較純粹的書齋學問，假如深究起來都有現實的大關懷。
預知未來，參與創造
歷史學是一門關於過去的學問。老話說，無聊便讀書。好像歷史學就是一門消極的學問，是歷史學家在現實生活中的無奈選擇。這種觀點在過去的中國或許是真實的，但在現代學科建立後，顯然不能這樣看。歷史學不僅記錄歷史，研究歷史，而且預知未來，參與歷史的創造。歷史學家不再是失意政客無聊之後的消遣，而是有識之士、飽學之士的職業，是一項與政治家、企業家、教育家等職業選擇大致相同的選擇。
其實，在古典中國歷史學家的眼中，並沒有消極地將歷史學視為一種無聊的學問，孔子知道之不行，退而修《詩》《書》，訂《春秋》，讓亂臣賊子懼。這既是孔子對歷史學的定位，也是孔子以歷史學為工具積極介入生活，影響政治，進而影響歷史。此後，不論是司馬遷，還是司馬光，直至現代中國的馬克思主義史學家，他們可能在一些重大問題上有不同看法，但他們以歷史學為工具服務於社會，影響政治，應該說一脈相承，精神一致。
用歷史學影響政治，參與創造，當然要防止「史學為政治服務」悲劇重演。史學淪為現實政治的婢女，是中國歷史特殊時期的一個特例。在中國更久遠的歷史時期，其他的學術可能不甚獨立，惟獨歷史，即便在極端專權的帝王面前依然保持著不屈不服的性格。中國的政治架構需要一個獨立的史官制度，獨立的史官制度反過來保證了中國政治架構有用、有效，假如歷代帝王都像那個特殊時期要求史學家只為帝王唱讚歌，那麼中國在過去兩千年，就不可能創造輝煌的歷史學成就。
獨立的史官制度保證了中國政治架構順暢運行，歷史學在不知不覺中參與了歷史創造。一個穩定的，甚至是「超穩定」的中國政治架構，沒有歷史學的參與是不可想像的，也是不可能成功的。因此我們可以大膽地說，真正的歷史學不僅僅在於記錄歷史，研究歷史，而且還在於參與歷史創造，在於通過歷史瞭解過去，服務現在，預知未來，為人類為中國指出一條通往光明的路。