1851年9月，太平軍奪取了他們的第一座城池永安州城(今蒙山縣)。在此停留的7個月裡，洪秀全完成了一系列的軍政建設，還封了5個王。東王楊秀清是個燒炭的山民;西王蕭朝貴是自耕農;南王馮雲山和洪秀全一樣，在鄉下讀過幾年私塾，可以算小知識分子;北王韋昌輝有幾家店舖和大片田地，翼王石達開出身於富貴之家，這兩人可以算士紳或地主。
他們的出身不盡相同，學識有限倒算是共同點。據說，太平軍圍攻長沙時，左宗棠曾去拜見洪秀全，獻攻守建國之策，並勸天王尊崇儒教，放棄拜上帝會。因洪秀全不以為然，左某悄然離去，成為湘軍中平定太平天國的重要人物之一。忠王李秀成日後的自供詞一語破的：「天王不用讀書人。」
知識分子常有自己的想法，頭腦不容易改造，自不能輕易信任。書生文士在天朝是不可能得志的。太平軍視為至寶的是孩子。每攻陷一座城市、路過一個鄉村，必定竭盡可能把他們帶走。孩子最天真無邪，加以訓練，將來就可以成為死士。天朝晚期的將領，許多都是被帶上路的孩子，例如英王陳玉成。
至於普通將士，大多出身於苦寒之家。除了廣西山民，「所據之地，男子一律『隨營』，先動以甘言，再施以威劫。所謂甘言，即傳集百姓聽『講道理』，如有不從，定斬不留。」——史家郭廷以總結。湘軍的張德堅在《賊情匯纂》中記錄，太平軍擄人常常要「看手相」：如果掌心紅潤，手指上沒有老繭，「恆指為妖」。反之，「挖煤開礦人、沿江縴夫、船戶、碼頭挑腳、轎夫、鐵木匠作、艱苦手藝，皆終歲勤勞，未嘗溫飽，被擄服役，賊必善遇之。」
清末革命團體光復會創始人之一陶成章認為，太平軍有中國民間秘密會社色彩。「非盡本於耶穌，而實有根於洪門之舊規而然也。」
洪門又稱天地會。為了壯大其隊伍，太平軍曾大量收納會眾，尤其是天地會黨徒。不過洪秀全並不認同其「反清復明」的宗旨，「此種主張在康熙年間該會初創時，果然不錯的;但如今已過去二百年，我們可以仍說反清，但不可再說復明瞭。……如我們可以恢復漢族山河，當開創新朝。」
太平軍號稱平等，其實分別心甚重。入上帝會的稱為兄弟。來自廣西的稱為「老兄弟」，享特殊待遇，後入會的稱為新兄弟，一般百姓則一律稱為「外小」。天王許諾「兄弟」們：「上到小天堂，凡一概同打江山功勳等臣，大則封丞相、檢點、指揮、將軍、侍衛，至小亦軍帥職，累代世襲，龍袍角帶在天朝。」按太平天國軍制，每軍置軍帥一，下轄一萬三千多人。
「凡是拜上帝之家，房屋俱要放火燒了。寒家無食，故而從他。鄉下之人，不知遠路，行百十里外，不悉回頭，後又有追兵。」他們走上的是一條不歸路。
錢穆先生曾分析說：「農民騷動的主因，必由於吏治的不良，再促成之以饑荒。在官逼民反的實況下，回憶到民族的舊恨。這是清中葉以後變亂的共通現象。」「因一時一地的饑荒而激動變亂，要想乘機擴大延長，勢必採用一種流動的恐怖政策，裹脅良民，使他們無產可依，只有追隨著變亂的勢力;這便是所謂『流寇』。這一種變亂，騷擾區域愈大，虐殺愈烈，則裹脅愈多。」「饑荒可以促動農民，卻不能把農民組織起來，要臨時組織農民，便常賴於宗教。」「用邪教的煽惑起事，用流動的騷擾展開，這是安靜散漫的農民所以能走上長期叛變的兩條路子。」