一、英明果敢的少年英豪
李隆基出生的時候正是武則天主政要做女皇的時候，所以他小時候就經歷了錯綜複雜的宮廷變故。七歲那年，一次他參加朝廷舉行的祭祀儀式，當時的金吾將軍(掌管京城守衛)武懿宗大聲訓斥他的侍從護衛，李隆基馬上怒目而視，喝道：「這裡是我李家的朝堂，干你何事？」弄得武懿宗目瞪口呆。武則天得知後，不但沒有責怪李隆基，反而對這個年小志高的小孫子備加喜愛。到了第二年，李隆基就被封為臨淄郡王。
武則天死後，韋皇后毒死了自己的丈夫唐中宗，也想要學習武則天做第二個女皇。一直靜觀時變的李隆基和姑姑太平公主聯手，搶先發動了政變，率領御林軍萬餘人攻佔了皇宮，把韋皇后一派全部消滅。擁立父親李旦重新即位(睿宗，在武則天主政時曾即位為帝)，李隆基也因功被立為太子。
李旦是個軟弱的皇帝，不願和太平公主發生正面衝突，總是忍讓。而太平公主則自恃功高、愈益驕橫。隨著自己勢力的強大，太平公主的野心膨脹起來，也想像母親那樣過一下當女皇的癮。
李隆基身為太子，當然希望能夠順利繼位，而太平公主要當女皇就必須除去李隆基的太子身份，皇帝李旦則在其中和著稀泥。人家都在積蓄力量，太平公主製造輿論說，李隆基不是長子，沒資格做太子，更不能繼承皇位；而李隆基不動聲色地籠絡各種力量，不斷加大自己勝算的籌碼。
712年，天平開始更多地向李隆基傾斜。李旦厭煩了做皇帝的生活，於這一年的八月把帝位讓給了兒子。這一禪位的舉動使李隆基登上了前台，可以名正言順地進行佈置與安排。713年的七月三日，李隆基果斷地下手了，他親自率領兵馬除掉了太平公主和她的手下骨幹，將傾向太平公主的官員全部罷官廢黜，掌握了皇帝應有的權力。並把年號改為開元，表明了自己勵精圖治、再創唐朝偉業的決心。
二、精緻而包容的開闊胸襟
開元年間的李隆基胸襟開闊，勇於納諫，知錯能改。當時的宰相韓休是個直言敢諫的人，經常對朝政發表一些中肯的意見。有一次玄宗對鏡自照，見自己臉龐消瘦，便有點悶悶不樂。有人就趁機挑撥說：「韓休老是挑您的毛病，弄得您心情不好，人也消瘦了，何不將韓休貶逐，改用蕭篙為相呢？」李隆基歎了一口氣說：「蕭篙為相，凡事唯唯諾諾，從不提出自己的見解，退朝之後，我總是夜不能寐，惟恐事情辦不好。韓休為相，諸事力爭，退朝之後，我反而睡覺很踏實，使用韓休，我是為了社稷，又不是為了自己。」
施政初期李隆基提倡節儉，嚴禁浪費揮霍國家資財。714年，為了向大臣們表示節儉的決心，他下令將內宮貯藏的一些珠玉錦繡等堆在宮殿前焚燬，規定后妃以下不得穿錦繡衣物，不戴珠玉首飾，全國上下不得採集珠玉、刻鏤器玩、織造錦繡珠繩，有違抗者打一百板子。他還將皇宮裡用不著的宮女遣送回家，禁止貴族驕奢縱慾，反對厚葬。在他的倡導之下，奢靡之風基本得到抑制，淳樸風氣逐漸形成。
一次太子陪著李隆基一起進餐。餐桌上擺滿了各種佳餚，其中有一盤羊腿，李隆基讓太子去割羊肉。太子割完羊肉後，見手上都是油污，便順手拿起一張麵餅擦手，李隆基眼睛直盯著他的臉，露出不高興的神色。太子擦完手，慢慢地把餅送到嘴邊，有滋有味地吃掉了。李隆基轉怒為喜，對太子說：「人就應該這樣……」
每年的十月，李隆基都派按察使到各地巡查民情，糾舉違法官吏，嚴懲不貸。他讓諫官和史官參加宰相會議，參與討論國家大事，監督朝政。還經常親自出題考縣官，如果考試優秀，可以馬上提拔；如果名不副實，也會馬上遭到罷黜。
就這樣，從點滴做起，以博大的心胸統治著遼闊的疆土，以開放的姿態吸收天下精華。廣納眾言，知人善任，賞罰分明，辦事幹練果斷，從而開創了開元盛世。他從契丹手中奪取了遼西二十一州，戰勝了強悍的吐蕃，打通了和西域的交通線，收復了碎葉(今巴爾喀什湖南)，大唐成為當時世界上最強盛的國家。大唐帝國的經濟、文化、科學技術等方面都達到了當時世界的頂峰。
三、至情至性的品位才藝
李隆基多才多藝，是一個內心充滿了生命靈動和才情的人。
他精通音樂與書法，舞跳的也很好，十六歲時常為祖母武則天表演唐代著名歌舞大曲(長命女)。還會演奏多種樂器，尤其擅長揭鼓，演奏技巧之高超被宰相宋璟形容為「頭如青山峰，手如白雨點」。上朝時也經常懷揣玉笛，用手指不停地在笛孔上按模新曲。他在聽政之暇，親自訓練了一支有三百名樂工的樂隊。他還頒布曲名，把原為漢文音譯的少數民族和外國曲名改為具有一定含義的漢文曲名，常舉辦宮廷器樂合奏。他一生創作了許多曲子，聞名於世的有《紫雲回》、《龍池樂》、《凌波仙》及《得寶子》等，最著名的就是歌舞大曲《霓裳羽衣曲》，它是中國音樂舞蹈史上一顆光彩奪目的明珠。
就在開元盛世達到頂峰的時候，就在李隆基的品位才藝缺少一個紅粉知己欣賞的時候，楊玉環出現了。她的出現，終止了李隆基的英雄生涯，卻使歷史上多了一位至情至性、愛江山也愛美人的多情皇帝。
楊玉環體態豐滿，能歌善舞。精通音律，性情溫和。二十六歲那年她已是兩個孩子的母親，五十六歲的李隆基卻對她一見鍾情，竟然不顧一切地把她納入後宮。
面對豐盈嬌憨的楊玉環，李隆基蒼老的心年輕了許多，稱她是自己的「解語之花」，從此墮入溫柔鄉中，忘記了自己對國家的責任。政務日漸荒疏，後來乾脆不上朝了，把朝政全權委託給奸相李林甫。李林甫乘機結黨弄權，朝政因此從光明走向昏暗。幾年後，李林甫死去，楊玉環的哥哥楊國忠繼任宰相，更是把國家推向災難的深淵，終於在755年招至了安史之亂，不僅大唐王朝進入了不可挽回的衰落期，千嬌百媚的美人也在馬嵬坡香消玉損。
多情自古傷離別，沒有個人的豐富感情便不會有歷史的波瀾壯闊，雖然愛江山、更愛美人的行為使李隆基付出了慘烈的代價，但面對後宮佳麗三千，而獨能寵愛一人，又正說明了李隆基人性的魅力。