中國和日本有著2000多年交往的歷史，在這漫長的歲月中，究竟是誰最早東渡日本？
若干歷史和傳記都提到了徐福。百餘年來徐福其人其事，特別是他有否東渡日本，引起了中日學者的興趣。
我國最早敘述徐福史事的司馬遷，在《史記》中的《秦始皇本紀》、《淮南衡山列傳》和《封禪書》提及：秦始皇東巡琅邪，「遣徐市（徐福）發童男女數千人，入海求仙人」，並稱「徐福得平原廣澤，止王不來。於是百姓悲痛相思」。沒有講明徐福到了何處。爾後西晉陳壽《三國誌。吳書》說，徐福到達的是亶洲，「亶洲在海中，長老傳言秦始皇遷方士徐福將童男童女數千人入海，求蓬萊神山及仙藥，止此洲不還，世相承有數萬家；其上人民時有至會稽貨布。會稽東縣入海行，亦有遭風流移至亶洲者。所在絕遠，卒不可得至」。
當時，中國大陸和亶洲已有來往，它的位置，東晉葛洪《枕中記》認為「對東海之東北岸」，唐人《括地誌》認為「在東海中」，後人以為是台灣或琉球，也有說是美洲，但很多人說是日本。
唐宋以來，中日交往頻繁，中國不少學者有所記述，有的就把徐福東渡和日本聯繫在一起。最初提出徐福到日本安居，是五代後周義楚和尚：「日本國亦名倭國，在東海中。秦時，徐福將五百童男、五百童女止此國，今人物一如長安。……徐福至此，謂蓬萊，至今子孫皆曰秦氏。」（《義楚六帖》）
據稱此說得自其朋友日本和尚弘順。自此之後，多有稱徐福在日本安居的。北宋歐陽修《日本刀歌》有句云：「徐福行時書未焚，逸書百篇今尚存。」明初日本空海和尚到南京，向明太祖獻詩，提到「熊野峰前徐福祠」。清末黎庶昌、黃遵憲駐節日本，都參觀了徐福墓，並詩文題記。若干年後，原來淹沒多時的徐福舊事，成為研究中日關係一個專題，有人撰寫了《徐福東渡的故事》、《訪徐福墓記》等多篇。
本世紀初，中日學者對秦漢史和海上交通史作了大量研究，人們根據史料旁徵博引，對徐福有否其人，大致作了肯定，以為司馬遷所說是可靠的。範文瀾、翦伯贊、呂振羽和楊寬等都對徐福求神仙事作過敘述，馬非百《秦集史》更為徐福作傳。近年閻孝慈《秦代方士徐福東渡日本新探》、羅其湘等《秦代東渡日本的徐福故址之發現和考證》，還確定徐福家鄉是江蘇贛榆縣的徐阜村，並稱該地明清時系徐福村。但對徐福有否到達日本，史學家們則持不同態度。馬非百《徐福傳》稱徐福是有目的赴日本的，「其意初不在求仙，而實欲利用始皇求仙之私心，而借其力以自殖民於海外，豈非預定之計劃耶！」徐松石《日本民族的淵源》說，戰國先秦時期，中國東南沿海民眾大量往日本移民，徐福的童男女是其中的一隊，「徐福入海東行，必定真有其事。」衛挺生《日本神武開國新考》極力主張徐福東渡建立了日本王朝，說他就是神武天皇。所以馬非百說：「徐市（福）東渡日本事，中日學者最初皆首肯之。」由此，至今日本還保留若干徐福和他侍員7人墓、徐福祠和蓬萊山，每年八月它們所在的新宮市還要舉行大祭儀式，《日本名勝地誌》、
《異稱日本傳》和《同文通考》對此都有詳細的記錄。由於年代久遠，也有人根據古代中國和日本的海上往來、海船的營造規模和古文物發掘，推測徐福有可能到達日本，閻孝慈《秦代方士徐福東渡日本新探》說：「當時航海技術落後，指南針未問世，所以遠海航行需靠季候風吹送，帶有極大的偶然性」，「徐福幾次渡海，積累了一些經驗和教訓」，作者推測是「橫穿黃海至朝鮮半島的南端，從半島與濟州島間的濟州海峽穿過，最後到九州島，他所嚮往的蓬萊仙島。」在中國，有的史學家也對徐福到日本提出疑問，汪向榮《邪馬台國》稱《魏志。東夷傳》中的《倭人傳》是最早記述日本列島的史料。吳傑亦說：「中國僑人最早什麼時候到達日本，這一點目前還很難作出答案。」因此有人說：「徐福東渡到日本的傳說，是10世紀左右日本的產品，到了宋代，中國人對這樣的傳說就深信不疑了。」
在日本，近年因「國學者興，考證之風流行，日本學者之否定徐福論者始漸興起」。其中多有主張是秦滅六國時，燕齊遺民渡海避難而至日本的，但不包括徐福及其率領的童男女，如巖井大慧、喜田等。日本古書《日本書紀》、《古事記》、《新撰姓氏錄》亦稱有秦人東渡事，木宮泰彥《日華文化交流史》就考古發掘的戰國先秦銅器，亦證系中國人遷居。江上波夫《考古學見外來文化的影響》稱徐福東渡日本多屬牽強附會。宋趙倫《中日民族文化交流史》更進一步地否定徐福到達日本，並稱神武天皇本系日本神話時代的人物，根本難與徐福掛鉤，還認為新宮市徐福墓和其他遺跡，都是後世好事者偽造。事實上是當時中國人為避秦始皇暴政，大量移民日本，由此推論而成為「神奇而浪漫的傳記」，對於徐福求神仙，最後到達何處，本世紀來中國學者夏曾佑、範文瀾、翦伯贊和許立群等，都沒有提及。在日本，近年就徐福事，不少學者認為這只是民間傳說，而徐福並沒有到達日本。早在本世紀初，高於菟三《徐福東來考》說，徐福到的三神山，只是渤海灣裡的小島，徐福在日本遺跡多系後人偽造。漢、唐以後，日本和尚常來中國散佈徐福事，致使義楚不辨真偽而記入書中。20年前，島田正郎就徐福事還作了實地調查，於徐福的遺跡和傳說所在的和歌山、廣島、愛知、秋田等縣和富士山地區，作了多時的實地調查，進一步證實現存的徐福墓系後人虛設，有的史跡還是明治末年炮製的。山本紀綱的10餘萬言《徐福東來傳說考》說徐福是個勇敢的反叛者，他是為了擺脫秦始皇暴政，逃避移居海外的，但東來日本仍屬傳說。至今日本史學家，很多仍持否定徐福東來日本說，如井上靖《日本歷史》、《日華文化交流史》均未提及。在中日學術界，對於徐福到日本的問題，都未作出肯定和否定的結論。
（盛巽昌）