大明末期，明光宗登基一個月後就駕崩了，他的兒子朱由校做了皇帝，史稱明熹宗。
朱由校不是個有作為的皇帝，卻是個天生的木匠，最喜歡做的事，莫過於鋸木、刨木、油漆、木工，手藝高明得很。他所寵信的太監魏忠賢總是趁他做木工做得全神貫注之時，拿重要奏章去請他批閱。朱由校怎肯放下心愛的木工不理？把手一揮，說道：“別來打擾，這點小事你就瞧著辦去吧。”這一來正合魏忠賢的意，他就去照自己的意思辦了。
看到魏忠賢這麼有權，朝裡自有一批諂諛無恥之徒前去奉承他，皇帝是萬歲，那些人就稱魏忠賢做九千歲，這些個大大小小的官兒們為了討好魏忠賢，更上一步，拚命搜刮民脂民膏，這麼一來，老百姓苦不堪言。
朱由校每日在宮中干木匠活，時間一長也膩煩了，魏忠賢安插在皇帝身邊的小宦官就把這件事告訴了魏忠賢。為了讓皇帝繼續沉迷其中，不理政事，魏忠賢趕緊召集親信們，商議對策，最後，終於想出了一計，那就是策劃一個天下木匠大比武，選出的佼佼者，可以進宮與皇帝比試木匠手藝，最終得勝者將會獲得豐厚回報。魏忠賢進宮將這個主意與朱由校一說，朱由校也覺得很新鮮，很刺激，就滿口答應下來。
魏忠賢回到府上，就命令手下人全力策劃這件事。
且說山東兗州府有一個老木匠，名叫趙三，這趙三原本是一個讀書人，後來見皇帝昏庸，奸臣橫行，疾惡如仇的他就將書卷扔進了火爐中，然後跟人學起了木匠。趙三年過半百才有一子，起名趙富貴，這孩子從小就聰明伶俐，趙三親自教他讀書，他都能過目成誦，被當地人讚為神童，不過，趙三卻沒有讓趙富貴去參加科舉，等兒子年歲稍大一些時趙三讓他跟著自己學做木匠。
趙富貴十八歲時，木匠手藝已經爐火純青，無論是做傢俱，還是雕刻，附近州縣無人能比得過，許多有錢人都專門找到他，讓他給打傢俱，所以趙富貴的活兒一直不斷，年頭忙到年尾。
這天，趙富貴正在家裡忙活，爹爹趙三趕集回來了，卻是一臉的怒氣，趙富貴忙問出了什麼事，這才知道原來是縣裡貼出告示，說的就是當今皇帝要舉辦木匠大賽的事情，要有實力的木匠報名，趙三怒氣沖沖地說：“一個堂堂的皇帝，整日不理朝政，卻喜歡做木匠；一個五體不全的宦官，不去伺候皇上，卻要參與政事，做九千歲！你說這世界豈不是亂了套了？”趙富貴隨聲附和。
第二天，趙富貴忽然對趙三說：“爹爹，我想了一夜，決定要去參加木匠大賽。”趙三吃了一驚，說：“你想通過這件事來光宗耀祖嗎？告訴你，這等禍國殃民的事情，我是不會讓你去的。”趙富貴就說了自己的打算，原來他對自己的木匠手藝很是自信，這次參加比賽說不定就會奪冠，到時就會進京見到皇帝，而這也是見到皇帝唯一的一次機會，到時他會找機會勸諫皇上，讓他迷途知返。趙三遲疑著說：“你這想法靠譜嗎？”趙富貴說：“為了天下黎民，我可以一試。”
半年之後，經過層層選拔上來的十名頂級木匠進了京城，其中就包括趙富貴，他們在魏忠賢的九千歲府進行最後一次比賽，選出的佼佼者就可以進宮與皇帝進行尖峰對決。
又經過三天比賽，最終，趙富貴以精湛的手藝過關斬將，如願得了第一。
入宮前，魏忠賢將趙富貴叫到身邊，首先叫下人托出一盤白花花的銀子，說要賞給趙富貴，他看見趙富貴的眼睛一下子變得賊亮，接著使勁嚥了幾口唾沫，心裡就有數了：這傢伙貪財，可用。
魏忠賢對趙富貴說：“你即將進宮與聖上對決，這是何等的榮耀，但是有幾句話我要交代你。”趙富貴忙跪地，說：“九千歲大人，您有什麼話吩咐小人就是。”魏忠賢說：“當今皇上的木匠手藝自認為天下第一，所以他最喜歡的事情莫過於找一個比他手藝高許多的人，這樣他的手藝才能得以再次提高，所以這次進宮，你一定要拿出最好的技術來與皇上比賽，一定要他認輸，而且要讓他輸得心服口服。”趙富貴滿口應允表示一定照辦。
於是趙富貴就被送進宮去，這時，宮中的比賽場已經佈置好，各種木料、工具也一應俱全，朱由校與趙富貴進場，由魏忠賢擔任評委，接著比賽就開始了。
第一項比賽是雕工，朱由校拿過一塊黃花梨木，趙富貴則挑了一塊楊樹板，現場的人眼睛都要鼓出來了，因為楊樹板質地疏鬆，根本就不是雕刻的材料。接下來，兩個人挑了幾樣工具，就開始雕刻，過了約莫一個時辰，兩個人都完工了，眾人看去，只見朱由校雕刻的是一幅仙童獻瑞圖，那仙童面帶笑容，手捧仙桃，他的身後還有一隻梅花鹿，嘴中叼著一朵靈芝，整個圖案栩栩如生，呼之欲出，令人歎為觀止。
再看趙富貴的那個，卻看不出是什麼圖案，上面佈滿木屑，亂糟糟一片，魏忠賢正想指責他，忽然，趙富貴拿起那塊楊樹板抖了一抖，木屑紛紛落下，眾人再看，就見那楊樹板上竟然出現了一幅八仙過海的圖案，但見，鐵拐李坐在葫蘆之上，悠然自得；漢鍾離手搖芭蕉扇，逍遙超脫；呂洞賓手捋長髯，仙風道骨……八位神仙，八種不同的姿勢，八種不同的神態。
眾人看得呆了，過了好久，朱由校大叫一聲：“好。”眾人才回過神來，紛紛豎起拇指連連誇讚趙富貴手藝高強。
朱由校對魏忠賢說：“就單從雕刻這一項，朕就知道趙愛卿的手藝比朕不知高出多少，所以不用再比下去了，朕認輸了。”接著他將頭轉向趙富貴，說：“朕要拜你為師，跟你學習木匠手藝。”說完，朱由校竟然要跪下身來，給趙富貴叩頭，趙富貴忙上前，攙住了朱由校。
從此，趙富貴就留在宮中，教朱由校木匠手藝，朱由校也一心一意跟著他學手藝，更加不理朝中之事，魏忠賢高興極了。
趙富貴整天與皇帝廝混在一起，慢慢熟悉起來，兩個人年齡相仿，又有共同語言，到最後到了無話不說的地步。半年後，趙富貴對朱由校說：“皇上，您是願意做一個有作為的千古一帝還是想做一個手藝天下第一的木匠？”朱由校不假思索地說：“是後者。”接著他說，“其實朕心裡很清楚，朕是一個合格的木匠，卻遠不是一個合格的皇上。”趙富貴聽罷他的話，並沒有接下話茬，他好像在自言自語地道：“一塊朽木，其實就是燒火的材料，有人卻非要拿它做房子的棟樑，其結果一定是屋塌人亡。”朱由校聽他這麼說，眉頭先是皺了一下，接著心裡動了一動。
幾天後，朱由校忽然失蹤了，一起不見了蹤影的還有木匠師傅趙富貴，朱由校還留下了一道禪位聖旨，宣佈即日起退位，因為他沒有子嗣，所以就由他的五弟朱由檢即皇帝位，而這個朱由檢一直對魏忠賢專權深惡痛絕，恨不得除之而後快，所以魏忠賢聞聽這個消息，立時就慌了，但是因為事出突然，魏忠賢被弄得措手不及，還沒來得及想對策，迅速繼位的朱由檢就命令御林軍將魏忠賢控制起來，接著將其餘黨一網打盡。
據傳說，朱由校是跟著趙富貴潛出京城，自此雲遊四方，遍訪天下名師，終於學得了精湛的木匠手藝。因為他手藝一流，身份又特殊，故而野史上稱他是繼魯班之後的天下第一木匠。