西漢高祖劉邦，生於周赧王五十九年(公元前256年)，死於高祖十二年(公元前195年)，沛郡豐邑人(現在江蘇豐縣)，字季，有的說小名劉季。他在兄弟四人中排行第三。在秦末農民戰爭中因為被項羽立為漢王，所以在戰勝項羽建國時，國號定為「漢」，因為定都長安，為了和後來劉秀建都洛陽的「漢」區別，歷史上稱為「西漢」。
劉邦 - 登基始末
沛公起兵
在公元前209年，秦末農民起義爆發，陳勝、吳廣率領起義軍攻佔了陳(現在河南淮陽)以後，陳勝建立了「張楚」政權，和秦朝公開對立。這時，沛縣的縣令也想響應來繼續掌握沛縣的政權，蕭何和曹參當時都是縣令手下的主要官吏，他們勸縣令將本縣流亡在外的人召集回來，一來可以增加力量，二來也可以杜絕後患。縣令覺得有理，便讓劉邦的妹夫樊噲去把劉邦找回來，劉邦便帶人往回趕。這邊的縣令卻又後悔了，害怕劉邦回來不好控制，弄不好還會被劉邦所殺，等於是引狼入室。
所以，他命令將城門關閉，還準備捉拿蕭何和曹參。蕭何和曹參聞訊趕忙逃到了城外，劉邦將信射進城中，鼓動城中的百姓起來殺掉出爾反爾的縣令，大家一起保衛家鄉。百姓對平時就不太體恤他們的縣令很不滿，殺了縣令後開城門迎進劉邦，又推舉他為沛公，領導大家起事。劉邦便順從民意，設祭壇，自稱赤帝的兒子，領導民眾舉起了反秦大旗。
開始時，劉邦也不太順利，但經過幾次戰役，劉邦步步西進，最後終於兵臨城下，到達了咸陽東邊不遠處的灞上(現在西安東)，秦王子嬰見大勢已去，只得獻城投降，將玉璽親手交給了劉邦，秦王朝至此滅亡。
楚漢戰爭
在公元前202年的十月，劉邦追上了項羽，但到了固陵(現在河南太康西)時，韓信和彭越的軍隊還沒有到達。項羽向漢軍猛烈反擊，將漢軍擊潰。劉邦只得堅守不出，並馬上派人許諾韓信和彭越，在擊敗項羽後立即封他們為齊王和梁王，於是韓信和彭越立即進兵。同時，楚的大司馬周殷也被劉邦派人勸降，淮南王英布領兵也趕來會師。
漢軍會合各路援軍共三十萬，和項羽決戰垓下。夜裡，圍困項羽的漢軍唱起了楚國蒼涼的歌，使項羽以為漢軍已佔有全部楚地。走投無路的項羽在大帳中和心愛的虞姬飲酒，乘著酒力慷慨而歌：「力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！」 虞姬當著項羽的面含淚自刎，項羽擦去眼淚，躍馬率領八百騎兵趁夜突圍，在渡過淮河後，身邊只剩下了一百人，向東撤退，在東城(現在安徽定遠東南)被灌嬰的騎兵追上，項羽隨從只有二十八人了，和漢軍激戰三次，殺傷幾百漢軍後，項羽最後橫劍自刎。
稱帝建漢
公元前202年二月初三，劉邦在山東定陶汜水之陽舉行登極大典，定國號為漢。