漢高祖劉邦在跟項羽爭奪天下的時候，除了重用張良、蕭何、韓信等人以外，也得到了張耳、英布、臧荼等人的幫助。張耳等人曾經和劉邦平起平坐地稱王，後來投靠劉邦，打敗項羽。劉邦當了皇帝，當然不好意思虧待這些人，所以只好封他們為王。封張耳的兒子張敖為趙王，封英布為淮南王，臧荼為燕王，這三個人的功勞又比韓信、彭越差遠了，劉邦既封了他們當然應該分韓信、彭越了。這樣，他把韓信封為楚王、彭越封為梁王，又把韓襄王的後代封為韓王，把英布的岳父吳芮封為長沙王，他一口氣封了7個王。
l劉邦封這7個人做王，只是為了拉攏人心罷了。像韓信、彭越這些人能文能武，有才幹、有實力，當了王之後自己也有了軍隊，有了地盤，萬一勢力強大起來，發兵造反可不是鬧著玩的，對他劉家的江山實在是個威脅。所以劉邦封了王以後，飯也吃不好，覺也睡不好，天天在心裡盤算著怎麼把這幾個心頭大患給除掉。劉邦這人表面上待人寬厚，其實是用人一時，他是心狠手毒的。現在當了皇帝，韓信等人成了威脅，他就尋找各種各樣的借口開始一個一個地收拾他們。
這7個王當中，韓信的功勞最大，本領也最大，很自然地成了劉邦最大的心病。而韓信這個人自從立了大功，便驕傲起來，目空一切，說話也不注意分寸。有一次，劉邦跟韓信談到帶兵打仗的問題，劉邦問韓信：「像我這樣的才能，你看能帶多少兵？」韓信說：「陛下頂多能帶10萬兵。」劉邦又問：「像你這樣能帶多少兵呢？」韓信說：「我帶兵當然是多多益善！」劉邦一聽臉就拉長了，心裡老大不高興，韓信這不是貶低他嗎？他瞪著韓信，冷冷地說：「你的本事那麼大，為什麼又服從了我呢？」韓信覺得苗頭不對，趕緊說：「您善於統帥將領，所以我得服從您了。」劉邦這才高興，但他一直想找機會除掉韓信。這個機會還真讓他給等到了。有人報告劉邦說韓信收留了項羽的大將鍾離昧，這可是個難得的借口。他本來想派兵討伐韓信，但沒有大將可派。於是他採用了陳平的計策，假裝要到楚國的名勝雲夢澤，帶著自己的親信部隊來到韓信的封地，準備找機會發動襲擊。
韓信聽說劉邦來到他的封地，他也明白，劉邦這是黃鼠狼給雞拜年，沒安好心。本來他想起兵反抗，但他這個人也是過於天真，他覺得自己對劉邦一片忠心，為漢朝立過大功，劉邦不至於那樣絕情。這樣一想，他就猶豫不決了。這時，有人對韓信提建議說：「皇帝是為鍾離昧來的，如果你殺了鍾離昧，把他的頭交上去，皇帝一定會高興的。」韓信也信以為真。就去找鍾離昧商量。鍾離昧聽了勃然大怒，指著韓信罵道：「你這個傢伙太不夠朋友了！劉邦不敢派兵進攻你，就是因為我在這裡能夠給你幫忙，你如果殺了我去請功，我今天死，你明天必定滅亡。」說完，他就拔劍自殺了。韓信果真拿著鍾離昧的頭去拜見漢高祖，漢高祖立即叫武士把韓信給捆綁起來，裝進囚車帶走。韓信不服，大聲地叫冤，說高祖這是因為滅了敵國就收拾功臣。高祖考慮到韓信的功勞很大，而關於謀反的事又沒有確切的證據，就放了他，把他降為淮陰侯，後來，陳豯勾結匈奴，起兵反叛。劉邦親自率兵征討，韓信則留在京城，有人告發他要謀反，劉邦的妻子呂後設下毒計，由蕭何誘騙韓信進入圈套，在宮中被衛士五花大綁。結果呂後不僅把韓信殺掉了，而且把他的父族、母族、妻族全部斬草除根。英名一世的大將韓信就這樣被心狠手毒的呂後暗算了。劉邦知道以後，心裡暗暗高興，也沒再追問這件事。
韓信死了以後，漢高祖又一個一個地收拾其他幾個異姓王。從公元前202年起，到公元前195年，他先後把分封出去7個異姓王消滅了6個，空出來的5位，就派自己的兄弟子侄去接替。劉邦收拾了韓信和臧荼以後，淮南王英布也坐立不安了。英布原先是楚霸王項羽手下的一員猛將，他曾經跟著項羽北上救趙，在巨鹿大戰中以少勝多，立下了大功。後來，項羽把他分封為九江王。劉邦和項羽奪天下的時候，派一個能說會道的隨從去拉攏英布，使英布背叛了項羽，從背後給項羽插了一刀。
韓信的死，使英布十分寒心。後來梁王彭越也被除掉了，劉邦甚至還把彭越剁成肉醬，送給諸侯王去吃。這是殺雞給猴看，英布越想越覺得下一個就是自己了。韓信和彭越都是劉邦的親信大將，是漢的開國功臣，劉邦都如此地殘忍，而英布曾是項羽的部下，劉邦自然對他更不會手軟，所以英布在公元前196年起兵造反。
劉邦聽說英布造反，親自率領大軍去討伐。當兩軍對陣的時候，劉邦看到英布的陣勢跟項羽相似，他的心裡不禁有些發毛。他責問英布說：「我已經封你為王，你為什麼還要造反？」英布破口大罵，罵劉邦殺韓信、彭越、凶狠歹毒，不仁不義，逼得他也走投無路，不得不起兵造反。
英布把劉邦罵了個狗血淋頭，劉邦被他揭了短處，不由得惱羞成怒，又聽說英布要奪取他的皇位，氣得火冒三丈，立即下令發動進攻，他費了九牛二虎之力，才打敗英布，平定了這場叛亂。戰鬥中，劉邦被飛箭射傷，從此就一病不起。
劉邦在英布那兒吃了苦頭以後，越發不放心劉家的天下了，他把異姓王一個個地消滅了，又把自己的所有子弟都封了王，想要以此來使劉家的天下永存下去。
公元前195年，劉邦知道自己很快就要不久於人世了，他召集了所有的文武大臣們到太廟裡去立誓。劉邦讓手下人牽來一匹白馬，親自主持了殺馬宣誓的儀式。他端起一杯冒著熱氣的馬血酒起誓說：「我自從做了皇帝以後，已經12年了。當年有很多人追隨我打天下，出生入死，南征北戰，我已經給了他們許多應有的獎賞，有很多人被封王封候，手中掌管不少土地。我從自己的良心上說，已經對得起他們了。但是這些人當中，有不少人驕傲自大，自以為對國家有功就目空一切，甚至貪心不足，舉兵反叛，想要搶奪我劉家的天下。現在我在這裡當著祖宗的靈位，為子孫後代留下一條不許違反的信條，希望大家發誓遵守：從今以後，凡不是劉姓的人，一概不許封王；凡是沒有立大功的人，一律不許封侯。誰要是違反這個盟約，天下人就共同討伐他！」
劉邦起誓完畢，把馬血酒半杯倒在地上，剩餘的半杯一口氣喝了過去。在場的所有人也都照他的樣子，每人喝了馬血酒，發誓一定要永遠遵守這個盟約。劉邦殺馬立誓，是為了防止異姓王造反，保住劉家的天下。他以為這是一條長久之計，但他萬萬沒有料到第一個起來造反，違背這個盟約的人竟是他自己的妻子呂後和呂氏子弟。