漢高祖劉邦後宮佳麗三千，但在他生命中最重要的只有三個女人：呂後、戚夫人、薄太后。說她們重要，是因為這三位女人在劉邦創建和鞏固漢王朝的過程中，扮演了重要角色，並為之付出了極大的貢獻，是劉邦生命中缺一不可的女人。
政治夥伴呂後
呂氏名雉，字姁娥，是漢高祖劉邦的原配夫人。她與劉邦的結合純屬偶然。呂後的父親是山東單縣人，早年為了避仇遷居沛縣。其父與沛縣縣令是好朋友，有一次，呂後的父親生日，親朋好友前來祝賀，凡來祝賀的人都要帶賀錢，按照當時的風俗，禮錢不滿一千的人只能在堂下喝酒；禮錢超過一千的人才能到堂上喝酒。劉邦進門以後，高喊一聲「泗水亭長劉季」「賀錢萬」（《史記高祖本紀》），便大搖大擺的走到堂上就座。呂後的父親甚是驚訝，一個亭長不可能有萬錢相送，這分明是一個騙吃騙喝之人，心想將其逐出。但當呂後的父親來到劉邦跟前時，被他非凡的相貌所吸引，不僅沒有將劉邦逐出，反而將女兒許配給他。
呂後嫁給劉邦後，生活極為艱辛，不僅要為劉邦撫養一個非婚生兒子劉肥，還要下田勞動，養活自己為劉邦所生下的一兒一女。而且，她嫁給劉邦後，分多合少，受其連累也遭受了不少罪苦。一次劉邦押送酈山勞役，一路上不斷有人逃亡。無奈之下，他乾脆在豐縣西邊的大澤中將剩餘的人全部放走，自己帶著十幾個不願離開他的人跑到芒碭山（今河南永城）落草為寇了。此事牽連到呂雉，呂雉被官府抓入監獄受盡凌辱。
公元前205年，劉邦為項羽所敗，呂雉和劉邦的父母被俘，做了兩年多的人質，這是呂雉為劉邦做出的重大犧牲，也是呂後在劉邦死後執掌朝政的政治資本。前203年秋，呂雉歸漢後，留守關中。劉邦稱帝后，呂雉被立為皇后，子劉盈為太子，女兒封魯元公主。
劉邦稱帝后，呂後為劉邦在翦除異姓諸侯王的過程中起了重大作用。高帝十年(前197)，陳豨謀反，劉邦率兵親往平定，呂雉留守長安，聽說韓信陰謀詐赦諸官徒奴發兵策應陳稀，遂與蕭何商議，騙韓信入宮後處死，並夷三族。劉邦擊陳豨，至邯鄲，向彭越徵兵。彭越稱病不往，被劉邦廢為庶人，徙居蜀地。呂後認為不可遺患，又指使人誣告彭越謀反，夷滅其宗族。
劉邦死後，其子劉盈稱帝，是為惠帝。惠帝軟弱無能，朝政掌握在呂後手中，惠帝七年，劉盈憂鬱病死後，呂後，「臨朝稱制」掌握朝政大權8年。成為中國皇朝歷史上第一個獨攬國家大權的女人。
呂太后前後當政十五年，繼續執行漢高祖以來與民休息的政策：一是由各郡縣推舉優秀農民，予以勉勵，減輕賦稅，改秦稅什收其伍為什伍稅一；二是允許以往逃避山林、湖泊和遷徙他鄉的農民回到家鄉，並歸還田宅，官吏不得因其過去有不法行為打罵或歧視；三是釋放奴婢，回鄉從事農耕，官吏不得干涉；四是裁減大批軍官士卒，轉業還鄉，優先給以土地，妥善安置；五是大赦天下；六是廢秦時因株連而夷三族罪和「妖言令」等苛法；七是對匈奴採取和親政策，使邊境安定。這些政策的實施，緩和了內外矛盾，刺激了生產發展，增強了漢王朝的國力。人民生活比較安定，殘破的社會經濟也得以恢復，為漢初經濟社會的發展做出了一定貢獻。
公元前180年，呂後去世，享年62歲。《史記》評價說：「孝惠皇帝高後之時，黎民得離戰亂之苦。君臣俱欲休息乎無為。故惠帝垂拱，高後女主稱制。政不出房戶，天下晏然。刑罰罕用，罪人是稀，民務稼穡，衣食滋殖。」這是對呂後正確的評價。
傾心摯愛戚夫人
公元前二0五年，項羽率兵北上，攻打齊王，劉邦則乘機一舉攻佔了項羽的臨時都城（今徐州）。項羽聞訊大怒，親率三萬精兵以排山倒海之勢猛撲過來，劉邦率兵奮力抵抗，終因寡不敵眾棄城而逃。他單槍匹馬逃到曹州東南二十餘里的戚家村時，天色漸晚，精疲力竭的劉邦剛下馬在村頭一株古樹下休息，忽又聽到追兵追來。正當他走投無路之時，猛然看見一戶人家的花園裡面，有一位老翁和一個年輕女子，正在整修花枝。他來不及細想，連忙走上前去，說自己是漢王劉邦手下，被人追趕，希望老翁與姑娘鼎力相救。姑娘急中生智，用手指了指園中的一個枯井，老翁會意，領劉邦躲藏在裡面。聰明的姑娘用一根木棒狠狠地打了戰馬幾下，戰馬向村外一溜煙地跑去。追兵走遠了，劉邦得救了。晚上，老翁叫女兒置辦酒菜為劉邦壓驚。這時候，劉邦才知道老翁姓戚，是戚家村的一位花農。有一女兒，就是救了劉邦的那個姑娘。姑娘年方十八，眉目俊秀，劉邦遂生愛慕之心，又有感於戚老翁救命之恩，於是說明了他的真實身份是漢王。戚氏父女聞言，急忙雙膝跪倒在地：「小民不知漢王在此，有眼不識泰山，招待不周，還望恕罪。」劉邦說道：「快快起身，我還要感謝你們的救命之恩呢。我如果得了天下，就封戚女為貴妃。」戚氏父女又一次叩頭謝恩。戚女馬上更衣，跳起了折腰舞，陪劉邦飲酒。二人於當夜便成了親，並約定說如果有了孩子取名如意，就是後來的趙王如意。值此，戚夫人與劉邦轉戰南北，不離不棄，恩愛無比。
劉邦建立漢朝後，不忘約定，封戚夫人為貴妃，恩愛不減。可以說，戚夫人雖然是貴妃，但得到的恩愛卻遠遠超過皇后呂後。因此，呂後嫉恨在心。特別是戚夫人所生兒子趙王如意聰明過人，而且很像劉邦，劉邦對這位兒子非常疼愛，多次想廢呂後生的柔弱太子劉盈，立趙王如意為太子。
漢高祖十二年（公元前195年），劉邦病重，自知不久於人世，於是就想換立太子，但在呂後與張良的計策下，太子於一次宴會中請來聞名遐邇的賢人「商山四皓」（此四位賢人原來劉邦請他們來朝廷也沒有請動）相隨，換立之事已不可能，劉邦無奈，召來戚夫人，指著「四皓」背影說：「我本欲改立太子，無奈他已得四皓輔佐，羽翼已豐，勢難更動了。」說罷，長歎一聲，戚夫人也淒楚不已，隨後，劉邦讓戚夫人跳楚舞，自己則藉著酒意擊築高歌：鴻鵠高飛，一舉千里。羽翼已就，橫絕四海。橫絕四海，當可奈何？雖有弓矢，尚安所施！
劉邦死後，劉盈即位，即漢惠帝，呂後便做了太后。她做的第一件事，就是讓戚夫人穿上囚衣，戴上鐵枷，關於永春巷舂米。戚夫人悲痛欲絕，乃作歌：「子為王，母為虜，終日舂薄暮，常與死為伍！相去三千里，當誰使告汝？」呂雉知道後，以此為把柄，毒死了劉如意，下令剪去戚氏的一頭飄逸青絲，並且將戚姬的手腳砍斷，用兩隻月牙形的鉗子夾出了戚姬的眼球，用香燭熏聾了她的耳朵，灌啞酒，關在廁所裡，起名為「人彘」，終被呂後折磨致死。
傳承江山薄太后
薄太后原是吳人（今江蘇蘇州人），劉邦打敗項羽統一天下之後，薄姬被送到漢宮裡的紡織房當織女。有一天，漢高祖劉邦經過織房，看到薄姬長得不錯，就納她入後宮。但是漢高祖後宮的妃子很多，很長時間並未寵幸於她。薄姬在宮中結拜了兩個好姐妹，原來三人曾經互相約定，如果誰能夠得到劉邦的寵幸，千萬別忘了其他倆人。結果，另外兩位美女姐妹先得到寵幸。一次，他們嘲笑薄姬，恰巧被劉邦聽到，劉邦深深地憐憫這個弱質纖纖的女人，當晚便召幸薄姬，並將她冊封為姬。那夜之後，劉邦便將可憐的薄姬忘得一乾二淨，直到劉邦去世。然而，也就是這一次寵幸，卻使薄姬成了西漢文帝劉恆的母親。
薄姬崇尚無為自靜、順其自然的道家思想，她一生與世無爭，凡事包容，為人忠厚，母儀俱足。這也是薄姬後來能在呂後專政時期得以保全性命的原因所在。劉邦死後，她順其自然地離開了長安。和自己的兒子劉恆到代國（今山西）團聚去了。
呂後專政期間，先後殺掉劉邦八個兒子中的六個，而代王劉恆和她的母親薄姬倖免於難，其中的主要原因還是薄姬並未與呂後結怨，同時在薄姬的影響下，劉恆也沒有太多的惦記皇位。
呂後專政15年後死去，呂氏家族權力被漢高祖的舊臣們推翻。這時在劉邦的兒子們中只剩下了代王劉恆和淮南王劉長。但劉長母親家的親戚為人過於苛刻，有一定的勢力，而代王劉恆之母薄氏家族，一向以克己謹慎聞名於世。相比之下，為了不再重蹈呂氏外戚干政的覆轍，大臣們便選定了劉恆為接班人，立刻派人到代國迎接劉恆進京為帝。
薄姬成為皇太后之後，漢文帝以皇帝之尊，仍然對母親孝順如初。薄太后曾經生了一場重病，時間長達三年之久。俗話說，久病床前無孝子。然而，文帝劉恆卻打破了這句話。三年中，他每天都要看望母親，常常衣不解帶不眠不休地陪伴在旁邊，凡是御醫送來的湯藥，劉恆都要親口嘗過，確認無誤，才會放心給母親餵下。為此，他也成為讓中國人傳頌至今的「二十四孝」中的第二孝。
文帝在位二十三年，一直為薄姬盡為子之道。公元前157年，文帝先於薄太后離開人世。臨終時，他對於讓母親「白髮人送黑髮人」的「不孝」深為抱憾，反覆囑咐妻子竇皇后和兒女們一定要對薄太后盡孝。為了彌補這個缺憾，劉恆要求將自己的陵墓照「頂妻背母」的方式安置方位。其陵墓被稱為「南陵」。
呂後雖然是第一夫人，但她沒有真正得到劉邦的真愛，擔當的是劉邦政治夥伴的角色，為漢初鞏固劉氏政權起到了不可替代的作用，後執政十五年，為漢初經濟社會發展做出了重要貢獻，是一位了不起的女政治家。戚夫人雖然得到劉邦的摯愛，但她沒有呂後的謀略，一味依靠劉邦為兒子謀取權位，不僅沒有得到，反而白白葬送了自己和兒子的生命，結局十分悲慘。薄太后一生淡定從事，順其自然，雖然沒有得到真愛，但以不爭而落得好報，子孫繼承劉氏江山，她掌握和左右朝廷政權幾十年，功德圓滿，為歷史稱頌。