張之洞長得不帥，個子很矮，初任湖廣總督時，很多人根本不把他放在眼裡。當地的一名畫家甚至拿他開涮，畫了一幅「三矮奇聞」的水彩畫，畫上的三個矮子分別是張之洞和他的兩位同事。
如此詆毀朝廷重臣，敗壞總督的名聲，連屬下都看不下去了，要求總督大人把這個畫家抓起來。
以張之洞當時的權力，抓個畫家當然是小菜一碟，可是，他卻選擇了「退一步」，居然自己掏腰包，把那幅畫買了下來。此舉讓輕視他的畫家佩服不已，從此對他畢恭畢敬，再沒有詆毀之作傳出。
清末怪傑辜鴻銘是名副其實的「學歷帝」，一共拿了13個博士學位。所以辜鴻銘的狂妄也前無古人，不管面對平民百姓還是高官達貴，他說話從來都是口無遮攔，因此得罪了很多人。
張之洞非常欣賞此人，常找機會和他聊天，可是辜鴻銘毫不領情，嘲笑奚落之語不絕於耳。
當時，辜鴻銘的狂妄已經引起朝廷眾多官員的反感，如果張之洞找個借口殺了辜鴻銘，根本不會惹任何麻煩。可是，張之洞卻選擇了「退一步」，他不但沒有打壓辜鴻銘，還處處保護他。此舉讓辜鴻銘感激不已，從此跟隨張之洞長達20年，成為其最忠實的幕僚。
張之洞和李鴻章是死對頭，李鴻章的哥哥李瀚章也順理成章成為張之洞的政敵。張之洞從兩廣總督調任湖廣總督時，接替他位置的人恰巧就是李瀚章。一路上，李瀚章的心裡都在打鼓，兩廣本來就貧窮，張之洞在任時又做了不少大事，粗略算一下，財政虧空應該有2000萬兩銀子，這個爛攤子，讓人如何收拾？
出人意料的是，在交接財務時，張之洞卻說：「省庫還有200萬兩銀子，都留給你用吧。」
李瀚章驚得張大了嘴巴，按說，他如此敵視張之洞，就算有盈餘，張之洞也應該揮霍一空，不給他留分文，沒想到，張之洞卻選擇「退一步」，為他的上任鋪平了道路。
至此，李瀚章對張之洞再也恨不起來，日後還幫張之洞躲過了一次彈劾。