有不少老年人，夜間睡眠時，常常突然發生小腿腓腸肌痙攣、疼痛，甚至影響活動，民間稱為小腿抽筋，醫學上稱之為腓腸肌痙攣。過去，人們認為此病的病因是缺鈣，但實際上它是老年人的一種衰老表現。
據骨科專家介紹，那些經常腿抽筋，尤其是夜間加重的老年患者，大多有過長期大量補充鈣劑的治療史，而且多數補鈣效果不明顯，經過檢查發現他們中多數人只輕度缺鈣。但是，幾乎全部病人都有髂骨動脈或下肢部分動脈完全或不完全閉塞，最後確診為下肢動脈硬化閉塞症。由於肌肉營養不良，夜間活動度減低，導致末梢血管血流減慢，從而引發腓腸肌痙攣。
專家提醒中老年朋友，那些有心腦血管病、高血壓、高血脂、糖尿病家族史者，當出現下肢酸痛、腿抽筋、行走不便的症狀時，應當首先排除臨床較為常見的動脈粥樣硬化和下肢動脈閉塞症，多普勒及外周動脈造影等檢查可幫助準確診斷。一旦確診為下肢動脈粥樣硬化性閉塞症，應當停止補鈣，防止動脈硬化或鈣化斑塊加重、斑塊破裂。
值得注意的是，有些中老年人腿發生抽筋是因患了腰椎間盤突出症所致。
據臨床調研，對於確診為腰椎間盤突出症的患者中，腿抽筋的發生率可高達64.9%。其原因是患了腰椎間盤突出症，會使脊神經根受壓、損害，脊神經根內血流量下降，靜脈瘀血、缺氧，因而導致腿抽筋。研究還發硯，中老年人即使沒有腰椎間盤突出症，但隨著年齡增長會有脊柱退行性變，這也會使脊神經根受壓和脊神經根內血流量下降，發生腿抽筋。對於這種情況應積極適宜的鍛煉，補鈣應以食補為主，多食富含鈣的小魚、小蝦、奶製品等，適當運動，多曬太陽，確實需補鈣者也一定要在醫生的指導下科學服用。當然，如經檢查確實患了腰椎間盤突出症，就要請骨科醫生進行專門治療。
此外，有些夜間睡眠小腿抽筋的原因是多方面的。寒冷或疲勞引起的小腿抽筋，只需睡前用熱水洗腳，或睡眠中多注意保暖，並適當作一些腿腳的按摩，都能起到很好的預防作用。但如果經常發作，且持續時間比較長，特別是老年人或孕婦，則應盡快看醫生，查明原因，及時治療。