一日，帝堯正在視朝，忽然從外面走進一個老百姓來，頭戴箬帽，身穿蓑衣，腳著草履，肩上挑著一個大擔，擔中盛著不知什麼東西。原來那時君主和百姓，名分雖殊，而情誼不甚隔別，彷彿和家人父子一般。雖則朝堂之上，可以隨便進出，不比後世，堂陛森嚴，九重遠隔，不要說是個尋常百姓，就使是個大官顯爵，亦非得特旨允許不得進見。若說是來獻物件的，那更加不得了，那些守門小臣，非大索賄賂不可，起碼總要比貢獻物品加一點，才可以給你遞進去。上下之間，隔絕到如此，所以民隱不能上達，而君臣間的隔膜亦日甚，務為雍蔽欺罔，以致賄賂公行，而政治日以敗壞，無怪乎君主制度，有廢除的必要了。閒話不提。
且說那老百姓走到堂下，將擔放下，就向帝堯再拜稽首。
那帝堯視朝本來是立著的，也就立刻答揖，叫他起來，問他有什麼事情。那老百姓道：「小人剛從海外歸來，得到一種寶物，特來敬獻聖天子，以表小人區區之心。」說著，就轉身將擔蓋揭開，只見裡面滿滿盛著五彩斑斕的東西，不知什麼。那老百姓隨手拿了兩個，雙手獻與帝堯，說道：「這個是冰蠶的繭繅成了絲，可以做衣服，請帝賞收吧。」帝堯細看那蠶繭，足足有一尺長，五彩悉備，果然是個異寶，便說道：「朕很感謝你的美意，不過朕向來不寶異物，對於衣服，尤不喜華麗。這個蠶繭太美麗了，朕無所用之，請你仍舊拿回去吧。」那老百姓道：「聖天子的儉樸，小人向來知道的。」說時，用手指指帝堯身上道：「這樣大寒天氣，帝連狐皮貉皮的裘都不肯穿一件，還只穿一件鹿裘，這個冰蠶寶物自然更不肯穿了。但是聖天子為天下之主，所謂富有四海鵠，尚且不肯穿這種寶物，那麼小人一介窮民，拿回去有什麼用處？難道織起衣服來穿嗎？真正萬無此理。假使說拿來賣，賣與何人？聖天子所不敢穿的東西，哪個還敢穿呢？如若將它藏起來，萬一壞了，這種寶物是世間所稀有的，豈不是可惜！所以小人想來想去，還是請帝賞收吧，橫豎總有用處的。」
帝堯聽他的話頗有情理，正要開言，只見大司農在旁說道：「依臣愚見，不如收了它吧。將來織成黼黻，可以穿了祭祀祖宗，那就不嫌華麗，豈不好嗎！」帝堯道：「朕亦如此想。」
說著，就向那老百姓說道：「你既然如此說，朕就收了，謝謝你。」
那老百姓聽了大喜，連他的擔子也不要了，向帝堯行一個禮，回身就走。帝堯忙叫道：「海人來，海人來，且慢走，朕還有話呢。」那老百姓回身轉來，帝堯道：「承你遠來拿冰蠶繭贈我，真可感謝，但是你這冰蠶繭從何處得來？」那老百姓道：「小人住在東海之濱，向來專以捕魚駕船為業。十幾年前，正在海中行船，忽然一陣颶風將小人的船直向東方捲去，足足捲了三日三夜。那時小人等之船，舵也傾了，檣也折了，人人都昏暈過去。也不知過了多少時間，忽然之間醒轉來，但見這船已泊在一座山下，同船之人幸喜個個存活。大家喜出望外，忙上山探問這是什麼地方。後來遇到工人，才知道這山名叫員嶠山，又叫環丘山，去中國不知道有幾千萬里呢。小人等到此際，自分漂流絕域，永無歸期，幸喜得那些土人憐憫小人等天崖落難，相待頗好，於是就在那山上一住十幾年。這十幾年之中，將那山四處都遊遍了。今年三月間，他們忽然向小人等說：『考察天文，應該有東風數月不斷，遇到這個好機會，你們可以回去了，不宜錯過。』於是小人等將原有船隻舵檣，種種修理妥當。臨走的時候，他們又贈送小人等許多物件，這冰蠶繭就是其中之一種。」帝堯道：「冰蠶的形狀如何，汝看見過嗎？」那老百姓道：「小人看見過，卻很奇怪，長約七寸，有鱗有角，通體黑色，拿了霜雪覆蓋在它身上，方才會作繭，所以叫作冰蠶，豈不是奇怪嗎！」大司徒道：「天然五彩，真是不可多得之物。」那老百姓道：「豈但如此。小人看見那邊的土人穿了這種絲做的衣服，入水去不會得濡濕，投它在火中，經過一夜，亦不會得燒燬，那真是個可寶之物呢。」
帝堯與群臣聽到這話，都覺得詫異。和仲問那老百姓道：「足下與其將冰蠶繭拿回來，何不將冰蠶種拿回來，自己可以養得，豈不是大利嗎？」那老百姓道：「小人起初何嘗不如此想，後來知道，事實上不可能。因為冰蠶所吃的是猗桑之葉。
據土人說，這種猗桑遷地勿良。沒有猗桑，那冰蠶就不能養，所以只好帶繭子回來了。」羲仲道：「某聞員嶠山上有一個移隨國，其人皆長三尺，足下見過嗎？」那老百姓道：「果真有的。他這個國在員嶠山之南，男女皆長三尺，用茅草來做衣服，長裾大袖，起風的時候，裾袖飄飄，憑著風力能直上空中，如禽鳥的羽毛一般，非常好看。他們的眸子都是重瞳。他們的相貌，修眉長耳，亦非常之端正。據說，他們的年壽都在一萬歲以上，飧九天之正氣，能夠死而復生。這種話真假如何，那卻不得而知。」赤將子輿道：「足下既在那邊住餅十年，遊歷一轉，那山上還有什麼有名的風景，奇異的人物，請說給我們聽聽，以廣知識。」
那老百姓道：「員嶠山上有兩個大湖，一個在頂上，據說周圍有四千里，小人曾到那湖邊一望，浩淼無際，與大海差不多，但是卻沒有乘船渡過去，就是它的名字亦忘記了。還有一個湖，在西方，據說周圍亦有千里，名叫星池。池中有個大龜，八雙腳，有六雙眼睛，背上有北斗七星及日月八方的圖像。腹下又有五嶽四瀆的圖像，它本在水中的，亦時常爬到石上來呼吸空氣，曬曝陽光。遠望過去，光耀煌煌，彷彿天上的星辰，真是一種神物呢。還有一種異草，名叫芸蓬，白色如雪，每株高約二丈，堅硬如木，夜裡看起來，皎皎有光，可以拿來做枴杖。這兩種是山上西方之異物。至於北方呢，有一個浣腸之國，其人民壽亦很長。這種人，時常將他的腸胃拿出來洗滌，因為人的消化滋養全靠腸胃做一個轉運融化的器具。人的壽命，本來都有幾千百歲好活，只因飲食之後，百分中之九十幾固然消化了，精華吸收，灌輸百體，它的糟粕都從大小便裡排泄出去。
但是有餘不盡，留滯在腸胃之中，總是有的。幾十年之後，積少成多，腸胃中污穢堆積，器具漸漸朽壞，失去了運輸融化的能力，所以不能得到滋養的效果，以至漸漸衰老死亡。雖則有藥物服食，亦可以浚渫腸胃，但是終有不能滌盡之處，所以他們常將腸胃洗滌，壽命遂能延長，因此鄰近之人都叫他們浣腸國。其實這並不是他們真正的國名。浣腸國四面，環繞甜水，其味如蜜。這甜水的流勢非常迅急，而它的質地卻很濃重，是個矛盾不可解的道理。尋常的東西投在那水裡，滔滔隨流而去，甚不容易沉沒，就使千鈞重物，亦須久久方能沉沒到底。所以那邊人民，隔水往來，不用舟楫，都從水面上步行過去，如履平地一般。不過水流既異常迅急，蹈水頗難，不是從小練習慣的人，往往隨流而去，雖則不會沉溺，但不能達到目的地，亦是可怕。」
大司農聽了，便說道：「某從前經過弱水，雖芥葉之微，亦不能福現在這甜水竟可以載重，可見天下之事物，決不單生，必有對待了。」籛鏗又問那老百姓道：「南西北三方都說過了，還有東方呢？」那老百姓道：「東方的異物就是冰蠶。
還有一種是雲石，廣有五百里，文彩剝珞，彷彿和錦繡一般，拿物件來敲擊它一下，登時有雲氣蓊然從石中而出，經久方散，這也是東方之異物了。」和仲道：「冰蠶所吃的猗桑，形狀是怎樣的？」那老百姓道：「形狀與中國桑樹差不多，不過高大異常。它所結的桑椹，其味甚甜，煎起來可以為蜜，如此而已。」帝堯道：「汝此番從那邊來，走了幾日？」那老百姓道：「約有一百多日。」帝堯道：「沿路停泊有幾處？」那老百姓道：「沿路儘是茫茫大海，無處停泊。」帝堯道：「那麼很難了。
一則方向容易歧誤。二則糧食萬一不繼，怎樣呢？」那老百姓道：「這兩層都不必慮。員嶠山在東，中國在西，只要以太陽月亮為標準，就可以不會歧誤，至於糧食問題，員嶠山上出一種粟，叫作不周之粟，粟穗高到三丈，它結的顆粒皎潔如玉，吃了一餐之後，可以歷數月而不饑。小人從前在山上的時候，吃的就是這種。所以在那邊雖則住了十多年，而計算吃飯的總數，不過三四十餐。此次動身，預備全船人兩三餐之糧，但是三個月宋亦只吃了一餐。所以到了中國之後，盡有得多，已經分給各親友攜去了。海中所最欠缺的，就是淡水。但是糧食既然不必多備，自有餘地，可以多儲淡水，所以一路行來，尚不感到困難。」
大司農是最注重民食的人，聽到這話，忙問道：「這種不周之粟，是一年收穫一次嗎？」那老百姓應道：「是。」大司農道：「這粟既然吃一餐可以歷數月而不饑，那麼當然消耗少；又一年一獲，當然出產甚多，這些粟堆積起來，做什麼用呢？」那老百姓道：「他們亦早慮到此，所以有一個通盤計算，全山人口共總有多少，每人每年要吃多少餐，每餐需多少粒粟，每畝每株可以結幾粒粟，統統都預算好了。所以他們每年所種，都有定額，不過較消耗之數略多而已。其餘田畝，悉數栽種他物，因此米粟一項，不會有供過於求之患。」大司農聽了，連說：「可惜，可惜，你沒有將那粟的種子帶回來，假使帶了回來，我們種植起來，無論如何荒年我們都不怕了。」籛鏗道：「某聽見尹老師說，東海之濱常有大鳥飛過，墜下所銜的米粟來，煮而熟之，其長徑尺，食之可以終歲不饑，不要就是這不周之粟嗎？」那老百姓接著說道：「那邊山上的大鳥確係甚多。有一種鵲，其高約一丈，最喜歡吃這種粟，不要就是它銜來的嗎？」大司農道：「果然是此鳥銜來，想來決不止一顆，亦決不會顆顆都被人遇到，拿去煮食。那些落在地下的，何以不聽見滋生起來呢？或者土性不宜，遷地弗良，那麼就使拿了種子回來，亦是無益呢。」
當下眾人又談論了一會，帝堯叫人取了許多布帛，賞賜那老面姓，強之再三，方才收受，稱謝而去。群臣亦各散出。帝堯飭人將那擔冰蠶繭挑至宮中，正妃散宜氏及諸妃宮人等看了，都不勝歡喜。次日就動手親自繅起絲來，繅完之後，散宜氏又親自紡織，然後做成一套黼黻，真乃華美異常。還有剩餘的，正要想藏起來留作別用，哪知忽然尋找不到，原來已被帝子丹朱拿去了。
這時帝子丹朱已有十幾歲，姿質既不高明，性質又非常頑劣，而且甚不喜歡讀書，最愛的是遊戲玩耍。帝堯退朝之暇，亦常常教導他，然而當面唯唯，或則絕不作聲，一到離開了帝堯之後，依舊無所不為。帝堯雖則是至聖之君，但亦無可如何。
這次他看見冰蠶絲華美異常，不勝艷羨，又聽說是能夠人水不濡，人火不燒的，尤其動了好奇之心，一定要向散宜氏乞些去試驗試驗。散宜氏道：「這是寶貴之物，不可輕易糟蹋的。且等將來，果然有得多，再給你些吧。」哪知帝子丹朱不等散宜氏吩咐，竟將她剩餘的統統拿去，剪得粉碎，或放在水裡，或放在火裡，不住的試驗，及至散宜氏查覺，已經毀壞完了。散宜氏不覺歎息，就訓責他道：「你不等我答應，擅自取去，這個就是非禮的舉動。物件不是你的，你怎樣可以擅取呢？第二項，不稟命於父母，更是不孝的行為。這許多剩下的冰蠶絲錦，還有小衣裳好做呢，你弄得如此粉碎，這又是不惜物力，暴殄天物。這三種都是你的錯處，你知道嗎？」
帝子雖則照例不做聲，但是卻無愧悔之意。適值帝堯走進來，知道了這回事，亦懇懇切切的訓責了他一番。散宜氏問帝堯道：「朱兒年紀漸大了，如此下去，如何是好？帝總須設法教導才是。」帝堯聽了，半晌不言。停了一會才說道：「過幾日再講吧。」
過了幾日，帝子丹朱正在那裡漫遊玩耍，忽有一個內臣走來叫他，說道：「帝召你呢。」帝於丹朱聽了，頓然失色，知道又要聽訓話了。但是又不能不去，只得隨了內臣，趑趄而前。
到得帝堯書室之中，只見席上放著一塊方板，板上刻畫著許多方格，格上布著許多小而圓的木塊，有黑，有白，旁邊堆著黑白的小圓木塊，更是無數。帝堯手中卻拿著一顆白色的木塊，坐在那裡，對著方板凝思。看見丹朱進來，就問他道：「朕前日和汝師傅說，叫汝熟讀的書汝讀完了嗎？能夠知其大意嗎？」帝子丹朱聽了，半日答應不出。帝堯歎口氣道：「汝不喜歡讀書，朕亦無可如何，但是汝除出讀書之外，究竟有什麼事情是汝所歡喜的，汝可和朕說明。」
帝子丹朱聽了，仍不做聲。帝堯道：「汝前日將那冰蠶絲織成的錦，拿去做什麼？」帝子丹朱方開口說道：「兒聽說那個錦能夠人水不濡，入火不燒，所以拿去試驗試驗。」帝堯道：「那麼試驗的結果如何呢？」帝子丹朱道：「果然能夠入水不濡，入火不燒。」帝堯道：「同是一樣的錦，何以尋常的錦入水必濡，入火必燒，冰蠶錦獨能夠不濡不燒呢？」帝子丹朱聽了，答應不出來。帝堯又問道：「這種道理，汝細想過嗎，研究過嗎？」帝子丹朱道：「兒沒有研究過。」帝堯道：「可是這種地方就是汝最大的缺點。總而言之一句話，叫作不肯用心。
汝要知道，我們人類亦是動物之一，所以能超出萬物之上而為萬物之靈，就全靠這一顆心。這顆心愈用則愈靈，不用則不靈，不靈則和禽獸有什麼分別？大凡天下的事情，有一個當然，必定有一個所以然。譬如饑了之後必定要食，倦了之後必定要眠，這個就是當然。人知道這個理由，禽獸亦知道這個理由。至於饑了之後何以一定要食，倦了之後何以一定要眠，這個是所以然，只有人能知道，禽獸就不能知道了。又譬如冬天日短，夏天日長，冬天氣候冷，夏天氣候熱，這個亦就是當然，人人能夠知道的。但是同是一個天，同是一個太陽，同是東出而西沒，何以會一個日短，一個日長，一個氣候嚴冷，一個氣候酷熱呢？
這個就是所以然。只有有知識學問的人，能夠知道；尋常之人，就不能知道了。不但飲食起居之理如此，不但天文、氣候之理如此，凡項事情，都有一個所以然的原故在內。尋常粗淺的事情，都能夠知道它所以然之故，才可以算得一個人。項項事情都能夠知道它所以然之故，方才可以稱作聖人。但是聖人的能夠如此，並非都是自己去想出來的。要知道這種所以然的原故，前人陸續多有發明，載於書上。後人讀了前人的書，將他那已經發明的，不必費力，而可以得到在心上，再從此繼續的研究下去，時間愈多，研究的人愈多，那麼發明的亦越多越精，世界的所以日進於文明，就是由此而來。朕亦不希望汝將來能夠成為聖人，發明前人所未經發明出的道理，但求汝對於前人所已經發明出道理，載在書上的，能夠一一領會，那已可以算好了，所以總勸你要讀書。哪知你對於讀書一層偏偏沒路，專歡喜遊戲玩耍。果然對於遊戲玩耍等事情亦能夠用心，件件都去研究它一個所以然的原故，那麼雖則不能算一個大有用之才，還可以算一個能用心之人。但是汝能夠嗎？汝將冰蠶錦拿去毀壞，不告而取，固是一罪；暴殄天物，亦是一罪。但是汝果真有心去試驗，想研究出一個所以能人水不濡，入火不燒的理由來，那麼汝的行為雖然不合，汝的用心尚屬可嘉。哪知朕剛才問汝，汝竟說沒有研究過。照此說來，汝所說拿去試驗，究竟是試驗些什麼？冰蠶錦的能夠入水不濡，入火不燒，早經多人試過，已成為當然之理了，何必再要汝來試驗？就使汝要試驗，弄一點點來已夠了，為什麼要糟蹋這許多？總而言之，朕和汝說，一個人總要用心，不但讀書要用心，無論做什麼事情都要用心，就是做遊戲事情，亦要用心。不肯用心，不要說書不能讀，各種事情不能做，就是遊戲之事亦做不好。現在汝既不喜讀書，朕暫時不來勉強你，且先教汝做一種遊戲之事，看汝肯用心不肯用心。」說到此處，便將席上所擺的棋教他如何如何的弈法。那帝子丹朱方才歡欣而出，自己去研究。