河南寶豐、魯山一帶，是白朗領導的農民起義的發源地。這一地區的農民，受封建統治階級的壓迫和剝削十分嚴重。清末民初，約有70—80％的土地被地主所霸佔，地租高達收穫量的60％以上。農民除受地租剝削外，還受高利貸的盤剝，比較普遍的是借銀一月，索利三分，借糧一季，交息五成。反動政府徵收田賦本較苛重，承包人又從中侵吞，中飽私囊，外加名目繁多的苛捐雜稅和為地主、官府服各種無償勞役，壓得農民喘不過氣來。1911年，寶豐、魯山地區遭大冰雹襲擊，農業歉收，但封建剝削卻有增無減，致使廣大農民無法生活下去，階級矛盾異常尖銳，出現了「千百成群，揭竿起事」的革命形勢。由貧苦農民、采煤工人、「蹚匠」２和部分被裁士兵組成的許多小鄙農民武裝，紛紛開展反抗地主豪紳的鬥爭。
在封建統治階級巧取豪奪，土豪劣紳橫行鄉里，不少中小地主遭到破產的情況下，剝削階級家庭出身的白朗也被迫走上了起義的道路。
白朗字明心，1873年生於河南省寶豐縣大劉村，家有土地二百畝。1908年被人誣告入獄，經變賣土地營救，才被釋放。之後，經歷了當兵、販鹽、煉鐵等活動，比較廣泛地接觸了貧苦群眾。1911年10月，白朗公開扯起義旗，組織了一支起義武裝。最初只有二三十人，多為衣衫破爛的貧苦農民。所用武器除一支快槍外，其餘儘是「笨炮」（即土銃一類武器）和大刀，因此有人稱他們為「笨炮隊」或「襖片隊」。
白朗起義武裝成立後，即於11月聯合以張群為首的義軍共約一百人，進攻靠近葉縣的魯山張官營地主武裝。因遭葉縣軍隊和地主武裝夾擊，損失八十餘人。張群陣亡，白朗負傷。雖然初戰受挫，但白朗並不灰心，繼續堅持鬥爭。1912年4月，白朗率起義軍二三十人，在寶豐東北交馬嶺設伏，襲擊寶豐卸任知事張禮堂的保鏢，繳獲快槍十餘支。不久，又和郜永成（又名秦椒紅）的起義軍聯合作戰，多次擊敗葉縣知事溫少良率領的反動武裝，使其龜縮城內，不敢出戰。
這時，寶、魯一帶各股起義武裝活動頻繁，聲勢日益壯大。當地反動政府無力鎮壓，便使出了招撫伎倆。一些起義軍首領中計受騙，慘遭殺害。白朗識破了反動派的欺騙勾當，拒絕「受撫」。他率部北上禹州（今禹縣），一舉攻克神垢鎮。後又南下舞陽縣，以母豬峽為基地，往來游擊，活動範圍逐漸擴大到鄂豫邊境。起義軍的口號是「打富濟貧」。每到一地，將地主富商的糧食、銀錢、衣物、首飾分給窮人，加之起義軍的紀律也比較嚴明，因而深受群眾的擁護。當時流傳著不少讚揚白朗及起義軍的民謠。由於白朗的威望日高，許多小鄙起義武裝紛紛投奔。特別是袁世凱篡權後，變本加厲盤剝民眾，使民生更加凋敝，河南人民「十（之）八九不能自活」３。於是，參加起義的群眾日益增加，一年之內，部隊迅速發展到二三千人。
白朗起義軍經過初期戰鬥活動，建立了一支比較能打游擊戰的武裝，並有一小塊游擊基地，給了地主豪紳、反動地方官吏以應有的打擊。但是，軍隊的組織形式比較原始，沒有正規的編制和番號，只有人數不等的「桿」（分馬隊和步隊），由各桿頭統率，以桿頭的姓名為旗號，無統一的職稱。