有一年，正是帝舜在位的第三年，忽報孝養國之君執玉帛而來朝了。帝舜忙問群臣：「孝養之國在何處？從前曾否與中國相通？」大司空禹奏道：「孝養國在冀州之西約有二萬里。
臣從前治水西方，曾聽人說過，當時因為路途太遠，所以沒有去。」大司徒契奏道：「臣稽查歷史，從前蚩尤做亂之時，孝養國人曾經與蚩尤抗戰。後來黃帝誅滅蚩尤，將那助蚩尤為凶暴之國一概滅去，獨表此國為孝養之鄉，天下莫不欽仰。從這一點看起來，當然與中國早有交通。而且他的人民風俗一定是孝親養老，很善良的，所以黃帝加以封號，難說這「孝養』二字之國名還是黃帝取的呢。」帝舜道：「既然如此，且又二萬里而來，應該特別優待，一切典禮，秩宗去籌備吧。」伯夷受命，自去招待不提。
隔了兩日，帝舜延見孝養國君禮成之後，設宴款待，百官都在下面相陪。孝養國君與帝舜在上面分賓主坐下。大家初意孝養國君，必定是個溫文爾雅的態度，或者是個和平慈祥的面貌，哪知偏偏不然：高顙，大面，虯髯，虎鬚，長身，修臂，拳大如缽，彷彿孔武有力的樣子。大家都覺詫異。又看他的衣服亦很怪，不知是什麼資料做的。
酒過數巡，帝舜先開言道：「承貴國君不遠萬里而來，敝國不勝榮幸，敢問從前敝國先帝軒轅氏的時候貴國曾有人到過敝國嗎？」孝養國君道：「從前先父受蚩尤的逼迫，幸得聖天子黃帝破滅蚩尤，給敝國解圍，又承加恩賜以孝養之名。當時聖天子黃帝巡守西方，先父曾經朝見。至於中原之地，卻未曾來過。」帝舜聽了這話詫異之至，就問道：「令先君去世多少年了？」孝養國君轉起大指一算，說道：「二百二十四年了。」帝舜道：「那麼貴國君今年幾歲？」孝養國君道：「小臣今年二百七十五歲。」帝舜道：「如此高壽，可羨之至。」孝養國君道：「在敞國人並無有壽不壽之分，大概普通總是活三百歲。」帝舜聽了，覺得他這個國與尋常不同，就再問道：「那麼貴國君生時離蚩尤作亂還不遠，對於蚩尤氏情形，父老傳說大概總有點知道。朕聞蚩尤氏兄弟八十一人，個個銅頭鐵額，飛空走險，以沙石為糧，如此兇猛，貴國人能抵抗，不知用何方法？」孝養國君道：「敝國當時所怕他的，就是呼風喚雨，作霧迷人，引魑魅以惑人，這幾項實在敵他不過。至於論到武勇，敝國人民可以說個個不在他之下，所以是不怕的。」帝舜道：「貴國人民如此驍勇！」孝養國君道：「不必敝國人民，就是某小臣年紀雖差長，還有些微之力。天子如不信，請拿一塊金或一塊石來，當面試試看。」
帝舜聽了，要驗他的能力，果然叫人去拿一塊大金、一塊大石來。孝養國君拿來，放在口中一嚼，頓時碎如粉屑。大家看了，無不駭然。但是在他那張口閉口之時，又發現一樁怪事：原來他的舌頭與常人不同。舌尖方而大，裡面的舌根倒反細而小，殊屬可怪。後來他又說道：「敝國人的氣力，大概八九千斤重的東西總可以移得動。所以敝國那邊從地中取水不必用器械掘，只須以手爪畫地，則洪波自然湧流。蚩尤氏雖勇，實非敝國人之敵也。」帝舜道：「原來如此，殊可佩服。」
後來又問他國內的風俗，孝養國君道：「敝國風俗最重要的有兩項：一項是善養禽獸。凡是飛禽走獸，一經敝國人養過，就能深知人意，都能替人服役。所以敝國人死後葬之中野，百鳥啣土，百獸掘石，都來相助造墳。這是特別的。還有一項是孝養父母。人非父母，無以生長。父母的配合，原不必一定為生兒育女起見。但是既生兒女之後，那種慈愛之心真不可以言語形容。莫說在幼小時代，隨處愛護，就使已經成人和大了，但是他那一片慈愛之心仍舊是絲毫不減。歸來遲了，已是倚閭而望；出門在外，更是刻刻掛念；偶有疾病，那憂慮更不必說。
父母愛子，既然如此之深，那麼人子的對父母應該怎樣？所以敝國人民不但父母生前竭力孝養；就使父母死了，亦必用木頭刻一個肖像供在家中，朝夕供養，和生前一般。秋霜春露，祭祀必誠必敬，水產，陸產，山珍海味，凡力量能夠辦得到的，總要取它來，以供奉養祭享之用。即如小臣，忝為一國之君，亦有一個圜室。平常時候，叫百姓入海取了那虯龍來養在裡面，到得奉養祭禮之時，屠以供用。其餘禽獸草木更不必說。這就是敞國特異之點了。」
大眾聽了他這番議論，無不佩服。帝舜道：「貴國能如此，真是難得之至。但是貴國四鄰見了貴國這種情形，當然能夠感化了。」孝養國君聽到這句，不住的搖頭，說道：「不能不能！
敝國西方有一個國家，他們正與敝國相反。」帝舜忙問道：「莫非不孝嗎？」孝養國君道：「他們亦不是不孝，是不養。他們的風俗卻亦奇怪。他們的意思以為人亦是萬物之一，萬物都有獨立性，譬如老馬，決不靠小馬的奉養，老雞決不靠小雞的奉養，為什麼人為萬物之靈，到反要靠兒女的奉養呢？所以他們的人民深以受兒女的奉養為大恥，說是失去人格了。因此之故，他們對於兒女亦不甚愛惜。幼小時沒有方法，只能管他，養他。一到六七歲，做父母的就拿出多少資本來借給兒女；或劃出一塊地來租給他，教他種植，或養雞，養兔。將他所收人的幾分之幾作為利息或租金，其餘替他儲蓄，就作為子女之衣食費及求學費等。他們說，這樣才可以養成子女的獨立性及企業心。一到二十歲左右，有成人的資格了，就叫他子女搬出去，自立門戶，一切婚嫁等等概不再去預聞，彷彿是兩姓之人了。
就是他所有的財產亦不分給子女；為子女的亦深以受父母之財產為可恥。因此之故，子女更無贍養父母之義務，偶然父母向他子女商借財物，亦必計較利息，絲毫不能短少，豈不是奇怪的風俗嗎？」
帝舜聽了，詫異道：「世界上竟有此等事！那麼貴國和他鄰近，不可不防這種風俗之傳染。」孝養國君道：「說也奇怪，他們亦防敝國風俗傳染到那邊去呢。因為弊國的風俗宜於老者，所以他們那邊的老者無不羨慕敝國之風俗而想學樣。他們的風俗宜於青年，所以敝國的青年亦無不羨慕他們的風俗而想學他，將來正不知如何呢。」帝舜道：「這是什麼原故？」孝養國君道：「父子居共產，固然是極好的。但是既然同居，既然有父子的名分，為父母的對於子女之言動一切不免有時要去責備他，要去干涉他。就使不如此，而無形之中這麼一重拘束，青年人的心理總以為不暢意。所以不如早點與父母分居，高飛遠走，既可免拘束，又可無奉養之煩，且可以博一個能獨立不倚賴父母之名，豈不是面面俱好嗎？所以近今敝國青年往往有醉心於他們，以為他們的風俗是最好的，不過現在還不敢實行罷了。至於老年人的心理與青年不同，精力差了，倦於辛勤，一切遊戲的意興亦漸減少：而又易生疾病，所盼望的就是至親骨肉常在面前，融洩團聚，熱熱鬧鬧，享點家庭之樂便是了。
但是照他們那種風俗是絕對不能，在那年富力強的時候有事可做，尚不覺寂寞。到了晚年息影家中，雖則沒有饑寒之憂，但是兩個老夫妻爬起一對，跌倒一雙，清清冷冷，無事可做，一無趣味，彷彿在那裡等死一般，豈不可憐呢？萬一兩個之中再死去一個，剩了一個，孤家寡人，豈不尤其孤淒嗎？起初他們習慣成自然，雖則孤淒寂寞，倒也說不出那個苦之所在。後來敝國有人到那邊去，寄宿在一戶兩老夫妻的人家，那夫妻有兒子三個，女兒兩個。兒子一個做官，兩個做富商，女婿亦都得意。但是每年不過輪流來省視父母一二次，總算是孝子了。要是幾年不來，亦不能說他不孝。敝國人住在那裡，看得兩老夫婦太苦，遇有暇時，常邀他們到各處遊玩，又和他們說笑解悶。
那兩老夫妻快樂之至，感激之至，後來他們問到敝國情形，敝國人告訴了他敞國人家庭的樂趣。那兩老始而羨慕，繼而感歎，後來竟掉下淚來，說道：『可惜不能生在敝國！』從這一點看來，可見他們的老者醉心於敝國，以為敝國的制度是最好了。」
帝舜聽了，不禁太息道：「照貴國君這樣說，將來貴國的風俗一定為他們所改變的。」孝養國君問道：「為什麼原故？」帝舜道：「老者是將要過去的人，沒有能力的了。青年是將來的人物，能力正強。青年的主張既然如此，老者如何支持得住呢？」孝養國君道：「弊國也防到這層，所以常將他們老年人所受的苦楚向敝國青年演講，叫他們不要輕易胡為，免得將來作法自斃。」帝舜歎道：「這個恐防不中用呢。大凡人的眼光短淺者多，但顧目前之暢快，哪裡肯慮到將來？如果人人肯慮到將來，那麼天下就平治一半了，恐怕無此事呢。」孝養國君道：「依他們的風俗最可惡的就是他們亦能持之有故，言之成理，所以能熒惑一班青年。」帝舜道：「是啊，這個就所謂似是而非。要去指駁他們，卻亦並不煩難。譬如他們說：『人為萬物之靈，何以不能獨立如禽獸？』要知道人為萬物之靈，必定要高出於禽獸，才不愧為萬物之靈，並非事事專學禽獸，和禽獸一樣而後已。老年人的要子孫養，做子孫的應該養父母，這個正是人與禽獸不同之處。正是人靈於萬物之處，因為人的異於禽獸，不僅僅是言語、智彗等等，而尤在那顆良心，良心就是恩情，就是仁愛。天下人民以億萬計，儼然是一盤散沙，全靠思、情、仁、愛四個字來粘聯他起來，才可以相安而無爭奪。父母養子女，子女還養父母，就是恩、情、仁、愛的起點，良心在其中，天理亦在其中。子女尚且不肯養，父母尚且不肯養，那麼肯養哪個？勢必至人人各顧自己了。人有合群之性質，只有禽獸是各顧自己的。照他們這種說法，是否人要學禽獸嗎？人不如禽獸的地方多得很呢。獸有毛，禽有羽，都可以溫其體，人為什麼要靠衣服來保護體溫？獸有爪，禽有角，都能夠攫啄食物，人為什麼要靠器械來做使用？禽獸生不幾時，就能自由行動，尋取食物，為什麼人要三年才能免於父母之懷？
可見得有些地方人不如禽獸之處，正是勝過於禽獸之處，哪裡可以拿禽獸來做比例呢？大凡世界上不過天理、人欲兩條路，我們要孝養父母，是講恩情，講仁愛，可謂純是天理。他們不知孝養，是專以個人的便利快意為主，可謂純是人欲。天人交戰，事勢之常，將來必有大分勝負之一日，究竟孰勝孰負，不得而知。但是我們不忍抹煞這顆良心，不忍自同於禽獸，當然是要維持推重這個孝養的，貴國君以為何如？」
孝養國君聽了這番議論，傾倒之至，連說：「不錯，不錯！」當下又閒談了一會，帝舜看見他的服飾與中華不同，又細問他，才知道他們人民都是織茅為衣的。過了幾日，孝養國君告辭歸去，帝舜重加贈賜。又因為他執禮甚恭，處處謙讓，又特別封他為孝讓之國。那國君拜謝而去，按下不提。
且說一日，帝舜視朝，大司徒奏道：「臣聞古之王者，功成作樂，所以歷代以來都有樂的。現在帝應該飭令樂正作樂，以符舊例。」帝舜道：「作樂所以告成功於天，現在朕即位未幾，何功可告？以先帝之聖，直到七十七歲方作《大章》之樂，朕此刻就作樂，未免太早呢。」大司徒道：「帝的功德不從即位以後起，從前攝位三十載，治平水土，功績早已著明瞭。況且現在南潯之國、孝養之國都不遠萬里而來，可見帝德廣被，是前代所少見的，如此還不算功成，怎樣才算成功呢？先帝因洪水未平，所以作樂遲遲，似乎不能拿來做比例。」
帝舜聽了，還未答應，禁不得大司空、秩宗等一齊進勸。
帝舜不得不答應了，就叫夔去籌備。大家商量道：「帝德蕩蕩，帝功巍巍，非多選幾個精於音樂之人互相研究恐不足以勝任。」帝舜道：「可以不必，一個夔已足夠了。」大家再三申請，夔亦這樣說，帝舜不得已，遂叫伯禹總司其事。但是禹是個聞樂不聽之人，怎樣能知音樂呢？不過掛名而已。後世有「禹與《九招》之樂以致異物鳳凰來翔」的話，正是為禹曾經掛過這個名義之故，閒話不提。
且說當下帝舜既然派定了禹，禹亦不能推辭，只得與樂正夔一同稽首受命，自去籌備。一日，帝舜視朝，有使臣從東方來，帝舜問起丹朱在國的狀況。那使者道：「丹朱自從到國之後，舊性復發，專喜漫遊，又和一班小人在宮中晝夜作樂，不理民事。」帝舜聽了，非常納悶。大司徒在旁奏道：「先帝早知道丹朱之不肖，又教導他不好，所以只好放逐他到外邊去，不給他封地，就是防他要貽誤民事，如今果然不對了。從前先帝和他是父子，父子之間不責善，所以有些也只能聽他。如今他是諸侯，對於帝有君臣之義，務請帝嚴加教導勸戒，不使他養成大惡，庶幾上可以慰先帝之靈，不知帝意如何？」帝舜道：「朕意亦如此，不過還想不到一個善法。」皋陶道：「依臣的意見先辦他的臣下。臣聽見古時候有一種官刑：哪個敢有恆舞於官、酣歌於室的叫作巫風。哪個敢有殉於貨色、恆於游畋的叫作婬風。哪個敢有侮聖人之言，逆忠直之諫，疏遠香德，暱比頑童的名叫亂風。這三種風、十項愆，假使做卿士的犯著一項，其家必喪；假使做邦君的犯著一項，其國必亡。但是做臣下的不能去匡正其君，這個刑罰叫作墨。如今丹朱有了這種失德之事，他國中之臣下何以不動匡諫？這個就可以加之刑罰了。一面再叫了丹朱來京，懇切勸導他一番，然後再慎選賢才為之輔佐，或者可以補救，未知帝意以為如何？」帝舜聽了，連聲道是。
於是就叫人去宣召丹朱和他的大臣入都。丹朱聽了，以為沒有什麼大事，或者娥皇、女英記念手足，要想見見他而已。
所以毫不在意，帶了他的一班匪類及大臣等向西方緩緩而行，一路仍是遊玩。一日，到了一處，正是上弦的時候，也覺得這個地方風景一切好極了、日裡游得不盡興，又想夜遊。禁不得那班匪類小人又獻慇勤，想計策，慫恿丹朱在此地造一個台，以便觀賞。丹未聽了，非常歡喜，立刻雇起人夫，興工建築。
那個台高約十餘丈，周圍二百步。造成之後，恰恰是望日。一輪明月皎潔澄清，四望山川，儼似琉璃世界，那個景色的確不壞。於是丹朱君臣得意之至，置酒酣歌，載號載呼，直到月落參橫，方才歸寢。如此一連三夜，還是帝舜使臣催促不過，沒奈何只得上道。
到了蒲阪之後，使者覆命，將沿路情形一一報告。帝舜聽了，悶悶不樂。次日視朝，先召了那些大臣來，切切實實的責備了他們一番，竟用皋陶之言，將他們定了一個墨刑。原來那墨刑本應該在臉上刺字，涅之以墨的，所以叫作墨刑。現在帝舜用的是象刑，並不刺字涅墨；不過叫他戴一頂皂色的巾，表明墨字的意思而已。但是那些大臣都愧恥之至，大家從此都不敢出門了。帝舜一面又將那班匪類小人流竄的流竄，放逐的放逐，驅除淨荊然後再叫了丹朱到宮中來，懇懇摯摯的加以申警；又叫娥皇、女英痛哭流涕的向他規勸；又選了好些端人正士做他的輔佐。又想到他本來的封國民譽大壞，不可再去了，還不如那個房地。從前丹朱逃避時，百姓因為他有讓國之德，聲譽尚好，就改封他在房，亦可改換他的環境。那丹朱自從經過這番的挫折，到國之後，亦漸漸自知改過，這是後話不提。