1903年12月11日，麥克唐納率侵略軍一千一百五十名，攜火炮四門、馬克沁機槍四挺，越過則利拉山口，於13日佔領了仁進岡，14日進佔通向江孜的重要門戶——春丕。由於西藏地方政府對英軍入侵方向判斷錯誤，主要兵力在干壩一帶設防，以致亞東至帕裡一帶險要地點無兵把守，敞開了門戶。結果，英軍不費一槍一彈即佔領了春丕一帶的邊寨要地。接著，榮赫鵬率後續部隊到達，春丕成了侵略軍的兵營和軍事物資貯存地。這時，西藏地方政府急調軍隊去帕裡防守，但為時已晚。12月18日，麥克唐納率由七百九十五名步騎兵組成的輕裝縱隊繼續北犯，20日抵達帕裡，奪取了帕裡宗政府儲存的火藥和武器。由於風雪嚴冬，道路險狹難行，英軍的給養極為困難，「燃料幾完全缺乏」１，再向前推進已不可能。麥克唐納只得命令兩個連駐紮帕裡，自率其餘部隊返回春丕，籌措給養、燃料。這時，趕到帕裡前線的藏軍準備組織反擊，卻被駐藏大臣裕鋼下達的「沿途地方文武官，只能理阻，不准與英兵生事」２的命令所阻，結果失去一次殲敵的極好機會。
1904年1月4日，麥克唐納與榮赫鵬又率軍從春丕出發，越過帕裡，於8日推進到堆拉。榮赫鵬率部分侵略軍留在堆拉，與拉薩派來的代表進行「談判」，麥克唐納則率部再次返回春丕，進行休整和籌集給養。
西藏地方代表多次要求英國侵略軍撤回亞東，均被榮赫鵬拒絕。當時，西藏地方政府從各地徵調的軍隊兩千餘人，已趕到堆拉以北的曲眉仙角（堆拉北七里）和古魯（堆拉北二十里）一帶，構築了兩道石牆，組織防禦。3月初，守軍又增至三千餘人，共六個代本。其中來自拉薩兩個代本，日喀則兩個代本，江孜、丁日各一個代本。這些部隊屬於臨時調集，未經訓練。其總指揮降巴丹增，前線指揮萊丁色，副指揮郎色林，都無戰爭經驗，以致在兵力部署、作戰指揮等方面都存在許多漏洞。
佔領堆拉的英軍僅是一支力量不大的先遣隊（有步槍四百支、火炮二門、機槍二挺），而且天時地利對其非常不利。侵略軍不適應高原缺氧和風雪嚴寒的氣候，很多人患有肺炎，已有十二名死亡，不少人凍傷致殘。由於風雪猛烈，前後方聯繫經常梗斷，加之牲畜勞累和染疫而死者十之八九，以致運力劇減，供應十分困難。而西藏守軍仍未趁機向英軍發起反擊，也未切斷敵人兵力薄弱的運輸線，結果又喪失了一次有利的戰機。
3月中旬，英軍完成了進攻江孜的準備。3月28日，麥克唐納率工兵四個連、步兵三個半連及野戰救護隊、戰地工程隊等，攜炮四門、馬克沁機槍若干挺，抵達堆拉。與此同時，榮赫鵬致函新任駐藏大臣有泰（昇泰之弟），橫蠻地提出要進至江孜「談判」，並威脅西藏守軍不得抵抗。3月31日，麥克唐納、榮赫鵬率侵略軍一千三百餘人，由堆拉出發，分三路向北推進。西藏當局派代表前去勸阻，要求英軍撤至亞東談判，榮赫鵬不予理睬。當英軍接近曲眉仙角藏軍陣地時，榮赫鵬又耍陰謀詭計，要求雙方停火談判。藏軍受騙，未予射擊。麥克唐納卻暗中調動兵力，命令第八廓爾喀步兵營從左翼迂迴，搶佔山頭。西藏守軍發覺後，竟放棄山上陣地，退至攔阻牆內。隨後，英軍於山之右側部署了機槍和炮兵陣地，騎兵在平地展開，從三面將一千五百餘名藏軍包圍。這時，榮赫鵬原形畢露，限令藏軍在十五分鐘之內繳械投降。藏軍前線指揮萊丁色嚴詞拒絕，麥克唐納便突然下令開火。藏軍在非常不利的條件下，毫不畏懼，用手中的大刀、長矛、鐵叉與英軍展開白刃格鬥，打死打傷英軍官兵十五人。後在敵人的交叉火力射擊下，萊丁色、郎色林和七百餘名藏軍相繼犧牲，餘部撤向古魯，守衛第二道防線。英軍追至古魯，藏軍再次奮起抵抗，終因傷亡過大而後撤。
曲眉仙角和古魯之戰，藏軍共傷亡一千四百餘人，「但是沒有一個向敵人屈膝投降」１，充分顯示了中國人民不畏強暴和寧死不屈的英雄氣概。英國侵略軍的殘酷屠殺，更加激起了西藏人民的無比憤怒，進一步點燃了廣大西藏人民群眾反侵略的熊熊烈火。