王昭君、西施、貂蟬和楊貴妃「四大美人」中，要數貂蟬最迷人，因為她竟使英雄豪傑為之神魂顛倒。也數她最不可捉摸，因為人們至今還不清楚她的真面目。比較接近的說法，似有以下四種。
一說她是王允的歌妓。王允，東漢太原祁縣（今屬山西）人，字子師。初為郡吏，靈帝時，任豫州刺史，獻帝即位任司徒。王允為了剪除董卓，想用美人計來達到目的。可是一時又找不到合適的對象，因此常常悶悶不樂。歌妓貂蟬為了使王允開心，每每使勁歌舞，但也無濟於事。後來，王允對她說明了其中情由，並要求她助一臂之力。貂蟬知情後，表示願為王允效勞。她按王允連環計的要求，以她的姿色挑起了呂布和董卓的矛盾，最後，借呂布之手殺了董卓，為王允排除異己力量立下了汗馬功勞。事成後，貂蟬在花園裡為王允祈禱拜月，時值有一片彩雲遮月。王允見之曰：「貂蟬美色使月亮躲到雲後面去了。」據此，後人都傳說貂蟬有「閉月」之容。
一說她是董卓的婢女。董卓，東漢隴西臨桃（今甘肅岷縣）人，字仲穎。本為涼州豪強，靈帝時，任并州牧。昭寧元年（198年）率兵入洛陽，廢少帝，立獻帝，專斷朝政，曹操與袁紹等起兵反對，他挾獻帝西遷長安，自為太師，後來為呂布所殺。據《後漢書。呂布傳》載：「卓以布為騎都尉，誓為父子，甚愛信之。常小失意，卓拔戟擲之，布拳捷得免。布由是陰怨於卓。
卓又使布守中閣，而私與侍婢情通，益不自安「。這段記載，就是平常傳說的鳳儀亭擲戟之事。可見，貂蟬是與呂布情通的董卓婢女。一說她是呂布之妻。呂布，東漢末五原九原（今內蒙古包頭西南）人，字奉先。初從并州刺史丁原，繼殺原歸董卓，又與王允合謀殺董卓，後任奮威將軍，封溫侯。最後為曹操所擒殺。呂布之妻，據《三國誌。呂布傳》注引《英雄記》載：」布見備甚敬之，請備於帳中坐婦床上，令婦向拜，酌酒飲食。「從這段記載來看，呂布的妻子是隨軍生活的。上書又載：」建安（漢獻帝年號）元年六月，夜半時，布將河內郝萌反，將兵入布所治下邳府，詣廳事閣外，同聲大呼，布不知反將為誰，直牽婦，科頭袒衣，相將從溷上排壁出，詣都督高順營「。
又載：「布欲令陳宮、高順守城，自將騎斷太祖（曹操）糧道，布妻謂曰：『宮、順素不和，將軍一出，宮、順必不同心共守城也，如在蹉跌，將軍當於何自立乎？妾昔在長安，已為將軍所棄，賴得龐舒私藏妾身耳，今不須顧妾也』。布得妻言，愁悶不能自決」。這裡記述的這位科頭袒衣的婦人，應是呂布之妻貂蟬。
還有一說她是呂布部將秦宜祿之妻。據《三國誌。關雲長傳》注引《蜀記》曰：「曹公與劉備圍佈於下邳。雲長啟公：」布使秦宜祿行求救，乞娶其妻『。公許之。臨破，又屢啟於公，公疑其有異色，先遣迎看，因自留之。雲長心不自安「。從這段記載中可以看出秦宜祿的妻子是很有姿色的。另外，因為關羽原先想娶其為妻的，可是因為曹操」自留之「，因此引起關羽的妒恨。關羽畢竟是個烈性子，他火冒三丈，一刀便把秦宜祿的妻子給殺了。元人雜劇《關公月下斬貂蟬》就是以此事附會而成。因此，秦宜祿之妻也成了傳說中的貂蟬。四大美人各人都因其有姿色而得寵於一時，但是她們都處在統治者爭鬥的鋒芒上，因此都成了政治鬥爭的犧牲品。她們的死，都不是壽終正寢。貂蟬也應了自古紅顏多薄命之說。
貂蟬的結局如何呢？貂蟬作為王允為剪除董卓的連環計中的美人，她正好是政治權勢鬥爭中的一個風雲人物，處於這樣地位的人，用「危在旦夕」這個詞是不會過分的。如果說貂蟬是董卓婢女，且與呂布情通已被董卓發現，那麼她也不會有好結果的。因為董卓既能對呂布擲戟，當然也會對侍婢飛刀。因此，貂蟬的性命遲早是難保的。若以呂布之妻作貂蟬推之，她過的是危險的軍營生活，最後也是香消玉殞。若以貂蟬是秦宜祿之妻推之，她引起了曹操和關羽不和，被關羽一刀結果了性命，成了屈死的刀下之鬼。
（吳進森）