一、脅迫選舉總統，廢棄臨時約法
由孫中山等革命黨人發動的「二次革命」失敗以後，袁世凱以為主要障礙已除，便加快步伐向民主共和勢力進攻，採取種種卑劣狡猾的手段，為復辟封建帝制、建立袁家王朝進行準備。
首先，袁世凱脅迫國會選舉他當正式大總統。為達此目的，他收買一些議員拼湊成「公民黨」，與原進步黨一道，操縱國會通過了先選總統、後訂憲法的提案，並於1913年10月4日草草公佈了《大總統選舉法》。10月6日進行總統選舉時，袁組織便衣軍警及地痞流氓數千人，自稱「公民團」，包圍國會會場，脅迫議員投他的票。從早8時至晚10時，議員們連續投票三次，袁世凱才勉強當眩次日，又選舉黎元洪為副總統。
袁世凱當上正式大總統後，認為國會和政黨已無存在的必要，決心把它們一腳踢開。11月4日，袁公然下令解散國民黨，撤銷國民黨議員的資格，使國會不足法定人數，無法開會。1914年1月10日，袁又下令停止其餘國會議員的職務，每人發給旅費四百元，令其返回原籍。於是，象徵民主政治的國會，被袁世凱徹底破壞了。
取消國會後，袁又著手毀棄束縛他手腳的《臨時約法》。他匆匆拼湊起一個名為「約法會議」的立法機構，按其意旨草草炮製了一部《中華民國約法》，於1914年5月1日公佈施行。該約法規定大總統「總攬統治權」，集內政外交軍事大權於一身。年底，袁世凱又炮製了一個《修正大總統選舉法》，其中規定總統任期為十年，任期屆滿時，如認為「政治上有必要」，不用改選即可連任；總統的繼任人由現任總統推薦。這樣，袁世凱不僅成為終身總統，並可世代相傳，與專制皇帝沒有多大區別。但他並不以此為滿足，夢想名副其實地登上皇帝的寶座。
二、簽訂「二十一條」，尋找復辟靠山
當袁世凱加緊復辟帝制之際，歐洲的主要帝國主義國家正捲入第一次世界大戰的漩渦，暫時無暇東顧，這就給日本進一步侵吞中國提供了良機。它借對德宣戰之機，於1914年秋派遣軍隊在中國的山東半島登陸，侵佔了青島和膠濟鐵路全線，取代了德國在山東的侵略地位。對此，袁世凱政府竟宣佈「局外中立」，聽任日軍在中國領土上橫行。1915年1月，日本又以贊助復辟帝制為誘餌，向袁世凱提出了變中國為其殖民地的「二十一條」要求１。袁世凱為了取得日本的支持，竟於同年5月9日接受了「二十一條」中除第五部分內容以外的全部要求，其賣國賊的面目已暴露無遺。
簽訂了賣國的「二十一條」，換取了日本的支持，袁世凱以為復辟帝制的條件業已成熟，便不顧全國人民的反對，唆使其親信幕僚楊度等六人，於1915年8月14日聯名發起成立「籌安會」，冒充研究國體問題的學術團體，公開鼓吹恢復帝制，要求召開國民會議，變更國體。袁世凱在各地的親信也聞風而動，有的上書「勸進」，有的組織各種「請願團」，擁袁稱帝。在袁世凱操縱下，從10月28日開始，各省區的「國民代表」在當地進行所謂「國體投票」，至11月20日全部結束，「一致贊成」改民主共和為君主立憲。12月11日，參政院２又以「國民代表大會總代表」的名義上「推戴書」，「恭戴今大總統袁世凱為中華帝國皇帝」。12日，袁世凱申令接受帝位，次日在居仁堂接受百官朝賀，並對文武要員大加封賞。31日，宣佈改民國五年（1916年）為「中華帝國洪憲元年」，元旦舉行登極大典。至此，袁世凱復辟帝制的醜劇達到了高潮。
三、復辟帝制不得人心，全國掀起
反袁浪潮
袁世凱的稱帝復辟活動，進一步激起了全國各個階級、階層和各種政治力量的強烈反對，打倒袁世凱成為舉國一致的目標。
人民群眾是反袁的主力軍。除上海等城市的工人積極開展反袁鬥爭外，許多地方的農民也實行武裝起義，攻州占縣，動搖了袁世凱的反動統治基矗
在政治集團方面，國民黨被袁世凱非法解散後，孫中山於1914年7月在日本組織「中華革命黨」，繼續堅持武裝討袁，維護民主共和制度，成為資產階級各派中反袁鬥爭最堅決的革命力量。1915年夏，該黨決定組建「中華革命軍」，指派幹部分赴上海、山東、陝西等地，籌設東南、東北、西南、西北等四個軍的總司令部，聯絡軍隊和會黨，策劃武裝起義或進行暗殺活動。1915年10月下旬至11月上旬，廣東革命黨人在惠州、博羅、佛山等地組織起義，反對袁世凱復辟帝制。11月10日，上海革命黨人刺死了袁的重要爪牙、上海鎮守使鄭汝成，接著發動了「肇和」艦起義３。1916年2月，山東的革命軍積極開展武裝鬥爭，連克十餘縣，威脅省城濟南。此外，由中華革命黨人發動的其它零星起義遍佈全國各地。但是，由於中華革命黨人仍然不注意發動群眾，僅僅依靠暗殺或策動一些會黨和舊軍隊進行軍事冒險，最後都難免失敗，因而並沒有對袁世凱的反動統治造成重大的威脅，也未能把全國的反袁力量領導起來。盡避如此，這些武裝起義，對於全國的反袁鬥爭起到了激勵和鼓舞作用。
在孫中山組織中華革命黨的同時，一部分拒絕加入該黨的前國民黨骨幹，在東京成立了「歐事研究會」４。由於他們開始時沒有提出反袁的口號和綱領，因而在群眾中影響不大。後李烈鈞、方聲濤、熊克武等人投入雲南的討袁行列，發揮了積極作用；此外，李根源、程潛、鈕永建、柏文蔚等後來也先後參加了護國戰爭。
梁啟超領導的進步黨，本為袁世凱的追隨者，後來由於遭到袁的冷落和遺棄，同時也看到袁的復辟帝制活動遭到廣大群眾的激烈反對，一個「普天同憤」的局面即將出現，才決定改弦更張，轉而反袁。當時的進步黨，在社會上有較大的實力和影響，並得到一些官僚、政客和軍閥的支持。他們利用革命黨人脫離群眾的弱點，把領導反袁鬥爭的旗幟抓到了自己的手裡。梁啟超與進步黨軍人蔡鍔１密商後，決定了一文一武兩步方案：梁啟超發表文章，奪輿論先聲；蔡鍔伺機離京回滇，策動軍事討袁。
袁世凱復辟帝制，在北洋軍閥內部也產生了離心傾向，甚至段祺瑞、馮國璋、徐世昌等心腹干將，亦紛紛離袁自保。1915年5月末，陸軍總長段祺瑞稱病退居北京西山，不問政事，不久便被免職。江蘇將軍馮國璋對復辟帝制持敷衍態度，並與反袁勢力暗通聲氣。袁對馮擁兵外省很不放心，12月調其任參謀總長。馮以「害脖為借口，拒不到任。國務卿徐世昌對復辟帝制既不阻止，也不贊成，並於10月辭職離京。北洋軍閥集團內部的分崩離析，直接削弱了袁世凱的統治力量。