一、帝國主義合謀武裝侵華
義和團反帝愛國運動爆發後，帝國主義即以此為借口，合謀武裝侵華。為了協調侵略行動，美國表示要與英國「同舟共濟」，「合力以相助」１；英國還以增加財政援助為條件，鼓動日本多出侵略軍；日本將此次出兵中國，看作是將來掌握遠東和太平洋地區霸權的一個重要步驟，因而特別積極；俄國則大肆鼓吹「只有列強有力堅決的合作才能制止運動」２，它也是派兵最多的國家之一；法、德兩國支持俄國的立常於是，它們很快聯合起來，共同進攻中國。
早在1900年4月6日，英、美、法、德公使即聯銜照會清政府，要求在兩個月內將義和團一律「剿滅」，「否則將派水陸各軍馳入山東、直隸兩省，代為剿平」３。5月30日，英、法、俄、美公使又至總理衙門進行威脅，聲稱「不論中國政府的態度如何，各外國公使已決定調兵來北京」４。清政府懾於帝國主義的威逼，同意各國調少量兵員來京。5月31日至6月3日，英、美、法、德、日、意、俄、奧等八國以保護使館為名，先後共派官兵四百四十二人進入北京。
帝國主義為了集中力量鎮壓中國北方的義和團，並保護其在南方各省的利益，決定採取拉攏南方各省督撫的辦法。6月26日，以美國總領事為首的各國領事，同當時在上海的督辦蘆漢鐵路大臣盛宣懷（串聯兩廣總督李鴻章、湖廣總督張之洞、兩江總督劉坤一的中心人物）以及上海道台余聯沅會商後，訂立了所謂《中外互保章程》。章程規定：「上海租界歸各國公同保護，長江及蘇杭內地均歸各督撫保護，兩不相擾」，上海製造局的軍火，「專為防剿長江內地土匪，保護中外商民之用」。１不久，四川、閩浙、陝西、山東等省督撫也起而附和。這個章程雖未正式簽訂，但實際上按此實行。這就使帝國主義侵華樞紐上海以及列強在中國東南各省的利益，不受人民反帝運動的衝擊，解除了在北方用兵的後顧之憂；同時，增加了東南各省的獨立性，削弱了清政府的權力，大大減少了清政府兵員、糧餉、軍火的來源，嚴重影響了北方清軍的作戰。
帝國主義各國在協調彼此關係和拉攏南方地方實力派的同時，積極搜集直隸、京津地區的地形、氣象、交通、通訊以及清軍佈防等軍事情報，並大量調兵來華，積極進行發動侵華戰爭的準備。
二、八國聯軍的組成
從1900年5月開始，帝國主義各國分別從在華軍事基地、殖民地國家和國內抽調兵員，由軍艦和運輸船載運至大沽、塘沽，並進入天津租界。至6月10日止，進入天津租界的日、英、俄、法、德、美、意、奧八國陸海軍達三千餘人。此後又陸續增兵，最多時總兵力達十二萬八千餘人（實際參戰兵力約三四萬人），裝備火炮二百七十六門。各國軍隊的數額及編成情況大致如下：
英軍兩萬餘人。司令為蓋斯裡少將。其中有英國軍官五百人，士兵五百五十人；印度軍官六百人，士兵一萬七千餘人；海軍陸戰隊一千二百餘人。共編四個步兵旅、一個騎兵旅。另有雜役團一萬三千五百餘人和嚮導一千三百餘人。共約三萬三千四百餘人，隨帶火炮十四門、騾馬兩萬餘匹。
法軍一萬五千六百餘人。司令為福裡少將。共編兩個旅：第一旅為本國駐軍，下轄三個步兵團；第二旅為殖民地駐在軍。另有海軍陸戰隊四百餘人。加上附屬人員，共約兩萬人，隨帶火炮六十門、騾馬一千六百餘匹。
德軍兩萬三千七百餘人。司令為瓦德西元帥。計有本國常備軍一萬一千人，殖民地駐在軍四千五百人，新徵軍七千人，編成三個步兵旅、一個騎兵營，另有海軍陸戰隊一千二百餘人。共有火炮六十二門。
俄軍兩萬人。司令為李涅維奇中將。由俄國的歐洲地區及東西伯利亞的駐軍第二、五、六、七、九、十、十二、十五等八個步兵團、九個騎兵連、六個炮兵連等編成。加上附屬人員，共約兩萬三千人，隨帶火炮四十四門。
日軍兩萬二千餘人。司令為山口素臣中將。主力是步兵第五師團的第九旅團（轄第十一、四十一聯隊）、第二十一旅團（轄第二十一、四十二聯隊），加上臨時配屬的步兵第十二聯隊，總計有五個步兵聯隊。另有騎兵第五聯隊、野戰炮兵第五聯隊和第十六聯隊下轄的第一大隊、工兵第五大隊、輜重兵第五大隊，以及臨時派遣隊的兩個步兵聯隊、一個炮兵大隊、一個騎兵中隊、一個工兵中隊。還有海軍陸戰隊三百餘人以及其它附屬部隊。共攜帶火炮五十八門。
美軍五千八百餘人。司令為沙飛上校。由美國本土及呂宋島駐軍編成三個步兵團（第九、十四、十五步兵團）、一個騎兵團、一個炮兵營及一個炮兵連。另有海軍陸戰隊約一千人。共攜帶火炮三十門。
意軍兩千餘人。司令為伽略尼大校。由三個步兵營、一個炮兵連、一個工兵排、一個輜重兵排編成。另有海軍陸戰隊六百餘人。共攜帶火炮四門。
奧軍三百人。司令不詳。主要是海軍陸戰隊一個營。
八國聯軍中，除日軍第五師團是整建制外，其餘多系臨時抽調編成。出兵較多國家的軍隊，一般均有步兵、騎兵、炮兵、工兵、輜重兵、鐵道兵、舟橋兵等兵種，還有電信隊、汽車隊、醫療衛生隊（或野戰醫院）、野戰兵工廠、糧秣供給隊、氫氣球隊（英軍和法軍）、雜役隊等勤務分隊。
八國聯軍開始沒有聯合指揮部，作戰時通過司令官聯席會議分配任務。聯軍在北犯之前就醞釀成立統一的指揮機關，但因各國為爭奪總司令一職相持不下，一直拖到1900年8月17日才勉強同意由德國陸軍元帥瓦德西擔任聯軍總司令。瓦德西遲至9月下旬才到達天津。
侵華聯軍都裝備有當時世界上比較精良的步機槍和火炮。其中步槍的口徑在六毫米半至八毫米之間，射程為兩千米左右，槍重不超過五公斤，單兵可攜一百至一百五十發子彈。機槍主要有馬克沁、哈齊開斯、勃朗寧等，射程為兩千米左右，每分鐘發射四百至六百發子彈。火炮大部為中小型的野戰炮和攻城炮。所有槍彈炮彈均使用無煙火藥。各國軍艦的攻擊力、防禦力、載重量、艦速、機動能力和續航距離等，比以前均有很大提高。
三、清朝的軍事概況及兵力部署
甲午戰爭以後，清軍總數雖逾百萬，但能戰之兵不多。其中有早已形同虛設的八旗兵二十六萬人和綠營兵近六十萬人，戰鬥力很差的勇營、練軍十萬八千餘人，淮軍三萬餘人，以及北京城內的神機營、虎神營等。北洋艦隊覆滅後，海軍沒有恢復起來。戊戌政變後，慈禧為了加強京畿防禦，委派兵部尚書、協辦大學士榮祿節制北洋海陸各軍。榮祿即奏請編組武衛各軍。「以武毅軍駐蘆台為前軍，甘軍駐薊州為後軍，毅軍駐山海關為左軍，新建軍駐小站為右軍，別練萬人駐南苑為中軍」１。武衛五軍共約六萬人，武器裝備優於其它各軍，編有步兵、炮兵、騎兵、工兵各兵種，初具合成軍隊規模。此外，清政府還命湖北提督張春發招募十營，編成武衛先鋒左翼，江西按察使陳澤霖招募十營，編成武衛先鋒右翼，以便聲援京師。
武衛各軍及淮軍、練軍主要裝備近代槍炮。這些槍炮一部分直接購自國外，一部分由漢陽兵工廠及江南製造局用進口原料仿製。主要有毛瑟、馬梯尼等步槍，克虜伯、格魯森、阿姆斯特朗等廠生產的火炮以及仿製的中小型火炮。這些槍炮的射速、射程等主要技術性能，與侵華聯軍同種槍炮相差不遠，但因槍彈炮彈大部分使用有煙火藥，殺傷威力較差。
戰前，在直隸、京津地區建築的津榆、京津、蘆保等鐵路已經完工，可以用來調運軍隊。除鐵路外，北京至天津、大沽、保定、山西、宣化、張家口、承德等地，都有質量不等的道路相通。此外，從通州至大沽，還可以經北運河、白河（今海河）運輸兵員、軍械、糧餉。同時，這一地區各府、州、縣城之間，都有有線通信線路，並可與全國不少省城聯繫。全區各地還普遍設立了郵政局。所有這些，對於清軍的兵力機動和改善作戰指揮提供了條件。
戰爭爆發前夕，在直隸、京津地區的清軍共有十一萬三千人，其配置如下：
北京地區約六萬五千人。榮祿自統武衛中軍三十餘營一萬二千九百四十人，駐南苑；尚書銜武衛後軍總統董福祥部二十個營六千七百八十六人，原駐豐潤、玉田一帶，6月10日後調駐北京東南郊；奕訢部神機營二十五個營一萬四千餘人，載漪部虎神營十四個營八千六百四十人，分守北京各城門；此外尚有八旗、綠營兵兩萬餘人，駐北京城內。
天津地區約兩萬五千人。直隸提督、武衛前軍總統聶士成部三十四個營（隊）一萬五千零七十人，駐蘆台、開平一帶；天津鎮總兵羅榮光部淮軍十個營四千七百五十人，駐大沽、天津等地；總兵李安堂部淮軍五個營二千三百一十八人，駐北塘、聖頭沽一帶；總兵何永盛部練軍六個營兩千五百人，駐天津；工部侍郎、武衛右軍總統袁世凱率七千餘人去山東後，餘部三千餘人駐小站。
山海關地區約一萬四千人。總統武衛左軍、四川提督宋慶及會辦武衛左軍、浙江提督馬玉昆部二十五個營九千八百零六人，駐山海關內外（6月17日後，宋慶、馬玉昆部奉命陸續赴津）；淮軍總兵呂本元部五個營兩千五百人，駐山海關一帶；八旗兵馬步千餘人守山海關城。
保定、正定、大名府等地駐有練軍十六個營，約五千五百人。
宣化、永寧、古北口、熱河（今承德附近）一帶，駐有練軍十一個營三千二百餘人。
此外，清廷又於6月中旬諭令各省督撫迅速挑選馬步隊伍星馳赴京，聽候調用，並令馬玉昆、張春發、陳澤霖、袁世凱等迅速統兵來京；同時，招募民團、鄉勇及一部分精壯義和團員，編練成軍，以增強北京和天津的防禦力量。但是，各省督撫接到諭令後，或藉故推諉，或行動遲緩，真正應命前來參加勤王作戰者寥寥無幾。