古來音樂素有雅俗之分，所謂雅樂一般是用在國家祭祀、宗廟、朝會等隆重的慶典活動中，發揮一定的政治功能。而俗樂則主要是供人欣賞、娛樂的。二者使用的場合不同，性質也不同。雅俗之辨自古便有，孔子就重視雅樂，而貶斥俗樂。
但到了唐玄宗時，因為他自幼精通音律，熱愛歌舞表演，便覺得俗樂比雅樂更富有藝術性，不應該依附於政治性的雅樂之下。於是，他就下令在太常寺之外，單獨設立了管理和教授俗樂的教坊——梨園。這就是為什麼今天的戲曲藝人入行之前先要拜唐玄宗，都被稱為「梨園弟子」的原因了。
有一個施展自己音樂才華的舞台之後，唐玄宗還不忘了培養新秀。他親自挑選數百名樂工和歌女，組建了一個歌舞藝術團，並且親自擔任團長。在管理朝政之餘，唐玄宗還要親自教大家唱歌跳舞，非常盡職盡責。樂工的培養要從小抓起，唐玄宗深諳這一點。所以他非常重視少年樂師的培養，親自挑選了30名15歲以下的兒童，手把手地教他們學習聲樂和表演。所以，在培養和教育樂工的事業上，唐玄宗作出了突出的成就和貢獻。
在唐代初年，唐朝的俗樂中就融入了一些少數民族的音樂。到了玄宗的時候，因為他個人比較喜歡慷慨激昂的胡樂，就大力提倡胡部新聲，使得中國傳統的音樂中匯入了很多新鮮的血液，變得更加豐富多彩，引人入勝。
唐玄宗對於音樂的敏感度是非常高的，據說當三百名樂工齊奏時，但凡有一人走調，他馬上就能聽出來。他不但能歌善舞，還是一位專業的創作型選手。
據史書記載，唐玄宗有一次東巡洛陽，駐蹕上陽宮。長夜漫漫無心睡眠，他便起身披衣而坐，獨賞月光。突然靈光一閃，寫下了一首曲子，當即就自己吹奏，自娛自樂起來。沒想到這時窗外有位吹笛人李謨經過，不由得被這曲子吸引，駐足凝聽。這一聽便再也不能忘懷，於是暗暗將曲調記了下來。第二天，正好是元宵佳節，喜歡玩樂的唐玄宗便出宮微服私訪，突然聽到酒樓上有人吹奏自己昨夜剛作的新曲。驚奇之際他暗中尋訪，才得知事情原委。此事還有詩人李祜作詩為證：「平時東幸洛陽城，天樂宮中夜徹明。無奈李謨偷曲譜，酒樓吹笛是新聲。」
唐玄宗一生所作的曲子數不勝數，最經典最有名的當屬《霓裳羽衣曲》了。