歷史上「環肥燕瘦」這一著名成語的來源，也與楊貴妃有著千絲萬縷的聯繫。唐玄宗的貴妃楊玉環身材豐腴，漢成帝的皇后趙飛燕體形清瘦，這兩位歷史上有名的美人的胖與瘦，被宋代詩人蘇軾用來比喻書法作品風格各有所長。蘇軾曾在《孫莘老求墨妙言詩》中寫道：「杜陵評書貴瘦硬，此論未公吾不憑，短長肥瘦各有態，玉環飛瘦誰敢憎？」古代美人的胖與瘦，本來與書法相差十萬八千里，居然也被蘇軾聯繫到了一起，真是夠別出心裁！此後，「環肥燕瘦」這一成語也就流傳開了。不過隨著時間的流逝，這句成語漸漸地與書法喪失了聯繫，回歸到它最本真的含義，也就是女人的身材體形。
唐代詩人白居易為了展現楊貴妃的美麗，寫了一篇的傳世之作《長恨歌》，雖說對楊貴妃肥與不肥沒有過多的描述，但一句「溫泉水滑洗凝脂」，可讓人從字裡行間體會到楊貴妃玉軟香溫的豐腴。
唐代畫師周昉的「簪花仕女」，被稱作是「唐朝女子的符號」，也讓唐朝女人的壯碩與豐美，如一朵恣意盛開的牡丹花，鮮活、飽滿地滋養了無數唐代人的眼睛。而且唐朝不僅女人肥，男人也肥，楊貴妃的乾兒子安祿山就是其中的一個，據《舊唐書·;安祿山傳》記載：「祿山晚年益肥胖，腹垂過膝，重三百三十斤……至玄宗前作《胡旋舞》，疾如風焉。」三百三十斤，居然跳《胡旋舞》還能疾如風，真不可思議。更讓人疑惑的是：唐人為何以肥為美？豐腴的楊貴妃緣何受寵？
唐朝是個富有的朝代，詩人杜甫有詩曰：「稻米流脂粟米白，公私倉廩俱豐實」，國家繁榮昌盛，人們豐衣足食，大多可放開肚皮暢快淋漓地吃香的喝辣的，具備了身強體胖的外在條件，也就保持了健康豐滿體格的物質基礎。
「環肥」之美，興於盛唐，起自北方。唐代開國皇帝李淵的外祖父是鮮卑大貴族獨孤如願，李唐皇室的血統中至少有一半是鮮卑血統，李唐王室由鮮卑遊牧部落的關隴軍事集團起家入主中原後，依然是保持著遊牧生活的一些習性的，喜歡欣賞牡丹，熱愛肥臀大馬，崇尚壯碩之美。而鮮卑族的遊牧生活需要的就是剽悍、健碩的體魄，豐腴的楊貴妃受到唐玄宗的垂青，得到專房獨寵也就不足為奇了。