中國宋朝有個民族英雄岳飛，這是婦孺皆知的。岳飛的故事代代相傳，激揚、鼓勵一代又一代的人們，而其中頗為流傳的一出，就是「岳母刺字」。傳統農耕社會宣揚「在人為忠義」，「求忠臣於孝子之門」。「岳母刺字「成為社會各階層倫理道德一大模式，大概是寓忠孝於一爐，寫清了賢母孝子忠臣，所以常見於故事的多元移植，改編為戲劇、電影等形象圖式，或者再現於繪畫、廣告。它的倫理價值早已溶合、超越政治價值和文學價值，成為中國歷史社會化、現實化最為走紅的題材之一。
可是，有關「岳母刺字」的記載，不見於宋人筆記野史，此中亦包括他的曾孫岳珂《金陀萃編》等書；僅「刺字」之說，見於元人所編《宋史》本傳：「初命何鑄鞫之，飛裂裳，以背示鑄，有『盡忠報國』四大字，深入膚理。」它沒有點明此四個深入膚理的字出自岳母的傑作。
我們現在所見「岳母刺字」的本本，乃是清乾隆年間杭州人錢彩評書《精忠說岳》。該書第二十二回《結義盟王佐假名，刺精忠岳母訓子》，內容以岳飛不受楊麼使者王佐之聘，其母恐怕日後「又有那些不肖之徒前來勾引，倘我兒一時失志，做出些不忠之事，豈不把半世芳名喪於一旦？故我今日祝告天地祖宗，要在你背上刺下『精忠報國』四字。」就小說所寫，這四個字，是先在岳飛背上正脊之中用毛筆寫上，然後用繡花針刺就，刺完，將醋墨塗上，便永不褪色了。對此，清人《倒精忠》傳奇亦宗其說，當源於此。但是岳母姚氏，系一農村婦女，缺乏文化甚至沒有文化，關於她的事跡，僅見於《百氏昭忠錄》所稱：「王天性至孝，自北境紛擾，母命以從戎報國，輒不忍離，趣之不得已，乃留妻養母。」在岳飛任大將後，姚氏托人捎帶口信，「為我語五郎勉事聖天子，無以老媼為念也。」看來，她只能言傳；岳母刺字的不可能，還在於紋身刺繡乃是一門特技，自有操作程序，絕非一蹴而就的。在此業見紅的兩宋時代，他是名列於三百六十行之列的。岳母也難能有這門工藝。
所以盡避「岳母刺字」流傳於世，但嚴肅的岳飛研究學者，如鄧廣銘、王曾瑜、龔延明，在他們各自所寫的「岳飛傳」裡，對此絕妙素材是拋棄的，寧缺不濫，不從俗說。
岳飛故事是明朝中葉走俏的，就像《滿江紅》、《送紫巖張先生北伐》等發現那樣，岳飛「刺字」始見有具體的刺字者。如果說成化年間創作的《精忠記》（即《岳飛破虜東窗記》）傳奇，還是只提及岳飛背脊有「赤心報國」字樣，那麼在嘉靖三十一年（1552年）熊大木《大宋中興通俗演義》（即《武穆精忠傳》）就提及岳飛見湯陰家鄉多有人眾因生活所迫，聚嘯山林，為自勉勉人，乃出錢請工匠在背上深刺「盡忠報國」四字。熊大木所本，多有據《宋史》本傳處，故作者自稱，「以王本傳行狀之實跡，按《通鑒綱目》而取義，至於小說與本傳互有同異者，兩存之以備參考」。此處雖仍系推測，是模糊文字，但正說明非岳母刺字也。
根據熊大木所寫，可見在嘉靖年間還未見有為岳飛刺字者。
現所見的為岳飛背脊刺字的，是明朝末年杭州李梅草創、馮夢龍改定的《精忠旗》傳奇。此劇據馮夢龍說：「舊有《精忠記》，俚而失實，識者恨之；從正史本傳，參以湯陰廟記事實，編成新劇，名曰《精忠旗》。」「史言飛背有精忠報國四大字，此劇雲飛令張憲所涅。」如若是「精忠報國」所刺時間要到岳飛成為統兵大將時候了。但它仍是小說家言，不足為憑的。史書上岳飛背脊刺的是「盡忠報國」。但到了小說、戲劇，就被改作「精忠報國」，而且也有了母親或部將張憲的刺字者，顯然那是純屬形象思維的塑造，因而其歷史價值為倫理價值替代而人為淡化了。所以岳飛背脊的刺字，已經很難考證出是誰手刺的。這也許是一個千古難解的不大不小的謎團。
（盛巽昌）