洪秀全（1814-1864）原名仁坤，小名火秀，廣東花縣人。其父洪鏡揚，是官祿及鄰近諸村的保正，家裡「薄有田產」，社會地位和經濟條件在當地是好的。洪仁坤有兩個哥哥，他是三兄弟中唯一讀書求功名的，在家裡有受寵而優越的地位。他7歲入本地私塾讀書，14虛歲考為童生。此後連續4次，一共經歷17 年，未能進學，也就是沒考上生員（秀才）。在他一再落榜到公開造反期間，不止一次「做館」當私塾師，教小孩識字和文化基礎知識，這是當時相當多老童生所從事的不固定職業。一般說來，收入比普通農民好不了多少，只是身份不同。此外，當時有3個廣西人說他「素無賴，日事賭博，多蓄亡命，以護送煙土、洋貨為生，往來兩粵及湖南邊界，得商賈謝貲」。如果是事實，較大的可能是1844年4月與馮雲山「出遊天下」之後所為。經常賭博，雖不光彩，但算不了什麼大問題。組織他人為商戶護送煙土、洋貨，以獲得「抽頭」，作為活動經費，也並非絕無可能。當洪仁坤成了氣候，自己及極少數同夥決不會說起這些不光榮的經歷，拜上帝會和太平軍中就不會有人提起。《李秀成供辭》沒有說洪秀全造反前幹過些什麼，可能不瞭解，亦可能知道並非只當塾師，只是不願說罷了。所以，這3個廣西人提供的材料，後來既無法證實也無法證明是捏造。
1837年洪仁坤第三次落榜。這個一向自視極高並被族人寄予厚望的人，精神、心理受的打擊很大。回到家裡，隨即大病一場，「死去七日」（一說兩日）還魂後，「俱講天話」。對這次生病，尤其是「魂遊高天」，人們照他自己和馮雲山、洪仁玕所說的，做了許多文章。我認為，有幾點可以推定：一是做秀遮羞，二是內心在極其複雜的煎熬中掙扎，三是強烈刺激造成的輕度精神病變，四是清醒夾雜狂想、夢幻的心理活動，五是考慮如何利用迷信造反。這樣一番真真假假的大病之後，性格自然會有明顯變化，但並沒有成為精神病人，所以能不藥而癒，生活也毋需別人呵護。
1842年，他第四次應考，一起落榜的書友（一說又是表弟）馮雲山出於對考試的極端不滿，又從星相術角度看出洪仁坤「多異相」、「有王者風」，極力鼓動他為首造反。馮的勸說，符合他此前大病中的想法和夢幻，於是斷了科舉仕進的念頭。洪仁坤決心造反之後，就說什麼上帝封他為「太平天王大道君全」，命他「時或稱洪秀，時或稱洪全，時或稱洪秀全」。從此，洪仁坤、洪火秀改名為洪秀全。這改名是很費一番心思的，秀全拆開，是「禾（吾）乃人王」。簡括地說，進不了學 ——考不上秀才，是造反的決定性原因，造反是為了做人王。做了人王，不但可以實現「等我自己來開科取天下士」，還能夠「手握乾坤殺伐權」，殺盡所痛恨、憎惡的人。當然不止是造反、報復，更重要的是佔有和享受：佔有一切，「禾乃玉食」，「世間萬寶歸我有的了」。這些早期直言不諱的言志，說明了洪「走上革命道路」的初衷。
以洪秀全為教主的拜上帝會的創立，其主要思想理論來源是梁阿發編寫的通俗布道書《勸世良言》。它並沒有全面、系統地介紹基督教教義，而又不時援引中國傳統觀點來印證《聖經》。不過，它所涉及的一些神學知識，諸如，天父全能，耶穌救贖，獨尊上帝，不拜偶像，天堂永樂，地獄永苦，等等，卻被洪秀全及馮雲山借用而且不斷發酵。從後來天王府前的不倫不類的世界地圖，可見洪秀全此時對西方、世界仍然幾乎一無所知。他「向西方尋找（的）真理」，就是《勸世良言》中的若干神學知識。以此為基礎，不斷按他的需要揚棄和注入一些內容，來創立以他為教主的拜上帝會。從製造迷信開始，進而逐步加緊控制信從者，接著就發動造反，奪取政權，建立地上的「天國」。從這一過程看來，洪秀全所創造的拜上帝會類似於一個政治性邪教。
首先，宣揚救世主下凡，統治全國乃至全世界。世界上一切邪教頭子，都以救世主自居。不過，大多沒有或沒來得及以奪取政權、統治全國全世界作為直接內容來宣傳。洪秀全則十分明確地將這一點作為核心內容。他宣稱，「天上至尊老人已命令全世界之人歸我了，世間萬寶皆歸我有的了」；他奉天父天兄之命，下凡做人神合一的「萬國獨一真主」。
第二，世界末日論與造反做官論相結合。為什麼要救世主呢？因為世界末日到了。這也是一切邪教共同的論調。1850年5月，他將末日論具體化，說他得到上帝啟示：「在道光三十年（公元1850年）我將遣大災降世，凡信仰堅定不移者得救，凡不信者將有瘟疫，有田無人耕，有屋無人住。」信的人則「日日有衣有食，無災無難」。到1851年永安突圍時，則進一步大開支票、封官許願，凡踴躍作戰的，「大則封丞相、檢點、指揮、將軍、侍衛，至少亦軍帥職，累代世襲，龍袍角帶在天朝」。
第三，言行巫師化，要求軍民無保留地信從。洪秀全從宣傳什麼上帝賜他寶劍、印綬這一套開始，繼而在玉璽上自稱「洪日」，是普照天下的紅日，要求跟從者盲心盲目地迷信。楊秀清、蕭朝貴從他的迷信宣傳得到啟發，先後創造了十足巫師式的天父、天兄下凡。此兩人死後，洪秀全沒了制約，更隨心所欲大講特講「天話」，甚至說「有天不有人」。還經常將他傳達「天意」的歪詩，寫在鵝黃緞上，張旗放炮掛出來。此類行徑，是不斷自我造神，以加強對太平軍官兵的精神控制。
第四，對參加者的全面控制。洪秀全通過迷信宣傳對會徒進行精神控制之外，還有一整套條規、措施，進行人身、家庭、財物的全面控制。造反之初，他要求入會者 「賤售家產」，將「田產房屋變賣，易為現款，交給公庫」，賣不掉的舊房屋則放火燒掉。於是，一人參加就要全家參加，互為人質，沒有退路，都成為過河卒子。不久之後，每佔領一地，就以鳴鑼集中「講道理」的辦法，將活著而又沒有逃跑的百姓，不論願不願意，悉數收編為太平軍，也就是實行徹底的裹脅。收編之後，凡是財產沒有全部交出，乃至私藏銀子五兩以上的，「即是邪心，即為妖魔，其罪極大」；超過21日背不出天條，兩次無故不聽「講道理」的，都是嚴重違反禁律的大罪；凡是不肯無條件服從，不願做馴服工具的，發牢騷說怪話的，都叫做「妖心未化」；凡是不能忍受而夜裡開小差的，叫做「三更」；凡是違反天條、命令的，叫做「變妖」，對以上種種罪名的處治，都是斬首。其它許多天條、禁律，包括夫妻同宿，遇檢點、指揮以上官轎不跪道旁，聚會喧囂，私議軍事，聚集飲酒，剪髮剃胡刮面……都是「斬首不留」。對於「反叛通妖」的，更是處以「點天燈」、「五馬分屍」極刑。全面而嚴厲的控制，使人成為沒有家庭財物，沒有思想感情，沒有人身自由，更沒有人的尊嚴的工具。
第五，將大量婦女作為個人的性工具。洪秀全還未公開造反時，就有妻妾多人。到了佔領小小的永安，已有36人。進南京後，每做生日，蒙得恩就要為他獻上美女 6人；每年春暖花開之際，蒙得恩還在天京13道城門口為洪秀全選美女。甚至乾脆明文規定，「所有少婦美女俱備天王選用」。到太平軍敗亡時，天王有妻妾88 人（一說108人）。宮中有橫直均8尺的大雕花床，幹什麼用的，不言而喻。洪秀全因妻妾太多，連姓名都記不住，乾脆一概編號；而且寫了幾百首管教妻妾的《天父詩》叫她們背誦，這些良家女子遂完全成了他縱慾的性工具。從而，洪秀全將皇帝和邪教主對婦女的佔有發展到極致。
《天朝田畝制度》是表面文章
1853年3月太平軍佔領南京，原來那些主要為鼓動造反，宣傳救世主下凡，控制官兵思想言行的文件、條規不夠用了，於是頒布了由洪秀全撰寫或主持寫成的《天朝田畝制度》。20世紀讚美它的專家，總是在「有田同耕，有飯同吃，有衣同穿，有錢同使，無處不均勻，無人不飽暖」這26個字上面大做文章，甚至稱之為「偉大的反封建綱領」。其實呢，且不說它根本沒有實行，單從這個文件全文來看，那26個字不過是些門面話。實際內容綜合起來，就是要將佔領區農村改造成兵、農、教合一的社會。以洪氏的歪理來統一思想，以太平軍的小頭目做領導，讓農民成為戰時打仗、平時勞動的工具。農民除了連口糧都不夠的「接新谷」外，其它收穫一概上交。也就是「耕田奉上」，讓「功勳等臣，世食天祿」。這是對底層百姓勞動成果的剝奪。
同時，太平軍明確規定「舊時一切歪例盡除」，破除一切社會風俗、信仰、道德，男女老幼都必須在軍事化的建制中，接受洪氏這一套的灌輸，徹底工具化。其目的，就是要建立和鞏固洪氏的寶塔式統治和剝奪。
這裡，還要談談被專家作為金字招牌的《資政新篇》。這是洪仁玕1859年所作。他為「聊托恩蔭，以終天年」，來找洪秀全。到南京20日內，乘三級火箭似的升為干王、軍師、搖身而成第二把手。這引起太平軍中有功將領的強烈不滿，有的故意「具稟請教用兵之法」，將他一軍。在這種情況下，他不能裝聾作啞。洪秀全也亟盼他趕緊露一手，以平物議，以服諸將。於是，他寫了這篇一萬多字的奏章。洪仁玕以居住香港多年所知，介紹外國情況，特別讚揚英、美，對法、德、俄、日等國有所描述；並借鑒外國，提出關於經濟、政治、社會的建議28條。雖然，《資政新篇》在介紹外國情況這一點上，遠不如林則徐請人翻譯編輯的《四洲志》全面準確，亦遠不如魏源在此書基礎上編成的《海國圖志》豐富充實，時間也晚了好多年，但在南京，從明確提出建議這個角度看，仍應給予較高評價。
然而，正如前面所說，這並不是洪秀全主動「向西方尋找真理」的產物，而是出於壓服諸將領的現實需要。從書中羅列一些外國人名字，稱「與弟相善」，以自我炫耀，尤其說明這一點。洪秀全看過後批准刻印，直接原因是為洪仁玕樹立威信，並表示自己善於擢拔能人之英明。還有一個深層原因是，奏章開頭及貫串全文的「權歸於一」、「強本弱末」，即希望天王高度集權，以及防止各地將領叛亂的辦法，很合洪秀全的胃口。儘管如此，洪秀全不但在幾處作眉批明確表示不同意外，也僅僅將這個「以廣聖聞」的奏章批准印發給將官做參閱資料而已。所以，包括李秀成在內的高級將領都對《資政新篇》不屑一顧。更值得注意的是，在1862年，洪秀全重新頒布《天朝田畝制度》，以這個具有根本性的政策文件，將作為參閱資料的《資政新篇》加以否定，至少是取消了。所以，我們不能因《資政新篇》具有進步內容，就給洪秀全獻上動聽的讚歌。
上帝的代言人，卻毫無仁愛信義
洪秀全為人暴虐。他還未當天王時，就經常將妻子「打生打死」（打得要死）。進了南京後，他在所作的《天父詩》中，反反覆覆地說，惹他發火就是死罪，他發火就要殺人，眾人要一齊跪求息怒，「不求莫怪亮（火）連天」。洪秀全對妻妾、宮女尚且如此，對他所敵視所不滿的人就更不用說了。他從決心造反開始，作詩言志，訂條規下詔書，動不動就是殺、誅、斬首不留、一同皆斬、該誅該滅、放膽殺妖，可以說是念念不忘，殺聲連天。由於他不斷號召、明確規定和直接命令，部下官兵在非戰鬥場合，隨便殺人也如同割草。只須看太平軍打進南京是怎樣清除「妖人」的，便可見洪秀全殘忍之一斑。清朝官員、滿族百姓、僧尼道士、商人、儒生乃至醫生、店員、藝人，皆被視為妖人，擄掠屠殺不在話下。「凡擄之人，每視其人之手，如掌心紅潤，十指無重繭者，恆指為妖，或一見即殺，或問答後殺，或不勝刑掠自承為妖殺，或競捶楚以死。」對於滿族百姓，更是不分男女老幼，一概殺光。不少漢族大小官員、紳士、讀書人，逃不掉又不願死在太平軍手裡的，全家便一同自殺。洪秀全就在這種血腥恐怖中，在太平軍的跪迎之下，無限風光地進入「天京」。
洪秀全對於太平軍內部，也並不心慈手軟。平時違反天條、禁令的太平軍將士，大多數被殺掉。1856年他與楊秀清內訌，不但將楊全家殺盡，還與韋昌輝唱雙簧，將楊的部下兩萬多人統統殺掉。接著又讓韋昌輝殺了石達開所有家屬。隨後，懾於石達開靖難大軍，又殺了韋昌輝和秦日綱、陳承鎔。而這個韋昌輝，一向被他稱為「愛兄心誠」，又是奉旨從江西趕回南京殺楊秀清的。秦日綱和陳承鎔一向是他親信，幫助韋昌輝殺楊秀清及其部下，又是得到洪秀全的密令或默許，帶兵去追捕縋城而走的石達開的兩員幹將。由此可見洪秀全只講自己的現實需要而毫無仁愛信義。
洪秀全本就多疑，內訌之後，更是任人唯親。首先是他哥哥洪仁發、洪仁達，分別封為安王、福王，讓兩個老哥掌權，壓制、監視石達開。之後洪秀全迫於滿朝反對，不得已取消兩個昏庸兄長的王爵，還是對他們言聽計從，後來又再改封為信王、勇王，一直干預朝政。此兩人都極其自私、貪婪、愚蠢、橫蠻，專出歪主意，卻最受洪秀全信任。天京危急之時，洪秀全更是明確宣佈，朝政由洪仁達執掌。前面說過的洪仁玕，是洪秀全堂弟。因為本家人可靠，又不像兩個老哥那樣粗鄙，就立馬三級飛昇。洪仁玕雖然只會紙上談兵，而且戰敗犯罪，還是委以重任。堂兄洪仁政，也無功勞和戰敗犯罪，換個官做，後又封恤王。親侄族侄十餘人，一概封王。洪秀全外甥幼西王蕭有和，很受洪秀全喜歡，洪臨死前不久，封他為前台發命者。洪秀全的女婿鍾萬信、黃棟樑、黃文勝，同樣受寵信，個個封王。這些皇親國戚，廣義上的「洪氏諸王」，都不會打仗，不會辦事，幾乎個個貪暴凶橫，胡作非為。在南京城裡，人人害怕和憎恨，在各地太平軍中也廣被厭惡、鄙視，卻又都無可奈何。
皇親國戚之外，最重要的親信是蒙得恩，此人初在天京管女營和天王府事務，服侍洪秀全很周到，尤其是投洪所好，善於選美，深得洪歡心。內訌後被任命為正掌率、中軍主將，總理朝綱。可是蒙得恩既不會指揮作戰，又無駕馭全局能力，只會迎合洪氏兄弟，壓制後起將領，弄得「人心改變，政事不一，各有一心」。當洪秀全讓洪仁玕取代蒙得恩為第二把手後，仍對他恩寵很深，封為贊王，退居為第三把手，讓他過極度奢侈糜爛的生活；並且愛屋及烏，在他死後，讓他兒子蒙時雍襲爵為幼贊王，與另一人協助洪仁玕同理朝政。
洪秀全立政無章，言而無信，隨心所欲，恣意妄為。前面所說的任人唯親，其實就是立政無章的一個方面。又如，逼走石達開之後，他宣稱「主是朕做，軍師亦是朕做」，自己做了皇帝兼任軍政長官。但他只是善講「天話」、大話，沒有軍事、行政能力，也不願多為實際事務費心費時，所以到1859年就變卦了。再如，1861年2月，他逕自宣佈改「國號」為「天父天兄天王太平天國」，受到諸將領尤其是李秀成、李世賢的抵制。但危害最嚴重的，是封號紊亂，甩賣王爵。歷代王朝封爵是很重要的事，太平軍本來也有一定規矩。但1856年以後，就開始混亂，直至成為一潭污泥。本來，王以下是侯，但洪秀全隨心所欲，變成義、安、福、燕、豫、侯六爵。不多久，弄得「滿朝之內，皆義皆安」，福、燕、豫、侯都沒人要。洪秀全1857年曾宣佈永不封王，但只過了一年多，就封洪仁玕為干王。為了消除諸將領的不滿，就給陳玉成、李秀成等主要將領封王。沒過多久，他出於削弱諸主要將領尤其是李秀成兵權的考慮，又想趁機大撈一把財寶，讓他哥哥代為接受犯了罪而懼怕李秀成懲處的陳坤書賄賂，封陳為護王。他自以為一箭雙鵰，是極好的買賣。此門一開，許多人紛紛倣傚。同時，為消除有功而不行賄的老兄弟怨恨，給他們也封了一些王。王封多了，有的王號已封給某人，不久竟再封給另一人。隨著王爵大甩賣，乾脆取消區別，一律稱列王。再後，削價賤賣，封了不少人為「塵」，就是小王的合寫。據昭王黃文英說，共封了2700多個王，以至佔領區不多的城鎮，有王爵的人「多如過江之鯽」。2700多個，是否包括 「塵」，已難以查考。洪秀全兄弟甩賣王爵，使想晉封的人拚命搜括去行賄，得到王爵，便可以合法地進一步搜括，大建王府，大搞腐敗。同時，被封王的人，一方面是彼此不買賬而難以互相指揮、協調；另一方面，又互相攀比而產生諸多不平和怨恨。於是，造成內部全面的惡性腐敗，諸王只圖享樂而沒有鬥志，各立山頭，近似散沙；下層軍民則不堪搜括之苦，不勝負擔之重，腹誹山積。所以，洪秀全自以甩賣王爵為得計，其實是造成毒的全面擴散。
洪秀全要「安樂坐天朝」，窮奢極欲。這裡只簡單說一下天王府。它起初在兩江總督府基礎上，改建半年而成。不久失火燒燬。他不顧清軍大兵圍困天京，不顧北伐太平軍的危急，不管天京天寒地凍，1854年初擴大重建。周圍十餘里，比現存北京的明、清故宮大了一倍多，而且建築也華麗得多。他在後林苑，讓宮女拉著車遊覽，他照例作歪詩一首：「拉車對面向路行，有阻回頭看兜平。苑內遊行真快活，百鳥作樂和車聲。」他所用的碗筷，甚至馬桶、夜壺都用黃金製成，以至聖庫曾經黃金告急。他在宮中享樂，很少有時間和心思坐朝，甚至11年裡只因「天父下凡」出宮一次。當時南京城裡盛傳，宮中金銀財寶「如山如海」，所以曾國荃部下打進南京後，爭相到天王府大肆搶奪。因怕清廷追究，搶後乾脆放火燒了，結果連洪秀全屍首也無法尋找。當然，湘軍縱火焚燒天王府，自是不可原諒的暴行。
以政治文化來掃蕩中華傳統文化
洪秀全敵視中華傳統文化，除了極少數他所需要的，其餘不分良莠一概加以掃蕩。寺廟、書院、古跡、文物，或者燒掉毀掉，或者改作兵營、倉庫、屠場。尤其是洪秀全傾全城之力營造天王府的過程，幾乎將六朝以來的古建築拆光，如舉世聞名的南京大報恩寺塔，硬被炸掉了；明代故宮被拆毀得只剩一座破城門。這不過是其中兩項特別重大者，其它毀壞的文物古跡，不勝枚舉。對於圖書，「搜得藏書論擔挑，行過廁溷隨手拋，拋之不及以火燒，燒之不及以水澆。讀者斬，收者斬，買者賣者一同斬。」揚州文匯閣和鎮江文宗閣珍藏的《四庫全書》，都被太平軍燒掉了。楊秀清不贊成這種瘋狂行為，用「天父下凡」的辦法，說「千古流傳之書不可毀棄」。洪秀全沒辦法違抗，便成立由他親自抓的刪書衙，大刪特刪「妖言」，直到他敗亡，只刪成出版很少幾部。對於活的文化載體——非太平軍的讀書人，前已說過，均視為「妖人」，殺之唯恐不盡。即使早先參加太平軍的極少數讀過書的人，在反文化的大氣候下和權力鬥爭中，多受歧視、凌辱、打擊，除一兩個「不知所終」——可能是逃離的，結局都很慘。
洪秀全掃蕩中華傳統文化，並不是不要文化，而是要以他的政治文化來取代。比如，他頒布《天命詔旨書》、《天條書》、《天父詩》、《太平天日》等等，還有不斷在天王府扯旗放炮而發佈的歪詩。又如，廢除陰曆而代之以不顧科學的「天歷」；廢除傳統節日，代之以「太兄暨朕登極節」之類的欽定新節日。再如，他新造了幾十個字，新造一大批詞語，採用了大量隱語、方言，改變了不少詞語的含意，印在官書、寫在各種文件上向佔領區普遍推行；光是為避諱，就要出版《欽定敬避字樣》，將漢語言文字弄得傷痕纍纍，難以讀解。更值一提的，洪秀全早就有由他來考別人的心願，但並不是為了選拔官員，而是要為他及幾個王——1857年以後就只為他祝壽，叫參加考試者寫歌功頌德的文字。凡此種種，不但引起讀書人強烈反對，而且連廣大不識字的民眾都極為反感。洪秀全要推倒中華傳統文化，代之以政治邪教文化，結果以他失敗而告終。
洪秀全為首的太平軍造反，也造成了中華民族一次歷史性大災難。僅蘇、浙、皖、贛、閩五省，人口過量死亡就多達七千萬。中國當時最富庶的地區，經濟受到極慘重的打擊。太平軍所到之處，文化受到無法彌補的破壞。同時，導致沙皇俄國趁清朝政府與太平軍作你死我活的搏鬥，東北與華北兵力空虛，侵佔黑龍江以北、外興安嶺以南60多萬平方公里的土地；又導致英、法聯軍輕易地攻佔天津、北京，大肆搶掠，火燒圓明園。通過如實認識洪秀全及太平軍，我個人認為談論歷史與歷史人物，前提條件是，必須尊重事實，必須以是否有利於人民福祉、社會文明進步為準則。其二，為現實功利而寫作歷史論著，是歷史學的一大隱患。每一個寫歷史論著的人，其實同時也在寫自己的歷史。