孔子與孟子往往並稱為「孔孟」，孔子為「至聖」。孟子則為「亞聖」。孟子受到尊崇的程度，僅次於孔子，其實在歷史上，「亞聖」之稱原非孟子所獨有，儒家的「亞聖」，得到公認的起初是指孔子的得意門生顏回。
顏回，字子淵，與孔子同為魯國人，顏回13歲即拜孔子為師，此後終生在孔門受業。在孔子的眾多弟子中，顏回最受孔子的寵愛，得到老師的褒獎也是最多的。之所 以如此，原因在於顏回品行高尚，仁義盡備，為最賢達之人，在極為貧困的生活環境之下，顏回也能以樂觀的心態，坦然處之。孔子曾誇讚他道：「賢哉回也！一簞 食，一瓢飲，在陋巷。人不堪其憂。回也不改其樂。賢哉回也！」
孔子非常器重顏回，周遊列國時也將顏回帶在身邊。不幸的是，顏回40歲而亡，這令孔子極為惋惜。孔子仰天哀歎道：「噫！天喪予！天喪予！」一次，孔子拜見魯 哀公，哀公問孔子，哪位弟子最好學，孔子回答說：「有顏回者好學，不遷怒，不貳過。不幸短命死矣！今也則亡，未聞好學者也。」顏回在孔子心目中的地位。由 此可見。
後來，顏回隨著孔子地位的提升而不斷受到尊崇，在他去世後的1000多年時間裡，顏回成為了繼孔子之後的「顏子」「亞聖」。漢代開始，顏回便被列為孔門七十 二賢之首。好些時候，在祭祀孔子時，人們都單獨將顏回安排在孔子旁邊配享，享受「亞聖」的禮遇，漢末名士禰衡在撰寫顏子碑時，就有「亞聖德蹈高蹤」之贊。 據《唐會要》記載，唐玄宗在詔書中格外強調：「顏子既雲亞聖，須優其秩。」宋代大儒周敦頤也承認顏回乃儒家的「亞聖」，其在《周敦頤集》中，就有「顏子亞 聖」的說法。
北宋僧人文瑩在《玉壺清話》中提到。五代時期，有一個人名為宋齊丘，字超回。當時就有人寫信侮辱宋齊丘道：「聞足下齊大聖以為名，超亞聖以為字。」也就是 說，寄信人對宋齊丘名中有「齊丘」(比肩先聖孔子)、字中有「超回」(超越亞聖顏回)表示疑惑和不滿，宋齊丘自感羞愧，遂更改了名字，由此不難看出，顏回為儒家「亞聖」是得到舉世公認的。
那麼孟子的「亞聖」稱號又是從何而來呢？
其實早在東漢時代，就已經有人視孟子為「亞聖」了。東漢趙歧作《孟子題辭》，稱孟子為「命世亞聖之大才」，三國時，一位魏國人在為徐斡的《中論》作序時也曾 有言曰：「荀卿、孟軻懷亞聖之才，著一家之法，繼明聖人之業，皆以姓名自書，猶至於今，厥字不傳。」在這位魏國人這裡，孟子與荀子並列，一同被視作了僅次 於孔子的「亞聖」，但這種說法在後世並未流傳開來。
孔孟並稱，最早見於東晉時代。據《宋書》記載，東晉義熙年間，一個叫何承天的人創作了一系列詩歌，其中有一篇名叫《上邪篇》，內文中便有「承平貴孔孟，政敝侯申商」的語句。遺憾的是，此後孔孟並稱在很長一段時間內都未出現於史籍之中。
中唐時代，韓愈出於對抗佛教日益興隆的現實需要，提出了道統之說，把孟子放到了儒家道統的主幹位置，孟子地位在文化界開始顯赫，韓愈之後，南宋大儒朱熹又對 孟子作出了至關重要的歷史定論。朱熹在其《四書章句集注，孟子集注》中，對孟子讚歎有加，並且再次認定孟子「真可謂命世亞聖之才」。
在朱熹的影響之下，孟子在民間和學界漸漸坐穩了「亞聖」這把交椅。元至順元年(1330年)，元文宗代表官方為孔子選定了四位配祀者，他們分別為兗國復聖公 顏回、郕國宗聖公曾參、沂國述聖公子思、鄒國亞聖公孟子。自此以後，孟子正式取代顏回而成為「亞聖」，而顏回則又擁有了新的尊稱——「復聖」。（文|常強）