一、英國的戰爭準備
西藏位於號稱「世界屋脊」的青藏高原西南部，平均海拔四千米以上，全境為喜馬拉雅山脈、崑崙山脈、唐古拉山脈所環抱。南面的喜馬拉雅山橫貫邊界，平均海拔六千米以上，山高坡陡，溝谷深窄，斷崖陡立，空氣稀薄，氣候變化無常。7—9月為最暖季節，雨水較多，12月至次年3、4月為嚴寒季節，一般平均氣溫在攝氏零下十至二十度之間。有些高山終年冰封雪凍，晝夜溫差高達攝氏三十度左右。加上河岸陡，水流急，道路少，人煙稀，橋樑簡陋，通行非常困難。中國的近鄰尼泊爾、哲孟雄、不丹等國雖然被英國用武力和各種陰謀手段劃入其勢力範圍，但由於歷史淵源和宗教信仰的關係，這些國家的廣大人民對中國懷有深厚的感情。因此，英國軍隊要攀越重山峻嶺，進行高寒山地作戰，仍然面臨著巨大的困難。
英國為了解除後顧之憂，首先拉攏尼泊爾、不丹參戰。根據1856年的藏尼條約，西藏在受到外國攻擊時，尼泊爾有援助的義務。因此，英國政府認為，要入侵西藏，孤立藏軍，必須始終「與尼泊爾宮庭[廷]一致合作」１。1903年，英國駐印度總督寇松親自出馬邀請尼泊爾首相到印度德裡會談，向尼泊爾政府施加壓力。尼泊爾首相終於同意與印度政府合作，不援助西藏，並為英軍提供大量人力、物力支援。英國在不丹拒絕在其境內修築通往西藏的道路以後，擔心不丹與西藏聯合抗英。英國侵略者認為：如果這樣，「不丹即可從仁進岡到都拉截斷英人的交通線。不丹人身體強壯，他們若要反對英軍，可以動員同藏軍一樣的兵士，組成第二支軍隊」，打擊英軍。２為此，英軍在進犯西藏之前，派大吉嶺道尹（英人）到不丹活動。在英國的壓力和收買下，不丹終於斷絕了與中國的正常關係，派人參與侵藏活動。
為了解決高原運輸，英國動用了巨大力量，搶修尼泊爾、不丹、哲孟雄與西藏接壤的許多通道。在修路過程中，對工兵進行了駕駛二輪牛車（載重八百磅）和輕便馬車（載重四百磅）的訓練；向尼泊爾當局徵用犛牛四五千頭和相當數量的騾馬，並進行了現地運載試驗；因牲畜染疫大批死亡，又從各地僱用民夫七千人，以保障物資的前送。此外，英國還在印度加爾各答一帶組織騾馬後備隊，以應付緊急運輸任務。
1903年6月，英國「談判使節」榮赫鵬以兩名間諜被西藏地方政府扣押和要求通商劃界「談判」為名，率兵二百及隨從數百人，再次進犯西藏，由甲崗直趨干壩。西藏地方政府立即下達徵兵動員令，派七百餘人赴干壩一帶構築工事，組織防禦。侵略者以要求談判為由，在干壩以南地區盤踞數月之久。
1903年10月初，英國政府正式批准了進佔江孜、拉薩的計劃。榮赫鵬於10月11日折返印度，與寇松具體籌商進攻西藏的軍事部署。12月10日，侵略軍全部在納湯集中，計有第二十三錫克步兵營七百人、第三十二錫克步兵營七百人、第八廓爾喀步兵營七百人、騎兵一百人、孟加拉和馬德拉斯工兵各一隊、野戰醫務隊五隊和其它後勤保障部隊。１共配有步槍二千八百支、火炮六門、馬克沁機槍若干挺。全軍由少將麥克唐納為指揮，易喀爾丹為參謀長，佈雷哲爾負責後勤運輸，另有大批隨從人員，總計一萬餘人。英軍籌集了一個月的糧食和十天的飼料，為了解決防寒問題，給士兵配發了帳篷、取暖燃料、羊皮、氈毯、毛織圍巾、厚毛衣、毛襪等。
英軍的進攻計劃，原定兵分兩路：一路由榮赫鵬率領進攻干壩，然後由干壩趨江孜；另一路由麥克唐納率領，越過則利拉山口入藏，佔領春丕（今亞東南二公里），然後向北進攻，在江孜與榮赫鵬所部會合。由於干壩方面西藏民軍有了戒備，麥克唐納認為，如果執行兩路出擊的計劃，「將冒很大危險，且運輸接濟之部署，亦感困難。」最後決定：干壩一帶的英軍，仍以派遣使節進行「談判」為名，牽制中國守軍，而榮赫鵬、麥克唐納則率領主力越過則利拉山口，直趨春丕谷２。爾後，干壩方向的英軍再向春丕轉移，與主力會合，集中兵力，向拉薩進攻。３
二、西藏的戰備設防
西藏的自然條件對防禦作戰是非常有利的，但由於清政府和多數駐藏大臣腐敗無能，不重視邊防建設，致使防務廢弛。清政府在西藏的駐軍不僅數量少，而且裝備非常落後。自1792年（乾隆五十七年）駐藏大臣福康安奏請建立了常備軍，申定兵制、兵額以後，軍隊數量一直保持在三四千人左右。其組成及駐防情況如下：
一是綠營兵步騎六百餘人，從四川派遣，大部分駐於前藏，充當駐藏大臣的衛隊，一部分駐於日喀則、江孜、定日等地，協助西藏地方部隊進行訓練和駐防。綠營官兵隨同駐藏大臣三年更換一次。遇有戰事，由駐藏大臣奏請川、滇撥兵支援，事平之後，仍留原額。其裝備有亨利—馬梯尼、斯涅德等各種類型的線膛步槍及部分火炮。平時雖有訓練，多半為了應付校閱考核。此外，拉薩至四川打箭爐（今康定）一帶還設有綠營兵八百餘人，主要任務是保護糧台和運輸，戰鬥力很差。
二是西藏地方軍（即藏軍），定額三千一百六十二名。凡二十五人為一定本，五定本為一甲本，二甲本為一如本，二如本為一代本。代本直接聽命於駐藏大臣。這些軍隊平時駐拉薩、日喀則各一千零五十四人，定日、江孜各五百二十七人。除定額外，尚有守卡兵三百一十二人分守各關卡。藏軍裝備，定本以上軍官配有線膛步槍，士兵十分之五使用土槍，十分之三使用弓箭，十分之二使用刀矛、籐牌。部隊受宗教影響很大，戰士佩有「護身符」，出征時求佛護佑，雖作戰勇敢，但軍官指揮能力低，戰術落後。
此外還有民兵，遇有戰事，由噶廈向各地徵集，自備武器和口糧，由營官１率領，前往指定地點參戰。他們熟悉地形，富有吃苦耐勞精神，能越野，善騎射，服從性強，作戰勇敢，但裝備差，缺乏訓練，進攻時無一定隊形，撤退時不易管束。
1888年隆吐山抗英時，藏民不顧昇泰的反對，於納金山（干壩正南）設邊牆十餘段，同時在丈結山建卡駐兵，後昇泰為討好英帝國主義，竟強令撤離。在帕裡以南，自亞東闢為商埠後，昇泰曾於1890年設卡三處，但其目的主要不是為了防禦，而是為了「舉辦通商」，「所有西人即准抵關貿易，不能擅入關內，以示限制」２。在英國侵略面前，盡避西藏地方政府進行了動員，但缺乏統一的部署與計劃，對敵情的瞭解也不夠，僅在險要地點構築了一些臨時工事，進行防禦。但西藏軍民具有光榮愛國傳統，為了保衛國土，他們敢於面對強敵，英勇戰鬥。