對於皇帝的后妃數量，民間一直有「三宮六院七十二嬪妃」的說法，但這只是一種泛泛的說法。那麼，一個皇帝究竟有多少位妻妾呢？不同的皇帝所給出的答案是不一樣的。拿隋煬帝來說，這傢伙的生活可謂是荒淫糜爛，後宮裡有5000美女。但是他仍是不滿足，認為自己是堂堂一國之君，區區5000美女哪能配得上自己的身份？於是，他命人在各地興建行宮，並在行宮中儲藏大量宮女，供他享用。
隋煬帝曾經動用役夫數萬，大興土木，建造了一座豪華奇巧的迷樓。他為什麼要建造這樣一座迷樓？因為他要將數千美女關在樓中。隋煬帝的確是一位不折不扣的糜爛之君，他走進迷樓以後，常常是數月不出，整日整夜和美女們廝混。他還數次游幸江都，在從長安至江都的沿途設行宮40餘所;並開鑿京杭大運河以便其游幸，每次出遊都有數百至上千名妃妾在船上和岸上陪侍。
而創下「開元盛世」的唐玄宗李隆基也是一個好色之徒。關於他到底有多少女人，一直是眾說紛紜，沒有定論。白居易說唐玄宗的後宮佳麗有三千人，杜甫搖搖頭，稱「先帝侍女八千人」。實際上，這兩位大詩人都太小瞧唐玄宗的胃口了。據《新唐書》記載，開元天寶年間，唐玄宗擁有的妃妾人數高達四萬之多！但是我們知道，唐玄宗擁有這麼多女人，是無論如何也寵幸不過來的。尤其是有了楊貴妃以後，他幾乎將所有的寵愛都集於她一人身上，哪裡還顧得上其他妃妾？古代帝王大都如此，他們在乎的只有自己的慾望是否得到滿足，卻從不考慮一下宮女的感受。單從這一點上看，如果有人將這些高高在上的帝王們說成是衣冠禽獸，真是一點也不冤枉他們。
從明代開始，朝廷逐漸建立起了一套較規範的選秀制度，經常從民間採選妃嬪。明世宗朱厚熜在位期間，雖然有宮女近千，卻仍嫌不夠。皇帝一旦覺得不夠，那就要選美女了。於是，他命內閣採選。而執行這個任務是禮部。禮部做事是很講求效率的，尤其是在幫皇帝選美女這件事情上，於是很快便弄來3000名少女。除了公開採選美女外，有些皇帝甚至還強行搜掠民間婦女為妃妾。在這方面做得比較突出的是明武宗朱厚照。明武宗每每外出巡遊時，近侍便預先掠取良家婦女，以備其召幸。這些近侍的本質就是狗奴才，他們搶掠來的美女有時多達數十車。這些婦女被選入宮內，除了供皇帝玩弄、使役之外，還要從事繁重的苦役。終生失去自由，飽受凌辱。
清朝時期，皇帝對妃嬪的數量作了明確規定，且對宮女數額也作了限制。康熙曾對閣臣們表示：「明季宮女至九千人，內監十萬人，今則宮中不過四五百人而已。」他還規定，皇帝可以有一個皇后、一個皇貴妃、兩個貴妃、四個妃、六個嬪。當然，清朝皇帝另外還有貴人、常在、答應等。貴人以下數量不等，凡是皇帝臨幸的都可以將其納入其中，這些后妃分住在乾清宮兩側的東、西六宮。康熙本人有55名有名號的后妃，他的嬪妃人數在清朝皇帝中是最多的，其他皇帝都未達到妃嬪典制所規定的數量。而清代帝王中，妃嬪數量最少的是光緒帝，他只有一後二妃。
此外，在中國歷史上，還有兩位只娶過一個妻子的皇帝，他們分別是隋文帝楊堅和明孝宗朱祐樘。隋文帝只有一個配偶，卻並非只有一個女人。他除了獨孤皇后，還寵幸過其他宮女。至於明孝宗朱祐樘，他只有一位張皇后，堪稱古代帝王的表率。